灰鉄の戦祈（アイアンリクイエム） ― Chronicle of the Ash-Iron Campaign ー

第十四話 旗手の火傷 ― Row’s Burn

　奪われたものは、返してもらう。

　それが正義かどうかは知らない。

　でも、奪われたまま生きろって言われるのは――もっと嫌だ。

　　　　　◇

　火は、いつも遅れて痛む。

　指先の皮が裂けたみたいに、あとからじわじわ来る。

　冷たい雪の上に座っていても、掌の奥だけが熱い。

　ロウは手袋を外し、掌の古い火傷痕を見下ろした。

　白く硬い皮膚の筋が一本、親指の付け根から掌へ斜めに走っている。

　塔が燃えた夜の名残。

　――いや。

　正確には、塔が「燃やされた」夜の名残。

「また触ってる」

　背後から声がした。

　ロウは振り向かない。振り向く必要のない声だった。

「……触ってねぇよ」

「触ってる。指が勝手に行くやつ」

　雪の上を踏む軽い足音。

　同じ小隊の女が、ロウの隣にしゃがみこんだ。

　名はミラ。

　細身で、目だけがやけに鋭い。目の鋭さだけで、こいつが生き残ってきたのが分かる。

「痛むの？」

「痛くない」

「嘘」

　ロウは息を吐き、手袋を戻した。

「……痛いんじゃない。腹が立つだけだ」

「同じでしょ」

　ミラはそう言って、背中の布袋から乾いたパンをひとつ取り出す。

　半分に割って、ロウに放った。

「食べな。怒りは腹が減る」

　受け取ったパンは石みたいに硬い。

　でも噛めば噛むほど、ほんの少しだけ甘い匂いが出る。

　塔下の補給は豊かじゃない。

　オルドの補給はもっと貧しい。

　それでも前へ進むのは、理由があるからだ。

　理由がなければ、こんな雪の中で死ぬ。

「……で」

　ミラが低い声で言った。

「今日の“仕事”、本当にやるの？」

　ロウはパンを噛み砕き、飲み込んでから答える。

「やる」

「相手は塔下防衛。しかも“観測隊”が動いてるって噂だよ」

「知ってる」

「残響教団も、近い」

「知ってる」

　ミラが舌打ちした。

「知ってる知ってるって。死ぬ準備でもしてる？」

「してない」

　ロウは立ち上がり、雪を払う。

「俺は、返してもらう準備してるだけだ」

　　　　　◇

　オルドの前線拠点は、洞窟を削ったような粗末な壕だった。

　天井には凍った鍾乳石みたいな氷がぶら下がっている。

　息を吐くたび白い霧が広がり、すぐ消えた。

　壕の奥、地図の前にいる男がいる。

　教団軍オルド――と言われてはいるが、実態は寄せ集めだ。

　祈りを掲げる者もいれば、復讐を掲げる者もいる。

　その中で、彼はいつも「正しく」見えた。

　神官補佐、サヴァ。

　胸に教団の紋を下げ、目線の動かし方が丁寧で、声が静かだ。

　その静かさが、ロウは嫌いだった。

「ロウ」

　サヴァが顔を上げる。

「行くのか」

「行く」

「……予定より早い」

「早くない。遅い」

　ロウは地図に手を伸ばし、灰鉄塔アストラ周辺の線を指でなぞった。

「ここだ。塔下第三層の補給路。ここを切れば、塔下は“守る”しかなくなる」

　サヴァはすぐには否定しない。

　ただ、静かに言う。

「切れば、民が凍える」

「凍えさせたのは誰だ」

　ロウの声が少しだけ荒くなる。

「塔が建ったとき、俺たちの町は“必要”って言葉で潰された。

　封印のため。生活のため。秩序のため。

　全部、正しい顔してた」

　サヴァは目を伏せ、短く祈るように息を吐いた。

「……君の怒りは正しい」

　その言い方が、ロウには一番腹が立つ。

「正しいとか言うな」

　ロウは一歩、近づいた。

「正しいって言葉は、いつも後ろから人を刺す」

　サヴァは少しだけ表情を揺らし、しかし声を崩さない。

「なら、君は何のために行く」

　ロウは一拍止まる。

　何のため。

　それは、答えたくない問いだった。

　復讐のため。

　奪還のため。

　自由のため。

　どれも綺麗だ。

　綺麗すぎる。

　ロウは自分の掌の火傷痕を、手袋の上から強く握り込む。

「……返してもらうためだ」

「何を」

「奪われた時間を。奪われた顔を。奪われた名前を」

　声が低く沈む。

「――塔に“都合よく”消されたもの全部だ」

　サヴァはしばらく黙り、やがて地図の別の地点を指した。

「ここも揺れている。残響脈の乱れが連続している」

「……エコーラインの荒れ？」

「そうだ。塔下の訓練区画で“連鎖”が起きたという」

　ロウの眉がぴくりと動く。

「連鎖？」

「心種が、他人に触れたらしい」

　サヴァが続ける。

「“港”だと、観測班が言った」

　その単語を聞いた瞬間、壕の空気が冷たくなる。

　港。

　鼓動が寄ってくる体質。

　味方を救うことも、壊すこともある。

　噂は戦場を走る。

　血より早く走る。

「塔下に、そんなのがいるのか」

「いるらしい」

　サヴァは目を細める。

「君が狙う補給路の近くだ」

　ロウは口の端を歪めた。

「……面倒なものが混ざったな」

「面倒、で済むと思うか」

　サヴァの声がわずかに鋭くなる。

「港は、教団も欲しがる。塔下も欲しがる。帝国も欲しがる。

　そして何より――」

　一拍。

「港自身が、戦場に引きずり出される」

　ロウは目を逸らした。

　なぜか、その言葉が胸に刺さったからだ。

（引きずり出される）

　自分だってそうだ。

　戦場に出たかったわけじゃない。

　出ないと“返してもらえない”と思っただけだ。

「……だったら、早い方がいい」

　ロウは言い捨てるように言った。

「塔下が港を抱え込む前に。教団が名前を付ける前に。

　俺が――俺のやり方で、奪う」

　サヴァが首を振る。

「奪う、奪うと言うが。君は、何かを救いたいんじゃないのか」

　ロウは笑った。

　乾いた笑いだ。

「救いたいなら、祈ればいいだろ。お前みたいに」

　サヴァの目がほんの少しだけ痛む。

　ロウはそれを見て、少しだけ後悔しそうになる。

　その瞬間、後悔の芽を踏み潰す。

　後悔は、前に進む足を止める。

「……出る」

　ロウは背中の布袋を持ち上げる。

「ミラ。準備しろ」

　入口の影から、ミラが手を挙げた。

「はいはい。死ぬ準備じゃなくて、帰る準備ね」

「帰るとは言ってない」

「言わなくていい。足が言う」

　ミラが立ち上がる。

　その瞬間、彼女の足首の辺りが、うっすらと熱を帯びた。

　心紋。

　彼女のは足だ。短い線で、鋭い。

　ロウはそれを見て、ふと自分の胸に意識を向ける。

　自分の心紋は、右肩から鎖骨へかけて走る、ひび割れた稲妻みたいな形だ。

（俺の心種は、何だ）

　ずっと考えないようにしてきた。

　祈導を使えば、戦場は派手になる。

　派手になれば、誰かが死ぬ。

　だからロウは、必要なときにしか心種を起こさない。

　必要なときだけ。

　――奪うときだけ。

　　　　　◇

　夜。

　雪はやんでいた。

　空が澄んで、星が刺さるように光っている。

　補給路へ向かう途中、ロウは一度だけ立ち止まった。

　遠くに、塔の輪郭が見えた。

　灰鉄塔アストラ。

　巨大な墓標。

　生活の柱。

　封印塔。

　言い方はいくらでもある。

　でもロウにとっては、一つしかない。

　奪ったものを積み上げて、正しい顔をする怪物。

「……ロウ」

　ミラが小さく呼ぶ。

「何」

「港ってさ。――こっちの味方かもよ」

「知らない」

「知らない、で切るの？」

　ミラの声が少しだけ柔らかい。

　ロウはそれが嫌で、少し強く言う。

「味方かどうかは、あとで決める」

「あとって、いつ」

「奪ってからだ」

　ミラがため息をつく。

「相変わらず、順番が逆」

「順番を守ってたら、全部奪われる」

　ロウは歩き出す。

　雪がきしむ音が、夜に吸われる。

　遠くで、塔が軋んだ気がした。

　その音に混じって――

　ほんの一瞬だけ、別の鼓動が聞こえた。

　自分の鼓動じゃない。

　ミラの鼓動でもない。

　もっと遠い、もっと混ざった音。

　港。

　誰かの想いが、集まりすぎている音。

　ロウは足を止めずに、手袋の上から掌の火傷を握り込んだ。

（……奪われてるのは、俺だけじゃない）

　その事実が、怒りを少しだけ歪ませる。

　歪んだ怒りは、刃物より危ない。

　でも、危ないからこそ、戦場では役に立つ。

　ロウは息を吐き、雪の匂いを肺に入れた。

　灰鉄戦役の末期。

　四人の英雄のうち、三人目の鼓動が――

　ようやく、同じ塔へ向かって動き始めた。