ロンファン
「ではリーパー、気を付けて行って下さい」
「あぁ。心配すんな」
あれから十日。遂にミズガルドへ研修に行く日がやって来た。
今日も出勤のヒーだったが、朝早くにもかかわらず見送りに来てくれた。まぁ恋人だから、当然っちゃ言えば当然だけど。
リリアも見送りの為に昨日は少し早くヒーを休ませたらしい。ギルドを出るとき、「路銀を無駄遣いしたらぶん殴りますよ！」と釘を刺されたが、なんだかんだ言って、妹想いの優しい奴だ。
「おっ、そろそろ時間だ。じゃあ行ってくるわ」
御者のおっさんの荷物の積み込みが終わったらしく、乗客が乗り込みだした。
「あっ……はい。気を付けて行って下さい……」
たった五日間の別れなのに、ヒーは昨日から悲しそうな表情を浮かべていた。それを見て、どんだけ俺に夢中なんだよ！ と思ったが、ヒーにとっては断腸の思いなのだろう。ヒーの悲しそうな表情を見ると、なんだか可哀想になる。
「ヒー」
背中を見せて馬車に向かおうとすると、ヒーが一層悲し気に肩を落としたのに気づき、声を掛けた。
ヒーはそれに驚いたように、「はい！」とキレのある返事をした。純粋過ぎだろこの子。
「ちょっといい？」
「はい。どうしました？」
さすがに英雄視される公衆の面前で、抱きしめるような事を出来ない俺は、ヒーの後頭部に手をまわし、おでことおでこをくっつけた。
ヒーは突然の事に目を丸くしたが、鼻がくっつきそうな距離でも逃げようとはせず、目を反らしはにかんだ。
間近のヒーからは優しい甘い香りがし、後頭部に触れる柔らかい感触と、おでこに伝わる温もりが心地よかった。
「行ってくる。ちょっとの間だけど、我慢すれよ？ 帰ってきたら抱きしめてやるから」
落ち込むヒーに、励ますつもりで言った。
するとヒーは口元をふにゃふにゃさせ、視線を下げたまま、俺でもはっきりわかるくらい頬を赤くした。
しばらくそのままの状態でヒーの言葉を待ったが、恥ずかしがり目を泳がせ、ずっと口をもにょもにょさせるだけで、何も言わない。
結局ヒーは言葉を発する事は無く、離れ際に額にキスをして馬車に向かった。
馬車に乗り込み、出発するまでヒーは俯いたままで、馬車が動き出し、「じゃあ行ってくるわ！」と声を掛けると、やっと顔を上げ、黙って手を振っていた。
その顔には必死に作った笑みがこぼれ、耳は真っ赤になっていた。
カタカタ揺れる荷馬車の中は、同乗する者たちのひそひそ声が穏やかさを出し、鳥の鳴き声がそれをさらに心地良くさせた。
車外は今日も朝から元気の良い太陽の強い日差しが、緑の広がる広野に点在する農家を美しく見せた。
そんな景色を、屋根のお陰で過ごしやすい気温の車内から、のほほんと眺めていた。
シェオールからミズガルドまでは、馬車でおよそ半日かかる。
先の長い旅路に、しばらくは景色を眺めて時間を潰していたが、気付いた時には涎をたらし、ビクッとしては起きる事を繰り返していた。
リリアにこの姿を見られたら、「これも仕事です！」と怒られそうだが、眠いものは眠い！
周りの客も、最初の元気も無くなり、船を漕ぐ者の方が多い。正に平和な時間だ。
そんな長旅故に馬車は何度も休憩に止まり、そのたびにケツの痛みを取りながらなんとか半日かけ、ミズガルドに着いた。
およそ三年。それくらい久しぶりに来たミズガルドは相変わらず、いや、前以上の都会っぷりだった。
綺麗にレンガが敷かれた馬車の通る道と、人が歩く道が分かれ、街灯がそびえる。
すれ違う馬車はどれも近代的で、天を仰ぐほど高々とレンガ造りの四角い建物が並び、色とりどりの看板があちらこちらに掲げられている。そして、連なる店舗の前を悠然と歩く人々は、シェオールでは見る事の無いお洒落な服装をしている。とくに女性のあのデカイ帽子は、そんなに？ と思うほどイカしている。
俺が最後に訪れてから僅か三年ほどなのに、魔王の侵略よろしく、物凄い速さで発展を遂げていた。
まるで初めて来た街の景色に、ようやく着いた停車場で馬車を降りると、早速迷子になってしまった。
街並みだけでなく、まさか道路まで変わっているなど、誰も思わないだろう。だから、俺が良い歳こいて迷子になっても、それは決して恥ずかしい事ではない！ そう、これは決して恥ずかしい事ではない！
それに、今日中にギルドに着けばいいのだから、これは迷子というより、探索なのだ！
とにかく、あまり遊んでいられない俺は、一度停車場に戻る事にした。だが、ここでまさかの見失いを起こしてしまう！
ハンター時代、木々が生い茂る森の中でも、表情の違う木を覚え、正確に方角を見極められた俺だが、さすがは都会。どこを見てもお洒落過ぎる建物に、逆に全く覚えられない！ 道も三回ほどしか曲がっていないのに、既に大通りに出られなくなった。
ここは正に、夜の森だ！
夜の森では、月の光程度では視界も悪く、木々……
「やっぱり師匠だ～！」
「？」
どこかで誰かがそう言った気がした。夜の森では視界だけでなく、幻惑作用のある植物がさらに迷い……
「どうしたんですか～、こんなところで～？ あ～！ もしかして～、私に会いに来てくれたんですか～？」
「？」
ミズガルドは恐ろしい所だ！ こんな人工物……俺は走って逃げた！
あり得ない！ ここでまさか奴に会うなど、絶対にあり得ない！ 恐らく妖精か魔獣の類が、俺をさらなる闇に引きずり込もうとしているのだろう！ もし森の中でそれに遭遇した場合、戦おうなどと思ってはならない！ 逃げるのがハンターの常識だ！
「どこに行くんですか～？ 私はここですよ～？」
余程高位の幻獣らしく、ホワンと喋る女性の声と、チャリンチャリンと耳当たりの良い鈴の音まで再現されている。そして、異常なまでの体力と脚力！
壊れた腰などお構いなしに全開で飛ばし、自分の荒い呼吸が耳障りなほど息が乱れる俺に対して、奴は涼し気な声を飛ばしてくる！
「待って下さい～！」
化け物め！
もう道は分からないが、兎にも角にも、先ずは安全を確保するためとにかく走った。だが、恐ろしい化け物はあっという間に俺に追いつき、並走を始めた。
「私の体力を試しているんですね～？ 私は師匠に言われた通り～、毎日走って～体力を付けました～。でも～、まだ全然師匠には敵わないです～。でもでも～、出来るだけ師匠について行って～、修行の成果を～、師匠に見て貰います～！」
絶対に目を合わせては駄目だ！ もちろん会話などしてはいけない！ こうやって幻獣は人を困惑させ喰う！ 憲兵さん！ 助けて下さい！
――それから僅かというほど短い時間で体力が切れた。背中に背負うリュック、片手に持つトランク、ギルドの革靴、ピチピチのパンツ、それから……もう諦めるしかないのか！
荒ぶる呼吸を鎮めるため、トランクを投げ出し膝に手をつき、下を向いたまま策を練る。その間も奴は息一つ乱さず言う。
「大丈夫ですか～？ 師匠は腰が悪かったんですよね～？ それなのに～、私の為に付き合わせちゃって～、本当に～申し訳ありません～！」
こいつはどんだけ走り続けていたんだ！ たしかにお前の脚力を活かすには体力が必要だとは教えたが、どんだけ走り込んだんだよ！ 俺なんてもう、背中までびっしょりだよ！
まだ全然呼吸が整わない俺に比べ、彼奴は平然としている。正に化け物！
「もし師匠の腰が悪くなかったら～、私なんて～全然敵わないですよ～」
気を使っているのか、項垂れる俺に彼奴はそう言う。もう勘弁して～！
「でも～、どうして師匠は～、ギルドの服なんて～着てるんですか～？」
引退したからだよ！ と言いたかったが、全然呼吸が整わない。それどころか、まだ顔すら上げられない。
「あ～！ もしかして～、ギルドで働いてるんですか～？ それなら～、私も今行くところなので～、一緒に行きましょう～！」
俺が知る中で、こいつほど世話の掛かる人物には今まで出会ったことが無い。
ほわほわ口調で鼻が良く、化け物みたいな体力と脚力。お姫様のようにカールを巻いた金髪に、とても目立つ綺麗な青い瞳。そしてオオカミのような尻尾のアクセサリーと、いくら言っても手放さない鈴。
こいつが俺の弟子、ロンファンだ！
