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体中の水分が出てしまったのではないか、と思うほど泣いた後、彼女は俺に何度も頭を下げながら寮へと戻っていった。その背を見送った俺は、ようやく息をつけるとばかりに、再びベンチに腰を下ろす。
舞踏会の喧噪さが嘘のように、中庭は穏やかな夜の空気に満たされていた。夏の夜は好きだ。草の匂いが強くて、少し湿気を孕んだ風が俺の白金の髪を弄ぶ。
（結局、アリスたんのドレス姿、ちょっとしか見れなかったな……）
おまけに彼女に見せたくないと思っていた、傲慢なヴィルヘルムまで披露してしまった。これでまた一つ嫌われゲージが上がったな、と自嘲する。
（でもまあ、アリスたんを守れたから、オールオッケーか）
きっと後半の部も、攻略キャラの彼らと共に楽しんでいることだろう。懸命に努力したおかげで、ようやく参加出来た念願の舞踏会だ。嫌な思い出のまま中座することが無くてよかった、と俺は瞼を閉じると、一人満足げに微笑んだ。
「――あの、」
突然運ばれて来た声に俺は二三瞬きし、ベンチからがばりと体を起こした。東屋の傍に立っていた人影に俺は我が目を疑う。
「なんで、ここに……」
「すみません、お傍に行っても大丈夫ですか？」
そこにいたのはアリスティアだった。
幻ではない。立体映像でもない。本物の、生身のアリスティアが、俺から二メートルの距離に立っている。
俺はなんと聞かれたのか。どう返したらいいか。声の出し方すら忘れてしまったかのように口をはくはくさせ、ようやく「どうぞ……」とだけ絞り出した。
するとアリスたんは安堵したように微笑むと、俺のいる東屋に足を踏み入れ、斜めの位置にあるベンチに座る。さらに近づいたその距離に、俺の心臓は破裂寸前だった。
（な、なんでアリスたんがここに⁉ もう舞踏会が終わったとか⁉ いや、まだ時間はそこまで経っていないはず……も、もしかして、俺がさっきの女子に乱暴を働いていると思って止めに来たとか……⁉）
どんどんと悪い方に進んでいく思考をよそに、アリスたんは何か言いたそうにじっと俺を見つめていた。やがて意を決したように口を開く。
「あの」
「……！」
「お洋服、貸してもらえませんか」
おようふく、と言われた単語を脳内で繰り返す。俺の着ている礼服のことを言っているのだと、気づくのに随分と時間がかかった。
「ど、どうして」
「すぐに洗った方が、汚れが落ちやすいと思って……」
もしかして、シャンパンの汚れを気にしてわざわざ来てくれたのだろうか。信じられない、と思いつつ、俺はおずおずと上着を脱いだ。白いシャツ姿になった俺が手渡すと、アリスたんはどこか嬉しそうにそれを受け取る。
それからアリスたんは、自身の膝に当て布を敷き、上着の濡れた部分を広げた。洗剤を付けたタオルで、丁寧にぽんぽんと叩いていく。
（アリスたんが、目の前にいる……）
俺はあまりの急展開に、脳の処理が完全に追い付いていなかった。アリスたんだって一応は貴族の令嬢だろうに、染み抜きなんて良く知ってたな、などとどうでもいいことばかりが頭の中に浮かんでは消える。
静まり返った夜。どこからか鈴のような虫の声がする。
中庭に置かれた外灯に照らされて、アリスたんの金の髪が輝いていた。シャンデリアの下にいたような煌びやかさはないが、澄んだ夏の空に静かに浮かぶ月のようで、俺はこっちの方が好きだな、とそっと目を眇める。
――このまま時間が止まればいいのに、なんてありふれたセリフが口の中に浮かんだが、俺は黙ってそれを呑み込んだ。
「懐かしいですね」
「……？」
突然、アリスたんの方から話しかけてきた。他に誰かいるのかと周囲を見回したが、俺以外に人らしき姿はない。
「小さい時も、よくこうして服を汚して、私が直していました」
「……俺が？」
「昔のことだから、忘れてしまったかもしれませんね」
どういうことだ、と俺はアリスたんに尋ねようとした。だがここに来て急に、ヴィルヘルムの奴が力を発揮し始めたのか、途端に喉の奥が空回りする。
（どうして邪魔するんだよ！）
『うるせえ。てめえには関係ねえだろ』
やがてアリスたんは乾いた布で拭き上げると、どうぞと上着を差し出した。立ち上がった俺はそれを受け取りながら、感謝を述べようとする。だが先ほどから出張っているヴィルヘルムのせいで、全く意図していない言葉が口から出てしまった。
「――余計なことするな。迷惑だ」
（おおおおお前ーーー！ アリスたんがわざわざ綺麗にしてくれたのに。その言い方はないだろーーー！）
馬鹿！ 人でなし！ と俺が心の声で必死に抵抗するも虚しく、アリスたんは奴の冷たい物言いに落胆するように肩を落とした。無理もない。大丈夫です。後でこいつの口座から貢ぎ物買っときますんで。
「……わたしがしたかっただけなので。では、失礼します」
アリスたんはそれだけ言うと、ぺこりと頭を下げてすぐに東屋を後にした。見る間に小さくなっていく月の精霊を、俺は泣く泣く見送り続ける。やがてアリスたんの姿が完全に見えなくなったのを確認してから、そっと自身の胸元に言及した。
「おい」
『……』
「都合が悪くなるとだんまりかよ」
『……』
本当になんなんだこいつは。
「婚約破棄をそのままにしたいのは前にも聞いたけど。でもあんな風に、わざわざ傷つけること言う必要はないんじゃないのか？」
『お前に言われる筋合いはない』
「でもなあ……」
汚れた上着を綺麗にするなんてイベント、ゲームでは存在しなかった。だからこれはアリスたん本人が、彼女の意思でしてくれた『本物の好意』なのだ。それをないがしろにするヴィルヘルムのことが、俺はどうしても理解できなかった。
（やっぱりマルガレーテのことが好きなのか？ でもそれなら俺が振った時に止めに入る筈だよな……。アリスたん自体が嫌いというなら、俺が毎日のようにストーキングしていることも嫌がりそうだし……）
あれ、そう言えば嫌がられていた気もする。
ともかくヴィルヘルムの行動の一貫性のなさに、俺の頭は処理落ち寸前だった。だめだ、俺一人で考えたところで、多分必要な答えは出てこない。
「もういい。お前が関係ないっていうなら聞かないよ」
『……』
「その代わり、お前の金でアリスたんに送るプレゼントを爆買いしてやる！」
『……勝手にしろ』
ようやく聞こえたその返事は、いつものヴィルヘルムのもので。俺はそのぶっきらぼうな口調が嬉しくなって、思わず笑みを零した。
「そういえば、アリスたんを庇おうとした時、俺いつもより早く動けた気がしたんだけど」
『気のせいだろ』
「いや、絶対瞬発力上がってた気がする。でさ、思ったんだけど……お前あの時、俺の体動かしてなかった？」
返事はない。
「絶対お前だよな？ もしかして、アリスたんが狙われているって気づいて――」
『黙れ塩野郎』
ぐ、と俺は一撃を食らったかのように腹を押さえた。
「や、やめろ……その罵倒は俺に効く……」
『うるせえ！ 人の礼装勝手に着て汚しやがって！』
「あ、やっぱりちょっと気にしてたんだ。ごめんて。でもアリスたんが綺麗にしてくれたから逆に良かったじゃん」
『知るか！ オレは寝る！』
そう言うと、本当にヴィルヘルムは一切の返事をしなくなった。俺はやれやれと観ずると、東屋を出て自分の寮へと足を向ける。
美しい夏の夜空には、かすかに瞬く大三角と、燐光を放つ満月が輝いていた。
