明日、君と宇宙を旅する

4_起動

　プラントの入口を見上げ、クーリはごくりと息を飲んだ。

　一方隣のアルミナに気負った様子はない。勝手知ったる、という顔をしている。

　閉じた金属の扉の中央。そこに取り付けられた小さなパネルにアルミナが指で触れると、ほっそりした指先からスルリとコードが伸びて、パネルに潜り込む。

　クーリが固唾を飲んで見守る中、パネルはポンと点灯し、緑色で「Access Granted」と表示された。

　シューッと空気の抜けるような音と共に、扉が開く。

　──その向こうは真っ暗闇だった。少し埃っぽい、ひんやりした空気が頬を撫でる。

「……暗いな」

「電源は全部落としてるからねえ」

　アルミナが相変わらずの呑気な口調で説明する。

「〈ヴァイリール〉は稼働してる機械が特に好物なの。それで電源を落としてたんだ。だからまずは、総電源を起動しないとねえ」

　少女は「こっちだよ」とクーリに手招きした。いくつもの扉をくぐり、階段を上へ上へとのぼっていく。

「クーリ、ここだよ」

　アルミナが指差したのは、無機質な金属製の扉だった。他の扉より一回り大きく、アルミナの光源を反射して艶やかに光っている。

　表面の光沢や加工の美しさで、そこが特別な部屋だとクーリにもわかった。

　アルミナはプラント入口と同じ要領でその扉を開けると、手元の光源を強くして部屋を照らした。

　室内には、埃を被ったモニターや機器がズラリと並んでいた。おそらく全体を統括するオペレーションルームだったのだろう。

　前面はガラス張りだが、明かりがないため、向こう側に何があるかは見えなかった。

「さて、いっちょやりますかー」

　アルミナが肩をコキコキ鳴らし、指を前に組んで腕を伸ばす。そして、つかつかと機械に近づくと、中央の小さなパネルに手をかざした。

　パネルがうっすらと光り……ヴーーーンという低い音が、どこからともなく響いた。

　ガラスの向こうで、ポン、ポンと順番に電力供給が為され、闇を祓うように常用灯が点いていく。

　やがて隅々まで光に照らされ、宇宙船プラントの全容が明らかになった。

「うわ、すっげえ……」

「ふふ、そーでしょー？」

　思わず口にした称賛に、アルミナが得意げな顔をする。

　オペレーションルームから見渡したプラント内部は、地下とは思えないほどの広大な空間だった。

　宇宙船の港湾を幾つも持ってきたかのような光景に、クーリは呆然と見入った。

　二人が見守る中、百年の眠りから覚めた機械たちは、ゴンゴン……と音を立てて動き始めていた。

　◇◇◇

　アルミナは設計図を呼び出し、音声とコード入力で細かい指示を出すと、クーリを振り返った。

「ねえクーリ、残ってる備蓄も確認してこよっか！」

「あ、宇宙船に積む燃料とか？」

「そー。保管庫は最下層。来た時と違って、エレベーターが使えるから楽だねえ」

　保管庫は、これまた巨大な冷蔵庫のような施設らしい。ニコニコしているアルミナに先導され、二十階下のエリアに向かう。

　そして、ウィー……と開いた扉の先を見て、クーリは息を飲んだ。

　……アルミナと同じ型のアンドロイドが数体、保管庫の入口に凭れかかるように並べられ、コードに繋がれていた。

「……なんだよこれ」

　彼女たちはみんな眠ったように目を閉じている。

　クーリの呟きに、アルミナは珍しく静かに答えた。

「稼働しなくなったあたしの仲間たち。総電源をオフにしてた間は、彼女たちの動力を利用して、保管庫とかを維持してたの」

「…………」

「でも、総電源はさっき入れたから、ここに予備電源はもう必要ない。彼女たちの動力はクーリの乗る船のコアリアクターにするつもりだよ」

　彼女たちを見下ろすアルミナの表情は、哀しみとも、愛しさともつかないものだった。

　普段は能天気な彼女も、動かなくなった仲間を前にすると哀惜が強く出るようだった。

　彼女は仲間の一人の前に屈み込むと、人差し指の先を胸の辺りに当てた。

　ジジ、と音がしたのは、レーザーか何かで、アンドロイドの胸を切り裂いているからだろう。

　やがてアルミナは、コロンと丸い、青く光るリアクターを取り出した。そして次に取りかかる。

　その作業を、クーリは複雑な気分で見守っていた。

　全員分を取り出して、アルミナが「次、保管庫の中、見てみよっか」と立ち上がった。その表情は、もう普段の彼女で、クーリは何となくほっとした。

　その時だった。

　──それは、唐突に訪れた。

　ドシン、とプラント全体が揺れた。

「なんだよ今の！？」

「あちゃ、さっそく来ちゃったねえ。……〈ヴァイリール〉だよ」

「んな呑気なこと言ってて大丈夫なのかよ！？」

　また、ドン、とプラントが軋んだ。

　廃墟の街で遭遇した巨大な怪物が頭をよぎる。

　焦るクーリに、しかし、いつも通りののんびりした口調が返ってきた。

「心配しなくても大丈夫だってば。ここは頑丈に設計しといたから、あたしの計算だと二週間は持つよー。それまでに、宇宙船を完成させるね！」

「……二週間」

「そーだよ」

　ニッコリ笑うアルミナを見て、クーリはほっとした。同時に、「うん？」と何かが引っ掛かった。

　アルミナの台詞に、どこか……聞き捨てならない情報が混じっていた気がする。

「……アルミナがこのプラントを設計したのか？」

「そーだよ、すごいでしょー！」

　少女が嬉しそうにドヤる。

　どんだけ万能なんだよ、とクーリは呆れた。だが何となく悔しくて、口にはしなかった。

　その間も、ドシン、ドシン、という不穏な振動は断続的に続いていた。二人は保管庫を確認すると、初日の作業を終了し、プラントを後にしたのだった。