第三十九話 参戦ミソジ
そこは、塔の最上階。
天井もなく、円形の広い空間が広がっている。
その中心に、小ぶりの台座があった。そこに一振の片手剣が真っ直ぐ垂直に刺さっている。【聖剣】だ。
魔王を打ち倒せると言われているが、その装飾は極めて地味で、鍔も横一文字に長方形の金属で形作られただけ、真ん中に小さな赤色の宝玉が埋まっていた。
空が夕暮れから夜に変わっていき、朱色から深い漆黒へとグラデーションのように移り変わる。
現実の時間軸とは違うので、タロウ達がここに上がってくるであろうタイミングで用意されていた演出のようだ。
辺りが闇に染まると、明かりと言えば月の光と、数多の星のささやかな輝きだけであった。煌々と明かりが灯る都会の夜と違い、他に照明装置がないため月の光はとても力強い。星もあちこちで絶え間なく流れ、現実のどの流星群よりも美しい。
その【聖剣】は月と星の狭間にある暗闇の中でうっすらと神秘的な淡い光を放っている。
白と青を行ったり来たり不規則に揺らいでいた。
タロウは、ジジーストであった市川をハルイチと共に肩を貸して支えながら、ゆっくりとその最上階まで上がってきた。
「すごい…綺麗…こんな風景見たことない…」
ハヤカは、禿げ上がったオッサンに触るのが嫌だったのか支えようとする輪から自然と離れて、一人でここまで登ってきていた。
「まぁ、【現実】で光る剣なんてないからねぇ～、この空も作り物だしー」
タロウは、ムードぶち壊しのセリフを容易く言い放った。
「ちょっとタロウさん、ひどいですよぉ」
ハヤカは、膨れっ面をした後にわざとらしい泣き真似をした。
「せっかく、いいムードになれそうな景色なのにぃ」
「二人きりだったら」
後半のセリフはタロウにも他の二人にも聞き取れないくらい小さい声だった。
「お、おおおお、なんかよくわからんが、ゴメン」
タロウはいつの間にか自分をタロウさんと呼んでいる事にも気付かず泣き真似に慌ててハヤカに駆け寄る。
「はは、泣き真似なんで大丈夫ですよ」
ハヤカは、駆け寄るタロウに向かって小さく舌を出す。
支えの片側を失った市川がバランスを崩して倒れてしまったことは言うまでもなかった。
「さて、やりますか」
タロウとハヤカは台座の前までやって来た。
永きにわたり、使い手の不在だった剣の持ち手は埃を纏って何人にも握られた形跡はなかった。
タロウは両手でしっかりとそこを握ると、力いっぱい引き抜こうとした。
「んーーー、やっぱ無理」
そう言うと、簡単に諦めて手を離してしまう。
「ちょ、山田さん、諦めるの早くないですか？ ってか勇者なのに何で抜けないんすか…試練クリアしたのに…」
ハルイチは、慌てて【聖剣】に駆け寄ると、ためしに自分でも引き抜こうとしてみた。
しかし、完全に台座と一体化しているようにピクリとも動かない。
「か、固い…」
「ハルイチ君、無理してケガとかしないでね」
タロウは、その様子を焦ることなく眺めている。
「何のんびりしてんですか、これがないと魔王倒せないんすよね？」
「あぁ、言い忘れてたっけ？ ゲームの中でもこの段階では抜けないんだよー、条件が足りないから」
「へ？、先にそれ言ってくださいよ」
手が滑って、ハルイチは盛大に後ろにひっくり返った。
「あー、ゴメンゴメン、もしかしたら抜けたらいいなぁーって思ってとりあえず試してみたの、怪我してない？」
「あ、あのー」
ハヤカがおそるおそる指差した方向をタロウとハルイチが見ると、そこにはハルイチという最後の支えを失った市川がもう一度バランスを崩して地面におでこを強打し、両手で押さえてもがき苦しんでいる。
「あ、部長、なんかゴメン」
タロウとハルイチは再度市川を支え起こす。
「とりあえず、ここから出よっか」
「また、この道のりを引き返すんですか？」
ハルイチは行きとは違い、少し重めのオッサンを支えながらこれまで来た行程を戻ることを思うと、どっと疲れを感じた。
「いや、そこに一瞬で塔の入り口に戻れるワープポイントみたいなのが出てくるからだいじょぶ」
タロウがそう言いきる前に、台座の横辺りに光の扉の様なものが現れた。
「ダンジョンをクリアしたら一気に戻れる何かが用意されるのは定説ですよ」
タロウは、眼鏡をかけていないのに眼鏡の位置を直すジェスチャーを行い、誰かさんの真似をした。
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数日後、タロウの姿はサークルユニコーン社の勇者課にあった。
ダンジョンを出た途端、サークルユニコーン社のスタッフが数名で待ち構えており、市川をどこかに連れ去ってしまったのだ。
高嶺から、タロウ達は訳もわからないまま三日の休日が与えられ、今日は久しぶりの出勤だった。
「山田さん」
ハルイチが制服姿で出勤してきた。
会社の仕事は休みだが、高校は関係なく授業があったので学校終わりの出勤だ。
もう、時刻は夕方六時を指そうとしていた。
「市川さんの件、何か聞けました？」
「いや、それがねぇ…朝からここにいるんだけどソロで放置プレイなんだぜ」
バーカウンターで、ビールを片手に赤い顔をしている。
「まさか、誰も来ないからって朝から今まで飲んでたんですか？」
あきれ顔のハルイチ。
「そ、そんなことはないんだぜぇー」
そう言いながら、椅子から滑り落ちたタロウ。
「んー、やっぱり飲み過ぎかなぁ…目の前にアイドルちゃんの幻が見える……」
タロウの目の前にハヤカが見下ろして立っていた。
「は、ハヤカちゃん！？ どうしてここに？」
タロウとハルイチは、塔の攻略でハヤカとはお別れだと思っていたので、突如現れたハヤカの姿に驚きを隠せない。
「ずっと、これからどうしようか悩んでたんですけど…」
思い詰めた表情のハヤカ。
「一つ確認したくって……、四天王って、あと三人残っていてみんな元々人間なんですよね？」
「んー、ギュウノウスってやつ以外は人間って設定だったよー」
ひっくり返ったまま上手く立ち上がれないタロウは答えた。
「それだったら、もしかしたら私の幼なじみがその中にいるかもしれないんです」
「どういうこと？」
ハルイチがタロウを起こしながら聞いた。
「あの部長さんの時に言ってましたよね？ 自分達の身近な人が巻き込まれている可能性があるって…」
ハヤカは、泣きそうな顔をしている。
「実は私の幼なじみも一月ほど前から行方不明になってて……、家出とかする娘じゃないから何か事件に巻き込まれているんじゃないかって心配してたんです」
「なるほど、状況を考えればハヤカちゃんにゲームを続けさせるために、その幼なじみを四天王に仕立てた、というのも理屈は合うね」
ハルイチは腕組みする。
「でも、違うかもしれないよぉー」
タロウは、冷たい水を一気に飲み干した。
「それでも、闇雲に探すくらいならこれに賭けてみたいんです」
ハヤカの表情には、もう不安も迷いもないようだった。
「だから、私も仲間にしてください！」
