中編
「あ、結花ちゃん……」
恥ずかしいところを見られたと、仁はバツの悪い顔をする。
結花はそれを気にするでもなく、ずんずんと事務所の中に入って来る。
そして、デスクの前に立つと、結花はデスクの上に手を伸ばして火のついた煙草を取り、灰皿にぐりぐりと押し付けて煙草の火を消した。
「吸ったこともない煙草に」
今度はデスクを回り込んで仁のそばに来ると、結花は仁が手に持っていたマグカップの中を覗きこむ。
「飲めもしないブラックコーヒー」
そのまま顔を上げて、結花は仁の顔をじっと見つめた。
「うっすらと残る目の下のくま」
仁の顔を見つめたまま、結花は眉を寄せる。
「今度は何にはまったんですか？」
「え、えっと……」
結花の図星過ぎる指摘に、仁は目が泳いだ。
「漫画ですか？ ドラマですか？ 小説ですか？ ……小説ですね」
結花が“小説”と言った瞬間に、仁の身体がピクリと動いてしまった。
「うう……。『ハードボイルド探偵二十四時』全十五巻を一晩かけて読破しました……」
仁の告白を受けた結花は、呆れたようにため息を吐いた。
「よりによってハードボイルドですか……」
「で、でもハードボイルドってカッコいいんだよ！ どんな難事件でも強靭な精神で華麗に解決しちゃうんだ！」
小説の主人公を思い出し、仁は興奮に頬を染める。
「憧れるな、とは言いません。でも人には向き不向きってものがあるんですよ？」
結花は仁の持つマグカップをそっと取ると、コーヒーメーカーがある荷物台に向かった。
マグカップと結花が持っていたスーパーの袋をその荷物台に置き、結花は袋の中のものを取り出して、それをコーヒーに入れ始める。
「砂糖は三個。牛乳はたっぷり」
棚の引き出しからスプーンを出し、結花はコーヒーを混ぜる。
そして、混ぜ終わったマグカップを持って、結花は仁の所へ戻ってきた。
「はい。所長好みのコーヒーです」
仁は結花からマグカップを渡された。
マグカップの中のコーヒーは、黒から柔らかな色合いの薄茶色へと変わっていた。
「無理することはないんですよ？ 所長には所長の良いところがあるんですから。所長にあったお仕事をしていきましょう」
手に持ったマグカップから、じんわりと温かさが伝わってくる。
「……うん」
仁は素直に頷いていた。
「じゃあさっそくお願いします」
「え？」
「所長のまぬけな姿を見られると困るので、依頼者にドアの外で待ってもらっているんです」
そう言うと、結花は仁にあっさりと背中を向けて、ドアの方に行ってしまった。
「お待たせ致しました」
結花がドアを開けると、小学生ぐらいの女の子が入ってきた。
女の子は今にも泣きそうな顔をしていた。
「花ちゃんが……。花ちゃんがいなくなっちゃったの……」
「まさか誘拐！」
「違います」
仁の言葉へ結花が即座に突っ込む。
「花ちゃんの写真がこちらです」
すでに女の子から預かっていたのか、仁は花ちゃんが写っている写真を、結花から受け取る。
そこに写っていたのは、黒い毛並みの子猫だった。
「窓を開けたら花ちゃんが逃げちゃって……。もうすぐ雨になりそうなのに、探しても全然見付からなくて……。猫を見付けるのが得意な人がいるって、友達が言ってたのを思い出してここに来ました。お願いします。花ちゃんを見付けてください！」
女の子の大きな瞳には、涙が溜まっていた。
「さあ、所長にあったお仕事ですよ。雨が降る前に、花ちゃんを見付けてあげましょう！」
結花がこぶしを作って気合いをかけた。
「探すけど……。なんか釈然としない」
仁は最後の方を小声でブツブツ言いながら、マグカップをデスクに置き、デスクの横にあった拡声器を掴んで、事務所の窓を開く。
そして、拡声器を外に向け、仁は一声鳴いた。
「ニャーーーン」
すると、ビルの表に次々と猫が集まりだした。
ビルの前の道路をたくさんの猫が埋めていく。
結花に促されて窓のそばに来ていた女の子は、その状況を見て目を丸くしていた。
涙も引っ込んだようだ。
「所長は猫と意志疎通が出来るんですよ」
「凄ーい……」
窓の外の光景に釘付けになった女の子は、感動の声をもらした。
仁は拡声器を床に置いて、窓の外の猫に叫ぶ。
「迷子猫を見付けてほしいんだ！ 特徴は黒の子猫。飼い猫で名前は花ちゃん」
そこでいったん言葉を切り後ろを向いた仁は、デスクの一番下の引き出しから鰹節お徳用パックを取り出す。
それを、窓の外の猫たちに見せた。
「報酬は鰹節五袋だよ！」
猫たちにどよめきが起こる。
早く見付けるために、仁はいつもの報酬より袋の数を多くした。
「雨が降りだす前に、花ちゃんを見付けてあげて！」
仁の言葉を合図に、集まっていた猫たちは一斉に方々へ散っていった。
事務所の中にいた猫たちも、事務所のドアからバッと飛び出していった。
「さあ、僕たちも花ちゃんを探しに出ようか」
上着を羽織った仁は、結花と女の子を引き連れて外に出た。
