明日、君と宇宙を旅する

2_機械を喰らう怪物

　廃墟の高層ビル群に走る亀裂。

　その側面を突き破り、現れたのは、信じられないほど巨大な怪物だった。

　高さ、幅ともに五十メートル、体長八十メートル。

　ギギ……と金属が軋むような音につられ、目を凝らすと、確かにそいつは普通の生き物ではなかった。

　その身体は、金属やコンクリートを寄せ集め、無造作に固めたかのようだった。

　怪物は少年が乗っていたカプセルを一口で飲み込み、がつがつと咀嚼してこちらに向き直った。

　巨体がビルを削り、瓦礫が崩落する。

「ああ……」

　顔から血の気が引いていく。

　未知なるこの場所で、唯一見知ったものが一瞬で喰われるのは恐怖でしかない。

　だが、絶望する暇さえなかった。

　金属のかたまりをペロリと平らげたそいつは、鋼鉄の目玉をギロリと動かし、二人を睥睨した。

　こいつは明らかに自分たちを狙っている。それを悟ってゾッとした。

　怪物は逃げる二人に向き直ると、追走を開始した。体を揺らしながら、徐々に加速していく。

　巨体が建物にぶつかる度、ドゴ、ドガン、と耳を塞ぎたくなる轟音が響いた。

「あれっ……あれは、なんなんっだよ……！」

「喋ると舌噛んじゃうよー」

　少年を担いで疾走するアルミナが、のんびりした口調で注意する。

　まるで明日の食事のメニューについて話しているかのようだが、続けて彼女が口にした言葉は限りなく不穏だった。

「あれは〈ヴァイリール〉。この星の固有種で、コンクリートとか鉄を食べるの。でも、一番の好物は機械なんだよねえ。あなたが乗ってたカプセルとか、あたしもそうー」

　あははーとアルミナは呑気に笑った。

　笑うところじゃないだろ、と少年が怯えていると、急に視界が開けた。

　廃墟の街の中心部──昔は大勢の人が行き交ってたであろう、無人の大通りが交差する十字路。アルミナはそこで足を止めた。

　少年を肩からストンと下ろし、左の大通りを指差す。

「あなたはそっちに走ってってね。〈ヴァイリール〉が食べたいのはあたしだけだし、別行動の方がいいと思う。撒いたら迎えに行くから、適当なとこで待ってて。できれば街の外がいいかなあ」

　アルミナは少年の肩をポンと叩き、「ほら、早く行って」と促す。

　彼が縺れるように走り出すのを見送って、アルミナはギ、ギギ、と軋む〈ヴァイリール〉に相対した。

「おーーい、あたしはこっちだよーー！」

　ブンブン手を振って、くるっと踵を返し、少女は颯爽と駆け出す。怪物がビルを崩しながらその後ろを猛追する。

　暫くの間、廃墟の街にドゴンドガンという大きな音が響き渡っていた。

　◇◇◇

　──どれくらい、そうしていただろうか。

　少女と別れた後、言われた道をひたすら走った。でも、すぐに息が切れてしまった。

　コールドスリープから目覚めたばかりで、元々なかった体力がさらに落ちていたのだろう。

　それでも気力を振り絞って、前へ進んだ。

　道の両側に聳えていた建物が段々低くなり、街並みが途切れ、崩れかけた人工物もまばらになっていく。

　街の外れだと思われる場所に辿り着き、彼は地面にへたりこんだ。

　助かった……そう思った。怪物が立てる地響きも、少しずつ間隔が開き、遠のきつつあるようだった。

　だが暫く一人でいると、次第に不安が募ってくる。あの少女が迎えに来てくれる保証など、どこにもないことに今さら気づいてしまったのだ。

　あの怪物に狙われて、そうそう無事でいられるとも思えなかった。

　……絶望のなか蹲って、どれくらい時間が経っただろう。

　地響きはとうに聞こえなくなっていた。

　陽射しが徐々に傾き、静けさが辺りを包む。耳に届くのは、点在する廃墟を吹き抜ける風の音だけ。

　──そんな時、彼女は唐突に現れた。

「みーーっけ！」

　底抜けに明るい声がした。

　思わずパッと顔を上げる。

　──その瞬間、心にわき上がった安堵を、彼は一生忘れないだろう。

　ボロボロに汚れたアルミナが、目の前でニッコリ笑っていた。

　◇◇◇

「……ねえ、泣かないでー」

「いや泣いてねえし！」

　実際は、安堵のあまり泣いた。

　それを必死に誤魔化す。

「じゃあ目から出てるのは、ただの水？」

　煽ってるのか、天然なのか。

　ニコニコしながらそう言ったアルミナは、ふと首をかしげた。

「そういえば、あなたの名前聞いてなかった！」

「……クーリ、だ」

「そっか、クーリかぁ……いい名前だね、クーリ」

　少女はにっこり笑うと、「じゃあ、あたしの拠点に連れてったげる！」と宣言した。

　──そこから、二人きりの生活が始まった。

　アルミナの拠点は森の中にあった。

　掘っ立て小屋みたいな適当な作りの家だが、一応寝泊まりはできる。雨もしのげる。

　食事はアルミナが採ってくる木の実や獣、魚の肉。

　〈ヴァイリール〉のようなとんでもない種(正確には生き物ではないらしいが)もいるけれど、この星の生態系は地球とよく似ていた。

　人間が食べられるものもそれなりにあった。

「ここはねえ、ライロー星系の第二惑星、カナンだよ。ほら、月が三つあるでしょ」

　アルミナが空を指差す。

　言われて見上げた青い中空。そこには確かに三つの月が浮かんでいた。

　黄色いのが二つ、青白いのが一つ。

　クーリの知識でも、衛星三つを持つ植民惑星はカナンだけだ。……いや、すでに放棄されてしまったので、「元」植民惑星と呼ぶべきだろうか。

「おれのカプセル、別の惑星近くにあるドックを目指してたはずなんだが……」

「そっか……カプセルの故障でカナンに不時着、てとこかなあ」

　そこでアルミナが不思議そうに聞く。

「でも、そもそも、なんでカプセルに乗ってたの？」

「宇宙船がデプリにぶつかって……爆発しそうになったから、脱出カプセルに乗せられた。一緒に乗ってた家族はどうなったかわからない……」

「そっかあ。それは辛いねえ……」

　彼女は眉を下げて、クーリの頭を撫でる。

　そんなアルミナは、自分をAI搭載のアンドロイドだと説明した。

　以前は同様のアンドロイドが何体かこの星に残っていたが、みんな活動停止したり、〈ヴァイリール〉に襲われたりして、今動いているのはもう彼女だけらしい。

「なんかねえ、この星を機械化した頃から、〈ヴァイリール〉の被害がだんだん増えてきたの。廃都の亀裂みたいなのはね、〈ヴァイリール〉が食い荒らした跡だよ」

「……それで、星ごと放棄することになったのか」

「そういうことー。〈ヴァイリール〉を排除するのは無理って結論になったんだよねえ」

　都市や機械がある限り、〈ヴァイリール〉はいくらでも増殖してしまう。

　そのため、人々はせっかく手に入れた惑星を去ることになった。

「私たちAk型アンドロイドは、脱出する宇宙船を、地上から支援する役割を与えられたの。だからこの星に残ったんだ。でも今はすることないから適当にやってるー」

　あはは、と笑う彼女に悲壮感はない。

　ニコニコしているアルミナに脱力すると同時に、クーリは何だか救われた気分になった。

「あ、ねえねえ。クーリはこれからどうしたい？この星を出たいなら、なんか方法考えるけどー」

「……出られるのか？」

「まあ、やってやれないことはないよ。そういう目的であたしはこっちに残ったし。それにあたしの動力って、あと二、三年が限界なの」

「えっ……」

　あっけらかんと言う彼女に、むしろクーリが動揺した。

「あたしが動かなくなったら、クーリはこの星で一人になっちゃうもんね。よく考えてみてー」

　言われて、クーリは数日あれこれ考えた。

　そして出した結論は、「カナンを出たい」だった。この星で一人になってしまうことに、耐えられる気がしなかったからだ。