灰鉄の戦祈（アイアンリクイエム） ― Chronicle of the Ash-Iron Campaign ー

第十五話 補給路の裂け目 ― The Crack in the Supply Line

　塔の近くで戦うってことは、敵と戦う前に――

　“塔そのもの”と戦うってことだ。

　俺はまだ、その意味を知らなかった。

　　　　　◇

　前線観測隊の推薦枠に名前を書いた翌朝、兵舎の空気が少しだけ変わった。

　見られてる、って感じじゃない。

　“数えられてる”って感じだ。

　朝の点呼で名前が呼ばれると、返事の音がいつもより硬く響く。

　廊下ですれ違う上級生の視線が、胸じゃなくて喉とか足とかに落ちてくる。

　心紋の場所を探られてるのが分かる。

「……やめてほしいんだけどな」

　俺が小さくぼやくと、隣でユラが肩をすくめた。

「今さらでしょ。港は“荷物”が増える運命なんだって」

「増やしてんのは周りだろ」

「周りも増やすし、あんたも拾うし。相性最悪」

　最悪って言いながら、ユラは俺の袖を引いた。

「今日、補給路の見回りって言ってたよ。塔下第三層の」

　塔下第三層。

　昨日、掲示板でシンが読み上げてた“条件”の文字が、頭の奥で浮かぶ。

「……分かった」

　俺は銃を背負い直した。

　まだ祈導を乗せない、ただの重たい鉄の塊。

　でもその重さだけが、いまは助けになる。

　余計なものを拾いそうになったとき、

　肩の鉄が「お前は兵士だ」って思い出させる。

　　　　　◇

　補給路は、塔の影の端っこを縫うみたいに伸びている。

　雪を踏む音が、やけに乾いていた。

　空は青いのに、風は冷たい。

　残響脈エコーラインのざわめきが、地面の下からずっと続いている。

　そのざわめきに、今日は“別の擦れ”が混じっていた。

　金属が歯を鳴らすみたいな、嫌な音。

（……荒れてる）

　俺が足を止めた瞬間、シンが横から覗き込む。

「聞こえる？」

「聞こえる」

　ユラが鼻で笑った。

「そりゃ港だからね」

「うるせぇ」

　俺たちは補給路の途中、倒れた木柵のところで立ち止まった。

　ここは塔下と外縁の境目――つまり、狙われる場所だ。

　護環《アシュバインド》を指で弾くと、薄い鳴りが返ってくる。

　塔から分けられた灰脈素アシュフローが、かすかに温度を持っている。

「ねえ、カガリ」

　ユラが急に真面目な声を出した。

「今日さ。拾うなら、拾う前に言ってよ」

「拾わない」

「“拾わない”って言うと拾うじゃん」

　俺が口を開こうとした、その瞬間だった。

　――空気が、裂けた。

　視界の端で、雪がふわっと浮いた。

　爆風じゃない。衝撃波でもない。

　“下から持ち上げられた”みたいな浮き方。

　次いで、低い音が来る。

　ドン、じゃない。

　ゴン、でもない。

　もっと鈍い、腹の底に落ちる音。

　残響脈が、一拍だけ吠えた。

「伏せ――！」

　ハルド教官の声が、どこからか飛んできた気がした。

　実際には違う。教官はいない。

　頭の中の声だ。

　俺は反射でユラの肩を掴み、雪の影へ引き倒した。

　同時にシンが、喉を押さえるみたいに息を整える。

「祈導、する？」

「するな！」

　俺は即答した。

　この距離で祈導を起こしたら――港が“拾う”。

　拾ってしまったら、俺は多分、止まれない。

　なのに。

　補給路の向こうから、足音が来た。

　軽い。鋭い。迷いがない。

　それと同時に、もっと嫌なものが来る。

　“怒り”の拍。

　“返せ”の拍。

　寒さでも怖さでもない、刃物みたいな意志。

（……敵だ）

　俺の胸の奥が、勝手に反応する。

　心種が浮き上がりかける。

「……っ」

　止めろ。

　止めろって言ってるのに、止まらない。

　港は、来るものを拒めない。

「カガリ！」

　ユラが俺の腕を掴んだ。

「来てるよ、これ！　ヤバい！」

　シンが息を吐き、低く言う。

「音が、ひとつじゃない。……二つ、三つ、混ざってる」

　その瞬間――補給路の木柵の向こうに、人影が跳ねた。

　黒い外套。雪に溶ける灰色の布。

　顔は見えない。けれど“目”だけが、こっちを見ている。

　視線が刺さる。

　刺さった瞬間、俺の胸の心紋が熱くなった。

　縦の一本線が、皮膚の下で焼ける。

（やめろ）

　俺は歯を食いしばる。

　なのに、その熱の隣に――別の熱が混じった。

　白い火傷みたいな熱。

　古い痛みの匂い。

　俺は知らない。会ったこともない。

　でも“分かってしまう”。

　あいつも、港みたいに何かを抱えてる。

　抱え方は違う。

　俺が“預かる”なら、あいつは“奪う”。

　その差だけが、鼓動の輪郭になる。

「……退け」

　低い声がした。

　雪を裂くみたいに、まっすぐ。

　次の瞬間、俺の背後で補給箱が爆ぜた。

　爆ぜた、というより――割れた。

　中身を狙った破壊。

　食料じゃない。薬でもない。

　護環の補給箱だ。

「狙い、護環だ！」

　シンが叫ぶ。

　俺の視界が一瞬だけ青く滲んだ。

　目が光る。最悪だ。

　敵の影がもう一度跳ぶ。

　近い。

　ユラが足に心種を落としかける。

「ユラ、待て！」

「待ってたらやられる！」

　正しい。

　正しいけど、正しいって言葉はいつも遅い。

　俺は、決めた。

　拾う。

　でも――拾い方だけは、選ぶ。

「祈導、《守》――！」

　胸の中に集まってくる鼓動を、ひとつに束ねる。

　ユラの踏みとどまる熱。

　シンの揃える耳。

　そして、向こうの“奪う怒り”。

　最悪の混ざり方だ。

　だからこそ――壁にするしかない。

　共鳴盾《レゾナ・シェル》が、見えない膜みたいに広がった。

　木柵の前、護環箱の前、そして俺たちの前。

　敵の一撃が、がつん、と膜に当たる。

　膜が悲鳴を上げた。

　俺の胸も、同じ音で鳴った。

「……っ、こいつ――」

　敵の声が、初めて揺れた。

　驚きの揺れ。怒りの揺れ。

　その一拍だけで、俺は確信する。

（港を、知ってる）

　知ってるというより――嫌いだ。

　このタイプの心臓を、きっと昔から。

　俺は膝をつきかけた。

　ユラが支える。シンが声を低くする。

「カガリ、息！　揃えるよ！」

　シンの《追唱》が、俺の肺に空気を戻す。

　その瞬間――膜の向こうで、敵が一歩だけ引いた。

　そして、俺の耳の奥に、もうひとつの音が混じる。

　祈りの拍。

　教団の鼓動だ。

（……来る）

　最悪の順番で、全部が集まってくる。

　港に、戦場が寄港し始めている。

　俺が“塔の近くまで行く”と決めたせいで。

　雪の向こうで、誰かが名を呼んだ。

「――ロウ！」

　ミラの声。

　敵の影が一瞬だけ振り向き、舌打ちした。

「……チッ。今日はここまでだ」

　ロウ、と呼ばれた男が、雪の闇へ溶けるように退く。

　退き際、最後に一度だけ、こっちを見た。

　その視線は、俺じゃなく――

　俺の胸の“港”を見ていた。

　　　　　◇

　静かになった補給路で、雪がまた落ち始めた。

　俺は膝をついたまま、呼吸を整える。

　胸の奥に、他人の鼓動の残り香が残っている。

　ユラが俺の襟を掴み、乱暴に引き上げた。

「ほら。生きてる。港」

「……うるせぇ」

　シンが息を吐く。

「今の、危なかった。拾い方、間違えたら、壊れてたよ」

「分かってる」

　分かってる。

　でも、分かってるだけじゃ足りない。

　塔の方角で、かすかに軋む音がした。

　その音に混じって――

　今まで聞いたことのない“影のざわめき”が、一拍だけ増えた。

　残響脈の奥で、何かが“終わり損ねた拍”を集めている。

　シャドウスパイア。

　その名前はまだ、誰も口にしていない。

　でも、音だけが先に知ってしまう。

　俺は雪の上で、手袋越しに胸を押さえた。

　港に残った嘘が、まだ温かい。

（――俺は、見ていたい）

　そう決めた。

　だから、次の頁はもう――戻れない。