11/20

【第十一話】残された意志、現れた影

　血のように濃い魔力が、あたり一帯を包み込む。

　カイ・レオンハルトと魔物の死闘は、もはや限界を超えた持久戦へと突入していた。

　剣の一閃、肉を裂く音、吹き荒れる風圧と破壊音。それらすべてが戦場の鼓動のように、絶え間なく響き続けている。

　魔物は肉体の限界を超えてなお、執念のように動いていた。

　だが、カイの太刀筋はそれを上回る。

　「……どうした、もう終わりか？」

　カイの声は冷静だった。しかしその瞳には、鋼の意志が宿っている。

　何十回と交錯した攻防の果てに、魔物の呼吸は荒れ、動きにも狂いが出始めていた。

　――そして、その時。

　魔物の身体が、突如として震え始めた。

　「……？」

　異様な気配を察知し、カイが身構える。

　魔物の皮膚が割れ、内部から魔力が漏れ出していく。

　それは爆発的なエネルギーの膨張――まるで、自らを魔力の塊として解き放とうとするような動きだった。

　「自爆……！」

　敵は悟ったのだ。この“剣士”には勝てない。逃げることも叶わない。ならばせめて、相手を道連れに――

　「……させるかよッ！」

　カイが地を蹴った。

　傷ついた身体に鞭を打ち、残された力をすべて刃に注ぐ。

　「――《風穿・断影》！」

　一陣の風が、空気ごと空間を裂いた。

　高速で放たれた斬撃が、魔物の中心核へと一直線に到達する。

　そして――

　ズバァァァァン――！

　咆哮も悲鳴も、爆発もなかった。

　ただ静かに、魔物は崩れ落ちた。

　カイの一撃は、自爆の起動すら許さず、完全にその命を絶ったのだ。

　静寂が訪れる。

　森の中に、ようやく風が戻ってくる。

　カイは息を吐き、剣をゆっくりと下ろした。

　そして、魔物の中心部――薄く光を放つ“核”に目を向けた。

　それは、魔力の結晶体。強大な魔物の力の源であり、調査にも価値あるものだった。

　だが。

　その時だった。

　サァァァ……

　風が一瞬、止まった。

　そして、闇の中から“それ”は現れた。

　黒いローブを纏い、仮面をつけた何者かが、まるで空間をすり抜けるようにして、音もなくカイの前へと姿を現した。

　「……！」

　剣を構えるカイ。

　だがその者は、敵意を向けるでもなく、ただ魔物の核へと手を伸ばす。

　「貴様……何者だ？」

　問いに、仮面の者は答えなかった。

　代わりに、核を回収し、静かに一言を落とす。

「……かつての焔は消えたと思っていたが、まだ燻っていたか」

　不意に、カイの中に何かがざわついた。

　（……こいつか。あのとき、俺を“視ていた”のは――）

　以前、戦いの最中に感じた“視線”。あの時のそれと、今のこの仮面の者から放たれる気配は、間違いなく同じだった。

　「貴様、俺を……知っているのか？」

　その問いに、仮面の者は言葉を返さなかった。

　ただひとつ、意味深な笑みを浮かべるような沈黙だけを残し――

　スッ……

　彼（それ）は、闇の中へと消えていった。

　その場に残されたのは、魔物の死骸と、微かに震える大地だけ。

　だがカイは、ただの戦いでは終わらぬ気配を、確かに感じ取っていた。

　「……何が始まっている」

　呟く声が、森の静けさに溶けていく。

　夜が深まり始めるなか、確かな“影”が背後に広がりつつあった。