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先輩、僕の話が好きなんですね

「あ、先輩……」

　十分前行動を心掛けて待ち合わせ場所の駅に着くと、悠里君は既に自分を待っていたのだった。なんか悪いな。いつも待たせて。

　季節は秋である。彼が着ているのは、ゆったりシルエットのハイネックセーター。淡いベージュ色、編み目がざっくりした厚手のやつ。下は細身の黒いパンツ。スキニーじゃなくて、スリムストレート。足元には黒い革靴。靴先が丸めのやつ。

　セーターの前の部分をパンツにタックインとかしているけど、こういった小技は身長のある彼だからこその芸当であり、平均身長ぴったりの自分がすればそれはまあ酷い結果になる。別に羨ましくなんてないけど。

「あのさ……」

「あ、あの……」

　会話ができるほどの距離に近づくと、自分と悠里君は同時に口を開いた。今日の悠里君、どうも様子がおかしい。挙動不審というか、緊張しているように見える。彼が何を言いたいのかは知らないけれど、自分にも一つ、はっきりさせておきたい事があった。

「え、何？」

「いえ、先輩からどうぞ」

「いいの？」

「ええ」

「……いや、ちょっと聞きたいことがあるんだけど。変な事聞くかもだけどさ」

「なんです、もったいぶって」

　自分だってちょっとどきどきしているのだ。深呼吸して落ち着いて、ここ最近ずっと気になっていたことを切り出した。

「たまたま、偶然、『ゆーりゆーり』っていう名前で小説投稿してない？」

　自分のその質問に、悠里君の目はまん丸になった。

「……んなっ！」

　それから顔は紅潮し、そして身体が強張った。そして頭を抱えた。

◇◇◇◇

　彼が正気に戻るまで、数分の時間を要した。リアルバレ、それはキツイものがある。わかる、わかるよその気持ち。ジャンルがジャンルだしな。

　正気に戻ってからも「先輩に知られてしまった、死にたい」なんて言っている。大丈夫、ダメージは君の方が大きいかも知れないけど、こっちだって知られたくないことを知られてしまったのだ。いっそポジティブに考えよう。お互いを高め合うWeb作家仲間だと。

「いやなんかごめん」

　全てを知り、心ばかりのごめんを聞くと、悠里君は諦めの表情を見せた。

「いや、いいです……まさか先輩相手にアドバイスを乞うてたなんて……というか僕が書いた話、読んだんですね……」

「うん、でもそこはお互い様というか」

「そういうことにしましょう……」

　そうして悠里君は、はあとため息をついて、続けた。

「でも、先輩、僕の話が好きなんですね。それは嬉しかったです」

　そう言って、いつもの少年のような笑みを作ったのだった。

『ゆーりゆーり様の物語、自分は好きですよ』

　アドバイスを送る際、そうメッセージを送ったのは確かに自分だった。

「……立ち話もなんですし、お店に入りましょう。お好み焼きですか？奢りますよ」

「いやだから奢りはいいって」

「まあまあ、口止め料と思って。行きましょう」

　そうして歩き出したところで、偶然自分と彼の手が触れ合った。

　悪い気は、あまりしなかった。

「そういえば悠里君も何か言いたいことがあったんじゃ」

　自分のその問いに、悠里君はぽりぽりと頬を掻いた。

「ああ、ええと……なんと言いますか……せ、先輩……」

◇◇◇◇

　後日、未完だった彼のボーイズラブ作品はハッピーエンドを迎えた。彼の小説の主人公が先輩に対して抱く感情は、はたして尊敬だったのか、好意と呼べるものだったのか。それは自分を含む読者しか知らないことである。

読んでくださり、ありがとうございました。