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運命が変わった日

　十年前。冬の寒さが和らぎ、春の花が咲き始めた頃。多くの高級店が立ち並ぶ富裕層向けの商店街。

　そこに幼いアルはいた。

　ドレスではなく、同年代の少年達と同じような衣装を身に纏っている。

　隣国で暮らすアルにとって、初めて訪れる国で目にするものはどれも新鮮なものに感じられ、ケーキショップや宝石店、自国にも存在する店であっても、一つひとつに目を奪われていた。

『あ……』

　ピタリと足を止める。

　その場に縫い付けられたかのように動かなくなった彼に気づかず、彼の母は少し先にある花屋で店主と談笑している。

『綺麗……』

　ブティックの前で、ショーウインドーに飾られた女性向けのドレスを見て目を輝かせたが、すぐに視線を落とし、顔を曇らせた。

『そのドレス、綺麗よね』

　ふいに、軽やかで透き通った声が聞こえ、声がした方に顔を向けると、チョコレート色の瞳と視線がぶつかる。

　ゆるやかに巻かれた、背中まであるストロベリーブロンドの髪を持つ少女がすぐ側に立っていた。

　どこかのお嬢様なのだろうか。誰が見ても分かるような仕立ての良いドレスに身を包んでいる。

　自分と同じ年くらいのその少女を見て、お菓子みたいだ、とアルは思った。

『思わず見とれてしまうわよね！　その気持ち、すごく分かるわ。わたしもいつか、こんな素敵なドレスを着たいの！』

『君に似合いそうだね』

　キラキラと目を輝かせている少女に、アルは本心からそう言った。

　少女は照れたように『ありがとう』と言い、『けれど』と続ける。

『あなたにも、きっと似合うわ！』

『え……』

　アルは驚いた。曇りがなく純粋そうに見える彼女の瞳には、嘘もからかいも感じられなかった。ただ、本心から、自分が思ったことを言葉にしているだけのようで、そのことに戸惑う。

『そんなわけないよ』

　すぐに否定した。透明感があり汚れのなさそうな彼女の瞳を見続けることができず、視線をそらす。

『……僕、男だし。男がドレスなんて着てたら、変でしょ？』

　それは、幾度となく、自身の母に言われてきた言葉だった。

　『ドレスを着たいだなんて、そんなこと二度と言わないでちょうだい。気持ち悪い』、『頭のおかしい子を産んだと思われるわ。男に生まれたのだから、男らしくしなさい』。

　母に言われた言葉が、彼の頭の中をぐるぐるとまわる。

　ドレスが着たいと、まわりの女の子が好んでいるようなものを自分も欲しいと言うと、母に軽蔑の視線を向けられる。

　その後は決まって、アルの兄達と比較され、兄達はどんなに優秀で男らしいか、アルとは全然違うという話をされる。

　母に嫌われたくない気持ちから、アルは自身の本当に好きなものを好きだと言うことをやめた。

　けれど、ふとした時、街中で綺麗なドレスを見た時、目を奪われてしまうことは止められなかった。

　きっと、今も、ドレスを見て立ち止まってしまったことがバレたら、軽蔑されるのだろう。

　思わず俯くアルを見て、少女は不思議そうに首を傾げた。

『どうして？　別に変じゃないわ』

『え……。お、男がドレスを着るんだよ？　そんなのおかしいよ』

　自分で自分のことを『おかしい』と思うたびに、アルの心には傷がついていく。

　けれど、アルはそんな痛みには、もう慣れてしまっていた。

『よく分からないけれど……。男の子がドレスを着ちゃ駄目っていう、決まりでもあるの？　わたしはそんなの、聞いたことがないけれど……』

『それは、……ないけど。でも、おかしいよ。僕にドレスなんて』

『おかしくなんてない！　好きなお洋服を着ることは、何も悪いことなんかじゃないわ。自分を一番素敵にコーディネートしてあげられるのは自分だけだもの。それに、あなた、わたしより可愛いもの！　きっと似合うわ！』

　勢いづいたのか、ズイッとアルに近寄り熱弁する、澄んだ瞳の少女に、アルは一瞬で心を奪われた。

　まわりの女の子が好む可愛らしいドレス、リボン、宝石。

　そのどれもにアルはときめきを感じていたが、目の前の少女への気持ちはその比ではなかった。

(……綺麗だ)

　ただ、そう思った。

　遠くから、女性の声が聞こえる。

『ルシルー！　もう！　貴女は目を離すと、すぐにどこかに行っちゃうんだから！　戻ってきなさい！』

　少女はハッとしたようにし、少年に背を向ける。

『お母様だわ！　ごめんなさい、わたし、行くわね！』

『あ！』

　走り出した少女に声をかけようとしたが、上手く言葉が出てこず、そうしている間にも少女の姿は小さくなっていく。

　せめて、その後ろ姿を目に焼き付けようと見つめていると、アルの不在に気づいた彼の母が、少し先にある花屋からアルを呼んだ。

　慌てて母の元へ駆け、しかし、ドレスを見ていたことがバレて、『女の子みたいなことをしないで』と、いつものように注意される。

　けれど、どれだけ言葉のナイフが刺さっても、アルにとっては、もうかすり傷だった。

　ドレスが好きなアルを肯定した人物は初めてだった。

　先程出会った、お菓子のような少女の姿を思い浮かべる。

　彼女にもらった言葉があれば、この先、強く生きていくことができそうな気がした。

　それは、アルの生き方が分岐した、ある穏やかな春の日のことだった。