灰鉄の戦祈（アイアンリクイエム） ― Chronicle of the Ash-Iron Campaign ー

第九話 北塔が歌う夜 ― The Night of the Northern Song

　戦争の始まりって、もっと派手な音がするものだと思っていた。

　空が裂けて、塔が揺れて、誰かが大声で「始まったぞ！」って叫ぶ――

　そんな分かりやすい合図があるものだと、勝手に想像していた。

　実際は、もっと静かだった。

　　　　　◇

　夜になっても、塔上の空は暗くならない。

　灰鉄塔アストラの上層に近づくほど、壁の文様は淡く光を帯びていく。

　灰脈素《アシュフロー》が、塔の中を駆け巡っている証拠だ。

　塔上接続班に案内されたのは、門階よりもさらに上。

　心臓部までは届かないが、その手前に作られた細長い広間だった。

「ここが、接続門《ゲートリンク》の間だ」

　ダリルが短く言う。

　部屋の中央には、塔の芯に繋がった灰鉄の柱。

　その周りを取り巻くように、半円状の台座がいくつも並んでいる。

　それぞれの台座には、心紋を刻むための薄い板と、

　祈導具を固定するための溝。

　そして、その背後には、塔の外を映し出すための“窓”。

「窓って言っても、外に向かって開いてるわけじゃないわ」

　イレナが言う。

「灰脈素の流れを一時的に“立ち上げて”、

　そこに他の塔の祈導の波形を映す。鏡みたいなものよ」

「そんな器用な真似、誰が考えたんですか」

「最初の塔守たちよ。

　灰鉄塔を“生活の柱”から“戦争の柱”に変えた人たち」

　イレナの声は、少しだけ冷たかった。

「褒めてるわけじゃない。

　ただ、そのおかげで今、戦記を“読む”ことができる」

　壁の文様が、少しずつ色を変えていく。

　灰色だった線が、青みを帯び、やがて薄い紫へと揺れる。

「北塔《ノーザ・スパイア》の歌が、そろそろ届くわ」

　イレナが灰鉄の柱に手を置いた。

「ダリル、観測席へ。

　カガリは――ここ」

　示されたのは、中央の台座の少し後ろ側。

　塔の芯と、外の“窓”のどちらも視界に入る位置だった。

「ゲートリンク班の役目は、簡単に言うと二つ」

　イレナは淡々と続ける。

「ひとつは、外から届く祈導の“癖”を読むこと。

　もうひとつは、塔の中に沈んでいる古い鼓動と、今の戦場の鼓動を繋ぐこと」

「繋いで、どうするんです？」

「どこまで耐えられるか、試すのよ」

　即答だった。

「塔は墓標。

　でも同時に、“テストベッド”でもある」

「……聞かなきゃよかったかも」

「聞いた方がいいわ。

　知らないまま繋げられるより、マシでしょう？」

　それは、たぶんイレナなりの“優しさ”だったのだろう。

　　　　　◇

　空気が、変わった。

　何の前触れもなく――と、思ったけれど、

　よく考えれば昼からずっと、塔のざわめきは少しずつ高くなっていた。

　今、その音がいきなりひっくり返る。

　低かった拍が、一段だけ高い位置に跳ね上がり、

　そこから細かい震えが幾重にも折り重なっていく。

「来たわね」

　イレナが、小さく息を吐いた。

「これが、北塔の歌――」

　塔上の“窓”が、ふっと明るくなった。

　そこには、夜の雪原が映っていた。

　灰色の空。

　風に削られた氷の丘。

　遠くに霞む、もう一本の塔――北塔。

　その塔の周りを、目に見えない“光の線”が無数に巡っている。

　祈導のルートだ。

　塔から街へ。

　街から塔へ。

　そして、塔と塔のあいだへ。

　北の塔と、どこか別の塔を繋ぐ線が、一瞬だけ強く光った。

「……“呼びかけ”か」

　ダリルが、観測席でつぶやく。

「そう。北塔が、誰かに歌ってる」

　イレナが頷く。

「向こう側の心臓に、“一緒に祈れ”って」

「敵同士なのに、ですか？」

　思わず口を挟むと、イレナは肩をすくめた。

「敵同士でも、塔にとっては同じ“燃料”よ。

　どの国の祈りも、どの民族の鼓動も、塔には全部同じ灰と鉄」

　それは、塔の残酷さであり、公平さでもあった。

「ゲートリンク班、準備」

　イレナがこちらを振り返る。

「ダリルは波形を読む。

　カガリは――塔の拍を落ち着かせる」

「落ち着かせる？」

「北塔の歌に引きずられて、アストラの拍が暴れると、

　塔下の街が吐き気を起こすのよ。

　最悪、心紋の弱い人から倒れていく」

　イレナは淡々と告げる。

「“港”でしょ、あなた。

　余った鼓動の行き場を作りなさい」

「簡単に言ってくれますね」

「簡単にやれるでしょ？」

　酷い言い方だ。

　でも、塔のざわめきは、それを後押しするように高まっていく。

（……分かったよ）

　深く息を吸い、胸の奥に手を当てる。

　心種を浮かべる。

　火種をひとつ立てる。

（俺は、港だ）

　自分に言い聞かせる。

（来るもの全部を抱えるのは無理だ。

　でも、“入ってくる前の波”くらいなら、少しはやわらげられる）

　塔の拍が、一つ、二つと数えやすくなっていく。

　北塔から届く高い拍。

　アストラの低い拍。

　その間に、自分の拍を差し込む。

　どん、どん、どん。

　塔と塔のあいだに、小さな“港”のリズムを作る。

　北塔の歌が、そのリズムの上を滑るように通り始める。

「……いいわね」

　イレナの声が、遠くで聞こえる。

「アストラのざわめきが、さっきより静かになった。

　塔下の鼓動も、乱れ方が変わってる」

「向こうの波形も読めてきた」

　ダリルの声が続く。

「これは――火の祈導か。

　いや、もっと荒い。

　“焼き直し”に近いな」

「焼き直し？」

「一度折れた誓いを、もう一回叩き直したみたいな音だ」

　ダリルの表現は、妙に具体的だ。

「敵国の旗手の誰かが、

　“まだ終わっていない”って塔に叩きつけてる」

　その言葉に、胸の奥がひやりとした。

（向こうにも、誰かがいる）

　塔に向かって祈っている誰か。

　塔に心臓を明け渡す覚悟を、何度も何度も繰り返している誰か。

　俺たちは、その“誰か”と、塔を挟んで向かい合っている。

　まだ姿も名前も知らないまま。

　　　　　◇

　どれくらい時間が経ったのか、よく分からなかった。

　集中していると、拍の間隔だけが世界になる。

　北塔の歌は、やがて少しずつ高さを落としていった。

　怒りと焦りで組まれていた拍が、

　疲れと悔しさの混じるテンポへと変わっていく。

「……引いたな」

　ダリルが、息を吐いた。

「今夜は、“挨拶”だけか」

「十分よ」

　イレナが頷く。

「向こうの旗手の癖は、だいたい掴めた。

　次に歌が来る時、どの街が狙われるかも読める」

　塔のざわめきが、少しずつ元の低い音に戻っていく。

　俺もゆっくりと心種を沈めた。

　アシュバインドの表面に浮かんでいた光が、静かに消えていく。

「カガリ」

　名前を呼ばれる。

　顔を上げると、イレナとダリルがこちらを見ていた。

「どう？　初めての“塔同士の会話”は」

「……気分のいいもんじゃないですね」

　正直な感想が、口から漏れた。

「誰かの怒鳴り声だけ拾って、

　何があったのかは全部想像するしかないみたいな」

「それが戦記よ」

　イレナは平然と言う。

「全部を見届けることなんてできない。

　でも、鼓動だけは嘘をつかないから、まだマシ」

　そうやって、クロムスは“記録”を続けてきたのかもしれない。

「港」

　今度はダリルが俺を見る。

「さっきの“港の拍”――悪くなかった」

「褒め言葉ですか、それ」

「ああ。

　北塔の波が乗りやすそうな、いい潮だった」

　その言い方は、少しだけ嬉しかった。

「ただし」

　ダリルはほんの僅か、表情を引き締める。

「今は“受け止めるだけ”で済んだが、

　そのうち、受け止めたまま殴り返さなきゃいけない時が来る」

「……分かってます」

　港でいられる時間には、限りがある。

　いつか、塔の内側での戦いにも、

　塔の外の戦場にも立たなきゃいけない。

　それでも――

（今は、これでいい）

　塔と塔のあいだに、小さな港を作る。

　そこに、仲間たちの鼓動を一度預けておく。

　その“やり方”を、ようやく掴めた気がした。

　　　　　◇

　その夜、塔上の寝台で横になっても、なかなか眠れなかった。

　目を閉じると、北塔の歌が蘇る。

　まだ会ったことのない旗手の鼓動。

　焼き直された誓いの拍。

（どんな奴なんだろうな）

　敵国の旗手。

　いつか、塔の外で対峙することになるかもしれない誰か。

　その時、自分の心臓がどう鳴るのか――

　想像しようとして、やめた。

　今はまだ、“ここ”の鼓動を聞くので精一杯だ。

　灰鉄塔アストラのざわめき。

　塔下で眠っている街の鼓動。

　ユラとシンが、どこかの寝台で聞いているはずの拍。

　それら全部が、かすかな残響になって耳の奥で混ざり合う。

（港は、まだ沈まない）

　自分にそう言い聞かせて、

　俺はようやく、浅い眠りに落ちていった。