灰鉄の戦祈（アイアンリクイエム） ― Chronicle of the Ash-Iron Campaign ー

第十三話 貴族の嫌悪 ― Noah’s Disgust

　戦争は、どうして「正しい顔」をしてくるんだろう。

　剣も銃も、叫び声も、誰かの死も。

　その全部を「必要だった」と言い換えた瞬間に、

　人は平気な顔で前へ進めてしまう。

　――だから俺は、戦争が嫌いだ。

　　　　　◇

　雪の匂いがする。

　帳の隙間から冷たい空気が入り込み、蝋燭の火がわずかに揺れた。

　野営地の天幕は広い。広いが、豪奢ではない。

　贅沢な絨毯も銀食器も、ここには持ち込まないと決めている。

　俺は貴族だ。

　だからこそ、こういう場所で贅沢をすると、部下が死ぬ。

　机の上には地図が広げられていた。

　灰色の線が幾重にも引かれ、塔の位置が黒い点で示されている。

　灰鉄塔アストラ。

　この戦役の「要」であり、同時に「言い訳」だ。

　あれを守る。あれを奪う。あれを壊す。

　どれも正しく聞こえるから、どれも始末が悪い。

「ノア閣下」

　天幕の入口が開き、氷を踏む音がひとつ入ってきた。

　副官のラズが敬礼する。頬に雪が貼りついていた。

「報告を」

「塔下方面、偵察より。今朝、残響脈の揺れが二度。規模は小。――ただし」

　ラズは言葉を一拍止める。

　その癖だけで、嫌な報告だと分かった。

「塔下の訓練区画で、心種現象が“連鎖”した形跡あり。

　教団の観測班が『港』と呼んだ、と」

　俺はペンを置き、ゆっくり息を吐いた。

「……港」

　その単語は、昔から戦場の噂話に混ざっていた。

　拾った鼓動を捨てられない人間。

　他人の心種が寄ってくる体質。

　味方を救うこともあれば、隊を丸ごと壊すこともある。

「名前は？」

「不明。訓練兵とのこと。塔下第十三小隊、という情報のみ」

　塔下第十三小隊。

　数字だけで、胃の奥がいやに重くなる。

（また、こうやって戦争は“人”を要にする）

　塔を巡る争いの中心に、ひとりの少年を置く。

　戦場はいつもそうだ。

　便利な才能を見つけたら、正義の旗の下に括りつけて動かす。

「閣下。――次の命令は？」

　ラズの声は平静だった。

　だが、その平静さが、かえって腹の底を冷やす。

　命令。

　命令という言葉が、俺は嫌いだ。

　命令はいつも、誰かの死体の上に立っている。

「……現状の配置を維持。正面衝突は避ける」

「避ける、ですか？」

　ラズが目を瞬いた。

　珍しい。彼が感情を見せるのは、相当なときだ。

「塔下の防衛線は固い。正面から叩けば、こちらが勝っても意味がない損耗になる」

「しかし、上は“成果”を求めています。塔を――」

「分かっている」

　俺は地図の黒点、灰鉄塔アストラに指を置いた。

　紙の上の点は小さい。

　だが、点の外側には何十万人の生活があり、何十万の鼓動がある。

　そして、点の内側には、もっと厄介なものが眠っている。

「……塔は、兵器じゃない。封印だ。生活の柱だ。墓だ。

　それを奪う戦争を“平定”と呼ぶのは、吐き気がする」

　言ってから気づく。

　俺は、部下の前で本音を漏らしている。

　貴族の教育は「本音は武器にならない」と教えるのに。

　それでも、口が止まらなかった。

「閣下」

　ラズがためらいがちに言う。

「では、教団――《残響教団》はどう動くと？」

　俺は天幕の天井を見上げた。

　布一枚の向こうで、雪が降っている気配がする。

　教団。

　神の名を掲げ、塔の起源を知り、残響脈の罪を知りながら、

　それでも人を前へ進ませる者たち。

　彼らは、祈りで戦争を“正しい形”に整える。

　それがいちばん、厄介だ。

「教団は“裁く”と言うだろう。

　塔を。戦場を。人間を。

　そして裁きのために、誰かの心種を必要とする」

　俺は指先で、自分の手袋の上から右手の甲を押さえた。

　そこにあるのは、俺の心紋。

　普段は見えない。だが、意識を向ければ薄く熱が立つ。

（心種は、重さだ）

　自分の想いに重さを許した瞬間に生まれる核。

　それをどう流すかで、人は戦場の形を変える。

　俺は変えたくない。

　戦場の形など、変える価値がない。

　だが――変えられてしまう側の人間を、これ以上増やしたくもない。

「ラズ。偵察を増やせ。塔下第十三小隊の“港”を最優先で追う」

「捕縛、ですか？」

「違う」

　俺は首を振った。

「会いに行く」

　口にした瞬間、天幕の空気が一段冷えた気がした。

　ラズが言葉を失うのが分かる。

　貴族が。

　指揮官が。

　前線の訓練兵に会いに行く。

　そんな行為は、合理ではない。

　だが、合理だけで積み上げた戦争が、いま目の前にある。

「もし、その少年が“港”なら」

　俺は地図の黒点をなぞり、ゆっくりと言った。

「塔も教団も、必ずその鼓動に手を伸ばす。

　――だったら先に、こちらが“言葉”で触れる」

　ラズは数秒沈黙し、それから静かにうなずいた。

「承知しました。護衛と経路を組みます」

「護衛は最小でいい。派手に動けば、教団に嗅ぎつけられる」

　ラズが天幕を出ていく。

　入口が閉じると、雪の音だけが戻ってきた。

　俺は地図を見下ろし、黒点を指先で押さえたまま、目を閉じる。

　戦争は正しい顔をしてくる。

　だから、正しい顔をしたまま、誰かを飲み込む。

　――その前に。

　俺は自分の心臓の拍を数え、ひとつだけ、嘘を用意した。

（俺は“成果”のために動く）

　そう言い張れる嘘を。

　嘘の奥で、もっと醜い本音が、静かに鳴っていた。

（あの塔の下で、誰かがまた“選ばれる”のが見たくない）

　目を開ける。

　地図の黒点が、さっきより少しだけ大きく見えた。

　灰鉄戦役の末期。

　四人の英雄のうち、二人目の鼓動が――

　ようやく、戦場の表へ出ようとしていた。