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旅立ちの前（前編）

　昨日、領主との話が終わった後、剣の訓練場、魔法院、盗賊ギルドに寄った。

　ダンジョンに行くから、しばらく通えない事を報告するためだ。

　剣の訓練場では、ジョジゼルから毎日の訓練を怠るなと釘を刺され、ジョゼットには「一緒に訓練してくれるって言ってたのに、全然訓練してくれなかった」と口をとがられせて文句を言われた。

　魔法院では、ローリアナが寂しいからついて行くと言い、ランセットはダンジョンに興味があるからついて行くと言い、断るのが大変だった。

　せっかく強化するための準備をしていたのに、お預けになるとは。

　そして、今はクラリーヌと共にマフムード大森林近くの草原に来ている。

「ほら、もっと肩の力を抜いて。

　っていうか、モンスターを探そうとしないで」

　クラリーヌが小声で囁く。

「だから、意識しないで、モンスターに伝わるから」

　二人とも草むらでうつぶせになって、狩りの相手が来るのを待っている。

　しかし、どうにも落ち着かなく自然体になることができない。

「意外と難しいな」

「だいたい、なんでそんな音が出る重装備してるの？」

「こんな風に狩りをするなんて聞いてないぞ」

　ジョゼットとモンスター狩りに行った時とはやり方が全く違う。

　まるで、動物を狩るハンターだ。

「おっ、キタキタ」

　現れたのは、イノシシを更に大きくした様なモンスター。

　名前は確か、ビートスタンプだったか。

　のんきに、草を食（は）んでいる。

　クラリーヌは、嬉しそうな声を出しながらも気配を消す。

「あんたは見ていて」

　そう言い残して、音を出さないように匍匐前進でジリジリと近づいていく。

　隠密のスキルはフィーナには及ばないもののかなりの技術だ。

　そして、１００ｍほどの距離で一呼吸置く。

　次の瞬間には、ブッシュボアがゆらゆらと歩くとバタリと倒れた。

　一瞬何が起こったのか理解できなかった。

　クラリーヌを見ると、片膝をついた姿勢で左腕をまっすぐに伸ばし弓を持っている。

　意識と意識の間、まるで記憶が飛んだかの様な感覚。

　その隙をついて矢を放ったのだ。

　モンスターは自分が射られたことを気づくことなく天に召されたであろう。

「ざっとこんなもんね」

　立ち上がったクラリーヌが得意げな表情で俺を見てくる。

「さっ、ユウキもやってみて」

　遅れて立ち上がった俺に向かって、弓を突き出してきた。

「は？　無理に決まってるだろ。弓に触ったことすら無いんだぞ」

「そんなんじゃ、草原での戦闘なんてできないわよ」

　その言葉に、含みを持たせた笑（え）みを浮かべる。

「いいんだ。明日からダンジョンに行くから」

「ダンジョン？」

「ああ、国境近くにダンジョンが出来ただろ？」

「そういえば、冒険者ギルドに大きく募集されてたわね」

「そのダンジョンに挑戦することになった」

「『なった』ってどういうことよ？」

　怪訝（けげん）な表情を向けてくる。

「領主から依頼されたんだ。

　低級の悪魔が出てきてデーモンロードがいるかもしれないから行ってほしいってね」

「デーモンロード！？

　それをユウキ達だけでなんとかしろっていうの？

　いくらなんでも無茶だわ！

　ひどすぎる！！」

　興奮した顔で迫ってきた。

「落ち着けよ。可能性の話だから。

　まずは、デーモンロードがいるか調査するだけだよ。

　ダンジョンに詳しい人もつけてくるって言うし、本当に居たなら対策チームを作るって話だから大丈夫。

　それに……」

　なだめるように体を押し戻す。

「それに？」

「デーモンロードは俺がいないと封印できないみたいだし、他の人を危険にさらしたくない」

「なに生意気な事言ってるのよ！

　あんた一人でなんでもできると思ってない？」

「そんなこと思ってないさ。

　ただ、自分がやれる事をやりたいだけだ」

「人が良すぎるわ。

　領主に良いように扱われているわね」

「俺は自分の意思でやってるんだ。

　言われた通りにしているわけじゃない」

「どーだか。領主は強引に話をすすめることで有名だからね」

「確かに、領主は強引な人だけど、決して考え無しじゃないよ。

　ちゃんと相手のことも考えてる。

　たぶん……」

　クラリーヌは大きくため息をつくと、草むらに座った。

　俺も隣に座る。

「なんか心配だけど、アンタがそう思うならそれでいいわ。

　で？　国境って事は片道で5日以上かかるわよね？

　しばらくは、戻ってこないの？」

「転移魔法陣を使わせてくれるから行きは一瞬らしい。

　でも、国境の砦に部屋を用意すると言っていたから、攻略するまでは戻ってこれないかな」

　しばらく街から離れるのは好都合かも知れない。

　このままクラリーヌと、ずるずるデートし続けるのはよくないし。

「そう……」

　クラリーヌは少し暗い顔をしてうつむいた。

「やっぱりダンジョンの攻略って期間がかかるのか？」

「リゼットの時みたいな短いダンジョンなら１日で済むわ。

　でも、迷宮が大きかったり、敵が強かったり、罠がいっぱいあったり、難易度が高いほど期間はかかる。

　数週間から数ヶ月かかる場合もあるわ。

　今回はギルドに大々的に募集をかけるくらいだから、簡単な調査はしているだろうし、すぐに攻略できない事は確実ね」

「そんなにかかるのか……」

　数ヶ月はさすがに考えてなかった。

「ちょっとは大変なのがわかった？」

「ああ、せっかく仲良くなった人たちと、長期間会えなくなるのは寂しいな」

「誰と会えなくなるのが寂しいの？」

　打って変わって、ニヤニヤした顔で聞いてくる。

「魔法院のランセットにローリアナ、剣の訓練場のジョジゼル、後はドラゴンファングのジョゼット達に逢えないのも寂しいな」

「それだけ？」

「？」

　俺が不思議そうな顔を向けると、ニヤニヤした顔が一瞬で凍りつき怒りだした。

「ほんとに、それだけなの！？」

「どうしたんだ？　急に怒って」

「うるさい！」

　そっぽを向かれてしまった。

「なあ」

「話しかけんな」

「何だよ急に……」

「そんな事もわからないの！」

　なんで怒ってんだ？

　わけわからん……。

　あ！

「もちろん、クラリーヌと会えないのも寂しいよ」

「なによ、思い出したように言って……」

「別に忘れてたわけじゃないよ。本人を前に言うのは恥ずかしいだろ」

「ほんとに？」

　首をかしげて覗きこむように俺の目を見つめる。

「ああ、もちろんだよ」

「わかった。許してあげる。

　それにしても、経験の少ないユウキ達だけでダンジョンに行かすのは不安ね。

　あたし達もついていければ良いんだけど、ダンジョンには挑戦しないってみんなと約束したから」

「心配してくれるだけで十分だよ」

「ユウキとしばらく会えなくなるのか……」

　そう言って、抱えた膝に顔を埋（うず）めた。

「クラリーヌも俺と会えなくなるのが寂しいのか？」

「あたしは、寂しくなんて無い。

　冒険者やってるとよくあることだもの。

　ダンジョンに潜ってそのまま帰ってこないなんて珍しくもないわ」

　そう言いながらも、声は少し震えているように感じる。

「大丈夫だよ。すぐ戻ってくるから」

「そう言う無責任なセリフもさんざん聞いてきた」

　クラリーヌは、勢い良く立ち上がる。

「あたし帰る」

「え？　しばらく会えなくなるんだからもっと遊ぼうよ」

「いい。長くいるほど寂しさが増すから」

　そう言うと、振り返りもせずにまっすぐと街の方に歩いて行った。

　無理やりデートに誘われて仕方なくつきあってる感じではあった。

　でも、今はすごく複雑な気分だ。

……

「おかえりなさいご主人様！

　早かったですね……何か嫌な事でもあったのですか？」

　笑顔で迎えてくれたフィーナが、俺の顔を見て心配そうに聞いてきた。

　リゼットとティアーヌも心配そうな顔を俺に向ける。

「いや、ダンジョン攻略には何ヶ月もかかるという話を聞いて、ちょっと寂しくなっただけだ」

「そうね。　確かに難しいダンジョンならそれくらいかかる場合もあるわね」

「大丈夫です。私達がいます」

　フィーナの屈託のない笑顔はいつも救われる。

「そうだな。フィーナとリゼットとティアーヌ、三人と一緒なら何処に言っても寂しくないな」

「そんなに素直に言われると照れるにゃ」

　ティアーヌが恥ずかしそうに耳を撫でながらニャハハと笑った。

「俺はしばらく寝室で休んでいる」

「大丈夫？　あたし達も一緒にいたほうが良い？」

　リゼットが心配そうにしながら後ろからついてくる。

「ありがとう。でも、少し一人でいたい気分なんだ」

　そう言い残して、寝室のベットに寝転んだ。

　なんだかわからない。

　さっきまでは、ダンジョンに行くのに少しウキウキしてたけど。

　今はイライラしている。

　なんでだろう……。

……

　俺がイライラの原因を考えながらベッドでゴロゴロしていると、玄関のドアが叩かれた。

　誰だろう？

　領主の使者とかな？

　面倒臭げにドアを開くと、そこには大きなリュックを背負ったクラリーヌが立っていた。

「ねえ。あたしも一緒について行っていい？」