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【第六話】穏やかな日と、忍び寄る影

　あの戦いから、三日が経った。

　辺境の村【リーヴェン】では、穏やかな陽射しの下、人々が日常を取り戻しつつあった。

　森に再び鳥の声が戻り、村の井戸には子どもたちの笑い声が響く。

　だがその裏で、一部の大人たちは静かに、しかし確実に“変化”を感じ取っていた。

　カイ・レオンハルトは、自宅の縁側に腰を下ろしていた。

　洗い晒しの白シャツに麻のズボンという村人らしい装いで、肩にはまだ包帯が巻かれている。

　「……痛みはもう、ほとんどないな」

　傷の回復は順調だった。

　何より、村の薬師たちが協力してくれたことが大きかった。

　「おじさん、リンゴ食べる？」

　声をかけてきたのは、ミリィだった。

　魔物が襲いかかった際に彼が助けた少女であり、今ではすっかり懐いてしまっている。

　「お、いい匂いだな。お前が剥いたのか？」

　「うん！　ほら、これ、一番きれいにできたやつ！」

　そう言って差し出されたリンゴの皮は、少しガタガタだったが、確かに心がこもっていた。

　カイはそれを一口かじる。

　「……うまい」

　ミリィが笑顔になる。

　カイも、どこか照れくさそうに微笑んだ。

　昼過ぎ――

　村の中央にある集会所では、村の鍛冶師・バロックが、カイが持ち帰った魔物の素材を調べていた。

　「ふむ……これは、やっぱり普通の魔物じゃねえな。鋼の外殻も、魔石の構造も、人工的な加工痕がある」

　「加工痕……？　自然に生まれたものじゃないと？」

　「ああ。普通の魔物ってのは、進化や突然変異はしても“作られる”ことはねぇ。だけど、これは……誰かが意図的に強化したとしか思えねぇ」

　バロックは分厚い指で、魔石の表面を指した。

　そこには淡く残った、魔術刻印のような模様。

　「それに、この刻印……どっかで見た気がするんだが、思い出せねぇ。だが、こんな技術、今の王都でもお目にかかれねえ代物だ」

　カイは静かに目を伏せた。

　あの戦いの中で感じた“視線”、そして儀式の痕跡。

　「……封印が解かれ、魔物が解放された。それを“誰か”が見ていた。そして、その誰かは――おそらく、それを望んでいた」

　カイの呟きに、バロックも表情を険しくする。

　「このまま黙ってるわけにはいかねぇな。村の連中には……どう伝える？」

　「必要以上に不安を煽るつもりはない。ただ、これが偶然じゃないことは伝えておこう」

　その日の夜、村の広場ではささやかな宴が開かれていた。

　カイの勝利と、村を守った功績を讃えるためだった。

　子どもたちが歌い、老婆たちが笛を吹く。

　素朴な祭りだったが、そこには確かな喜びと安堵があった。

　「カイ！　あんたの剣、まだまだ鈍っちゃいないな！」

　「助かったよ、本当に……うちの息子も、お前がいなけりゃ……」

　酒を勧められ、肩を叩かれ、何人もの村人たちが声をかけてきた。

　カイはそのたびに、少し照れたように笑いながらも一つ一つ言葉を返していった。

　昔、騎士団の中で賞賛を浴びても、こんな温かさはなかった。

　そこには戦功や勲章ではなく、“信頼”と“感謝”があった。

　祭りの終わり際、ミリィがカイの横に座った。

　「ねえ、おじさん。これからも、ずっとここにいてくれる？」

　「……ああ。少なくとも、すぐにどこかへ行くことはない」

　「よかった！」

　満面の笑顔。　その表情を見て、カイは改めて誓った。

　――もう、守れなかったとは言わせない。

　だがその頃――

　遥か遠く、王都とは異なる南方の山岳地帯。　黒衣の人物が、古い石造りの遺跡に立っていた。

　月明かりの下、石碑に手をかざす。　そしてその口が、かすかに呟いた。

　「《第壱封印、解除確認。対象：鋼鬼、消滅》」

　淡く光る石碑に、新たな紋章が浮かび上がる。

　その紋章は、かつてカイが所属していた――王国騎士団の紋章に酷似していた。

　「予定より早い……だが問題はない。次は――“あの男”の真価を試す番だ」

　そして、影は霧のように消えていった。