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【第二話】眠れる獅子の決意

夜が明けようとしていた。

　昨夜、村を襲った魔物は一体ではなかった。森の奥から現れた異形の魔物たちが、村の外れにまで迫っていた。

　それを――たった一人で迎え撃つ影があった。

　「数は……三体か。いいだろう、まとめて来い」

　黒鉄の剣が月明かりを反射する。カイ・レオンハルトは、かつての戦場で培った殺気を取り戻していた。

　魔物たちは、吠えるような叫びを上げながら突進してくる。　

だがその動きは、かつて騎士団筆頭を務めた彼にとっては遅すぎた。

　一体目の巨体に踏み込むと、カイは低く構え――

　「【重刃――崩牙】！」

　地を這うように斬撃が放たれ、魔物の前脚ごと身体を真っ二つに切り裂く。

　二体目が横から襲いかかるも、すでに剣は逆手に持ち替えられ、脇腹から喉元へ一直線に貫かれる。

　最後の一体は、仲間の死に怯えて後退した。

　カイはため息混じりに一歩進む。

　「悪いが、お前を逃すわけにはいかない」

　剣が唸る。風を裂く音のあと、魔物は動かなくなった。

　静寂。

　血の臭いと焼けた木の匂いが夜明けの空気に混ざっていた。

　カイは剣を地面に突き立て、空を見上げた。

　「……まだ、俺の剣は鈍っていないらしいな」

　夜が完全に明け、村には少しずつ落ち着きが戻ってきていた。

　村長の小屋には、村の有力者たちとカイが集められていた。

　普段は口数も少なく、村のことに無関心だったカイの姿を、皆が訝しげに見つめている。

　村長が口を開く。

「カイ殿……今朝方も、村の外れで魔物を討伐してくれたと聞いた。本当に、感謝の言葉もない」

　カイは静かに頷くだけだった。

「だが、今回の件は明らかに異常だ。あのような魔物が、この辺りに自然発生するとは考えにくい。……おそらく、何かしらの“元凶”が近くにある」

　商人の男が言葉を続ける。

「村の北にある【黒詠（こくえい）の洞窟】……あそこじゃないかと言われてる。昔から忌み地とされ、封印もされていたが……何かが目覚めたのかもしれん」

　その場に、重い空気が流れる。

　しばらくの沈黙のあと――カイが言った。

　「俺が、行く」

　誰もが驚いた。

　今まで村の会合にも出てこなかった男が、積極的に“調査”を申し出るなど、想像もしなかったのだ。

　「な、なぜそこまで？」

　村長が問う。

　カイは、わずかに目を伏せてから答えた。

　「放っておけば、村はまた襲われる。……今度は、誰も守れないかもしれない。俺はもう騎士じゃない。だが、この手はまだ剣を振れる。なら、やるべきことは決まっている」

　その言葉に、誰も反論できなかった。

　村長はゆっくりと頷いた。

「……分かった。お前に託そう。だが、決して一人で無理はするな。今の村には、お前が必要だ」

　「気をつける」

　カイは立ち上がり、剣を背に背負った。

　眠れる獅子は、完全に目を覚ました。

　過去に縛られながらも、再び“守るため”に動き出す。

　その先に待つのは、ただの魔物ではない――　世界の闇、その端緒に、彼はすでに足を踏み入れていた。