桜田探偵クラブ

崩れていく平穏

「ちょっと、日向」

　帰りの会を終え、帰り支度をしていたところに明楽が声を掛けてきた。

「な、何？　明楽」

「今日の昼休み、山田に何かされたの？」

「え、えっと……」

　僕は必死になって頭を回転させる。ここで正直に山田くんたちにされたことを話したら、また山田くんに酷いことをされてしまうかもしれない。

「一人でちょっと……学校を探検しようかなって。まだ知らないところとかあったし」

「なんで嘘つくの？」

　明楽のまっすぐなその言葉に、僕は思わず一歩身を引いてしまう。僕は慌てて明楽の言葉を否定した。

「う、嘘なんてついてないよ……」

「だって私、日向が山田たちと一緒に教室を出るところを見たんだよ！」

　僕はその言葉を聞いて、身が引き締まるような緊張感を肌で感じた。明楽は畳みかけるように言う。

「何かあったんでしょ？　山田たちと」

「それは……」

「私言ったよね。日向は私の友達だって。何か悩みがあるなら、私に相談してって」

　その言葉を聞いた時、僕は健の顔を思い出していた。

――友達なんだから隠し事すんなよ！

　……あの時、僕が正直に話していれば、健はクラスのやつらに虐められることはなかったのかもしれない。けど、今回はあの時と少し状況が違う。今ここで明楽に本当のことを言えば、明楽はきっと無茶なことをする。明楽がまっすぐで正義感の強い性格だってことは、ここでの短い学校生活でも何となく理解していた。だからこそ、明楽に本当のことを話すことはできなかった。本当のことを話さないという選択は、これは自分を守るためであり、明楽を守るためでもあった。

「本当に大丈夫だよ。ただちょっと、山田くんたちと遊んでただけだから」

「……」

　明楽は不機嫌そうな顔を浮かべながら、僕の顔をジト目で見つめた。

「……ほら、もう帰ろう」

「桜田探偵クラブなら、何でも解決できるんだから。日向のことだって……」

「じゃあ、もしも助けてほしくなったら依頼するよ」

「……絶対だよ？」

「うん。もしも本当にその時が来たらね」

　そう言いつつ、僕は決心を固めていた。絶対に明楽を巻き込まないと。

　僕の、桜田小学校での生活は、山田くんの手によって徐々に平穏を蝕まれていった。

　島田さんのチューリップを潰してしまった日から、山田くんからの小さな嫌がらせはずっと続いた。すれ違いざまにわざと僕にぶつかってきたり、大声で僕の悪口を言ったり、筆箱の中の消しゴムが千切られていたり。それらの嫌がらせは休み時間に、先生や明楽など、僕に味方をしてくれそうな人がいないところで行われた。

「奥村って、喋り方気持ち悪いよな～」

「そうそう、毎回噛むよな。日本語の練習、幼稚園からやり直した方が良いんじゃない？」

　僕はなるべく悪口を聞かないように意識した。しかし、その声は大きくて、聞かないようにしてても耳に入ってくる。しまいには、ほかのクラスメイトを巻き込んで会話を始めた。

「なあ、樫田もそう思うだろ？」

「え？　いや……」

　樫田くんは小さな声で曖昧に返事をしていた。

　山田くんは、次に島田さんに声を掛けた。

「なあ島田。お前もあいつの性格悪いと思うよな？　だってあいつ、お前のチューリップをグシャグシャにしたんだぜ」

「それはそうだけど……」

　島田さんは、少し困ったような声色だった。

「でもそれは……謝ってくれたし」

「あれが謝った内に入るか？　謝り方適当だっただろ」

「うーん……」

　僕は、今すぐこの場を離れたくてしょうがなかった。しかし、僕の恐怖心は、僕の心の中に巣食ったまま、僕の自由を奪う。

「あ、あの……」

　不意に、山田くんに声を掛ける女の子が現れた。その子は、明楽と島田さんとよく一緒に喋っていた子。岡島千恵里さんだった。

「なんだよ岡島」

　山田くんの言葉に、岡島さんは怯えるように肩を震わせていた。それでも彼女は言った。

「えっと……そういう悪口、みたいなの……よくないと思います……」

　岡島さんの言葉に、僕は思わず目を見開いていた。

「はぁ……？　何言ってんの？　お前」

「え、えっと……その……だから……」

「ガリ勉眼鏡のくせに口出ししてんじゃねえよ！」

「ちょっと！　千恵里になんてこと言うのよ！　千恵里は何も間違ったこと言ってないじゃない！」

　島田さんは、岡島さんの肩を持つように、山田くんにそう言い放った。

「それに、あんたは何でさっきから黙って聞いてるだけなのよ！　何か言い返しなさいよ！　聞こえてるんでしょ！」

　島田さんは、僕を見て言った。それと同時に、みんなの視線は僕の方へ向いた。僕は向かってくる視線を受け止められず、顔をそむけてしまう。

「奥村。お前、何じろじろ見てんだよ」

「ぼ、僕は……」

「俺に何か文句でもあるのか？」

　山田くんは、ゆっくりと歩いて僕の席まで来た。僕は山田くんが一歩、また一歩と僕に近づくたびに、心臓の鼓動が早くなった。やがて、僕の目の前で立ち止まった。

「……な、にも、ないよ」

「そうか、ならいいんだよ」

　山田くんはそう言うと、僕の机を足で蹴ってから、両手をポケットに突っ込んで自分の席へと戻っていった。視線を感じ、そちらを向くと、島田さんが僕のことを鋭い目で睨んでいた。