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第四十五章「渇望と葛藤」

目的地である病院はビルの合間に覗き見える。白い建物が、色の失われた世界の中で、異物のように浮かび上がっている。

近づくにつれて、空気が重くなる。歩幅は変わらないはずなのに、足取りだけが鈍くなっていく。

旭は歩きながら、何度も同じことを考えていた。

────ここに来れば、終わる。

少なくとも、ゆりにとっては。

眠っている場所。それ以上でも以下でもない。それは、旭には分かっていた。

理屈としては、ずっと前から。

それでも、足が止まりそうになる。

ゆりと過ごした時間は、長くはない。けれど、確かに存在していた。誰にも邪魔されず、過去にも縛られず、ただ並んで歩いた時間。

ゆりが笑ったこと。不安そうに名前を呼んだこと。握った手の温度────温度があるはずもないのに、確かに感じていた感触。

それらが、目を覚ました瞬間に、消えるかもしれない。

「……なあ」

旭は、前を向いたまま声を出した。ゆりはすぐには答えなかった。まだ少し距離のある病院を見上げるその横顔は、ひどく静かだった。

「もしさ」

言葉を探すように、間が空く。

「起きたあと……ここでのこと、覚えてなかったら」

それ以上、言えなかった。問いかけの形をしていても、答えを聞く覚悟がなかった。

ゆりはしばらく黙っていたが、やがて小さく息を吐いた。

「……覚えてないかもね」

否定もしない。慰めもしない。事実を、そのまま置いただけの声だった。

旭の胸の奥が、じくりと痛む。それでも、言わなければならないことが、まだ残っていた。

「俺さ……」

自分でも驚くほど、声が低かった。

「状況は分かってる。お前を不可抗力とは言え道連れにしたこと、……お前も俺も、ちゃんと死ねてないことも。……でも」

病院が、少しだけ近づく。

「俺は戻れるかどうかは……分からない」

言葉にした途端、現実味を帯びる。自分だけが、ここに取り残される可能性。ゆりだけが、光の向こうへ行ってしまう可能性。

「それでも……」

旭は、そこで言葉を切った。“それでも起こす”と言えば、すべてが決まってしまう気がした。

ゆりは、旭のほうを見た。その目には、怯えも、迷いもあったが、同時に、逃げない意志があった。

「旭くん」

静かな声。

「わたしね」

少しだけ笑う。それは、この世界に来てから、初めて見る種類の笑顔だった。

「ここにいた時間が、消えても」

言い切るまでに、一拍置く。

「なかったことには、ならないと思う」

旭は、何も言えなかった。

「たとえ忘れても」

ゆりは前を向き、病院へ続く道を見据える。

「今度はわたしが、みつけてあげる」

旭の喉が、ひくりと鳴る。それは慰めではなかった。背中を押す言葉でもなかった。

ただ、選択を返されたのだと、旭は理解した。

病院の入口が、もうすぐそこにある。ここから先は、戻れない。

旭は、歩みを止める。そして、ゆりの手を、強くも弱くもない力で握り直した。

「……もう少しだけ」

かすれる声。

「本当に、お前のこと好きだった。小汚い小さい細い身体だったお前から目が離せなくて、一目惚れだった。大学で出会って、お前の状況知って、俺が……────俺が、守らないと、って」

ゆりは、何も言わずに頷いた。

二人は、病院の前に立ち尽くす。眠る身体が待つ場所を前に、生きることと、失うことの境目で。

世界は、まだ崩れていなかった。