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505話

　火曜日、雄太は少し早目に家を出て、藤波厩舎に寄った。

「藤波調教師(せんせい)。おはようございます」

「おはよう。持ってきてくれたか？」

「はい」

　雄太は、大きな紙袋を三つ差し出した。藤波は大きく目を見開いて、深い溜め息を吐いた。

　そして、紙袋を受け取ると事務机の上にドサッと置いた。

「こんなに……か」

「ええ……」

　中には、数えるのもウンザリする数の封筒が入っている。雄太の自宅に届けられた物と辰野厩舎や競馬場、トレセンに届けられた嫌がらせの手紙。

「馬主《オーナー》からも、迷惑をかけたと謝罪されたよ」

「そんな……。馬主《オーナー》の所為ではないのに……」

「俺もそう言ったんだよ。自分の馬の鞍上《あんじょう》を誰にするか決める楽しみも馬主にはあるってな」

　馬主には鞍上を決める事が出来る。ただ、調教師がその騎手は合わないと言う事もある。

　馬主と調教師で決めた騎手鷹羽雄太に、これだけの出来事が起きるとは、全く想像もしてなかった。

「こんな経験はしなくても済むなら、そのほうが良いんだが……。あった事は、なかった事には出来ないしな。あ、あって欲しくないが、また届いたら俺の所に持ってきてくれるか？」

「はい。……あの……」

　藤波の苦虫を噛み潰したような顔を見ながら、雄太は恐る恐る切り出した。

「ん？」

「色々ありましたけど……。これからも、よろしくお願いします」

　『乗せて欲しい』とは言わない雄太に、藤波はいつもの優しい笑顔を向けた。

　『乗りたい』と言って乗らせてもらえる訳じゃないのは、雄太も分かっている。だからこその言葉に藤波は頷いた。

「ああ。俺は騎手鷹羽雄太の騎乗技術を買ってるからな。また頼むよ」

「はい」

　雄太は深々と頭を下げて、辰野厩舎へ向かっていった。

　その背中を見送った後、事務机の上に置いた紙袋を見て、また深々と溜め息を吐いた。

　翌週の優駿牝馬、その次の週の東京優駿も、雄太は掲示板入りは果たした。

　だが、一着になれなかった事から反省点はどこだろうと、レースのビデオを何度も見直す。

（ん〜。ここ……か？）

　雄太は難しい顔をする。その様子を見ながら、春香はサイドテーブルにコーヒーカップを置いた。

　無意識にコーヒーカップを持って口に運ぶ。さっきとは違う温度のコーヒーに気づいた。

「え？」

「どうしたの？」

「……ごめん。俺、ビデオに集中してて春香と凱央の事を放置してた……」

　申し訳なさそうに謝るとビデオを止めて、春香に向き直る。

「そんな事気にしなくて良いのに」

　春香はニッコリと笑う。

　地下のコレクションルームでなく、リビングのテレビでレースの見返しをしたかったのは、春香と凱央の存在を感じたかったからなのに、気がつけば没頭していた。

（俺って本当競馬の事になると周りが見えなくなるな……）

　家族との時間を大切にしたいと思っているはずなのに、レースを見返したり、次のレースの展開を考えたりしていると二時間や三時間、コレクションルームに引きこもっているのが当たり前になっている。

　さすがに調教を頼まれたりしている時は、早目に寝るようにはしているが、たまに今日のように集中して寝るのが遅くなったり、春香が何度もコーヒーを淹れ直してくれている事にも気づかなかったりする事があった。

「春香」

　名前を呼んで、両手を広げると、春香は満面の笑みを浮かべて、雄太の腕の中に体を預ける。

（忙し過ぎて……。春香と過ごす時間が減ってるんだよな……。それなのに、一言も文句を言わずにいてくれて……）

　家事も育児も一人でさせないと思っていたのに、家で過ごす時間もない時がある。

　天皇賞が終わったらデートをしようと言ったのに、それもまだ実現していない。

（父さんも忙しくしてたけど、ここまでだっけか……？）

　学校に行っている時間など、慎一郎が何をしているか知らなかった。自分が騎手になって分かる事が多いからだ。

　たまには、家族とゆっくりしたいと思う雄太だった。