おつかれさんです！あのなぁ～おりんさんが短いの書いたし、「あの夏のあの恋」っての。読んでみてくれんか・・・地味なもんやけどな。すぐ読み終える。

おつかれさんです！あのなぁ～おりんさんが短いの書いたし、「あの夏のあの恋」っての。読んでみてくれんか・・・地味なもんやけどな。すぐ読み終える。ほんとや。

あの夏のあの恋

気になるひとがいる。

会計で順番を待っているときに、前だったり後ろにいることもある。

玄関ですれ違うこともある。

今日は何を買ったのか気になる。

「どうぞ」

会計の前で順番を譲り合ったりしたこともある。

「あ、ありがとうございます」

彼女は小さな声でそう言って、会計に進んでお金を支払っていた。

水饅頭、ブランデーケーキを１つずつ。夏の定番と、この店の定番を１つ。

「いつもありがとうございます」

若い女性店員が彼女に親しみを込めて言った。

「どれもおいしいです」

彼女は小さな声で笑顔で返した。

僕の順番になった。

「水羊羹、若鮎、カステラね」

そして、

「いつもありがとうございます」

と、いつもの女性店員が応対してくれた。

彼女に声をかけてみたかった。

歳はおなじか少しだけ上だろうか。

僕は機会を伺った。

「こんにちは」

思い切って、声をかけてみた。

子供たちのための、老人が休憩するためにも置かれている、涼しい日陰の青いベンチに座って何かを食べている。

「はい？」驚いた様子だった。

「あの・・・隣、いいですか？」

僕はどきどきしていた。

「はい、どうぞ」

彼女は水饅頭を食べていた。

2週間。

僕と彼女の距離はゆるやかに近づいていった。

彼女はあのベンチには現れなくなった。

半月、1ヶ月。

来なくなった。

たぶん、僕がなにか嫌われるようなことをしたり、言ったりしたのだろうと思った。

でも、どうしても会いたかった。

「ここに来て、一緒に和菓子を食べてください」

と、もう一度伝えたかった。

こういう気持ちは初めてだった。

不思議な感覚だった。

このあたりは和菓子屋の多いところで、他の店の様子を外から伺ったけれども似たひとも現れなかった。

駄目か・・・・・。

結局元の店に戻った。

僕は食べかけの水饅頭を見つめていた。

まだまだ暑いが、もうそろそろこれのシーズンは終わる。

もう少し・・・水饅頭の季節が終わるまでは・・・・・。

「こんにちは」

聞こえてきたのは、遠慮がちな彼女の声だった。

「こんにちは。ひさしぶりです」

とくに口周りが固まった。

「入院していました」

「そうですか」

僕は気の利いたことの一言も言えなかった。

「わかると思いますが、和菓子が好きです」

彼女が断言したように言った。

「わかります。おなじです」

僕も断言した。

「あなたとこのベンチで和菓子を食べていると、ほっとします。そのことを考えながら入院してました。ああやってほっこりした、時間をまた過ごせたらと思っていました」

彼女は僕の目から目を離さずに、そう言った。

「もしかしたら、あなたはもうこのベンチには来ないとも思いました。でも、今日はきっとここに来ると信じてました」

僕は、はにかんで言った。

「わたし、もうすぐ死ぬの」

「なに言ってるんですか？」

「明日から、またしばらく病院に行きます」

それきりだった。

彼女はあれ以来現れなかった。

僕はこの店で和菓子を買い続けている。

このベンチに座りながら、食べ続けている。

あのときのまだ名前も知らなかった彼女のことを思い出す。

今日は、あのとき彼女が口にしていた「水饅頭」です。

60年前の恋。

いまもよく思い出される。

水饅頭を食べていた、あの横顔を。