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ユキが久しぶりに来た。忙しすぎて会いに来づらい。今後のこと考えているか？

　ユキが店に顔を出したのは、夕方の少し手前やった。

　居酒屋が本格的に回り出す前。百文セットもまだ残っていて、

　帳場も、ほんの一息つける時間や。

「久しぶり」そう言って入ってきたユキを見て、

　ひろゆきは一瞬、言葉に詰まった。「おお……来てたんか」

　お披露目の挨拶には来ていた。けど、その時は人が多すぎて、

　まともに話す余裕もなかった。「最近さ」

　ユキは腰を下ろしながら、苦笑いした。

「忙しそうで、話しかけにくいねん」

　責める口調ではない。でも、少しだけ距離を感じさせる言い方やった。

「困るんよ、それ」「すまんな」ひろゆきは、素直に言った。

「回り出したら、止めどきが分からんくなってもうて」

　ユキは、店の中をぐるっと見回した。人は、まだ少ない。

　でも、すでに空気は張っている。

「勢いあるな」「まあな」「……で」

　ユキは、少し間を置いてから言った。

「一回、落ち着いたらさ。新婚旅行、行ったらええやん」

　ひろゆきは、思わず目を瞬かせた。「新婚旅行？」

「そう。有馬とかでええねん」その名前に、ひろゆきは小さく笑った。

「この前、話出てたわ」「やろ？」

　ユキも笑う。「ずっと走りっぱなしやん。今のままやと、

　気づいたら次の一年始まってるで」

　ひろゆきは、何も言わず、湯呑みを持った。

「それとな」ユキの声が、少し真剣になる。

「家族のこと、どう考えてる？」その言葉に、

　ひろゆきの手が止まった。

「急に、重いな」「せやから、今聞くんや」

　ユキは、目を逸らさへん。「店がうまくいってる時って、

　選択肢が一番増えるやろ」

　ひろゆきは、ゆっくり息を吐いた。

「正直、まだちゃんと考え切れてへん」

「ほう」「店は回ってる。数字も出てる。人も育ち始めてる」

　そこで一度、言葉を切る。

「せやけど、これをどこまで広げたいか、

　どこで止めたいか……まだ線引きできてへん」

　ユキは、静かに頷いた。

「子ども持つとか、持たんとか、それも含めて？」

「含めてやな」ひろゆきは、正直に言った。

「勢いのまま決めたら、あとで歪みが出る気がしてな」

「それ、ええ感覚やと思うで」ユキは、少しだけ笑った。

「勢いある時ほど、何も決めへん人、多いから」

　ひろゆきは、店の奥を見た。

　燗酒の湯が揺れている。給仕が、声を掛け合っている。

「この店を真ん中に据えるのは、

　間違ってなかったと思ってる」「うん」

「せやけど、人生の真ん中に据えるものが、

　店だけになったらあかんな、とも思う」

　ユキは、そこで初めて少し安心した顔をした。

「それ聞けて、よかったわ」

「なんや、心配してたんか」「当たり前やろ」

　ユキは、肩をすくめる。

「成功してる人ほど、一人で突っ走るからな」

　少し沈黙が流れる。

「有馬、ええと思うで」

　ユキが、もう一度言った。

「湯に浸かって、何も決めへん時間作れ」

「……考えとく」

「考えるだけでええねん」

　ユキは立ち上がった。

「また来るわ。今度は、ちゃんと話せる時間に」

「おう」ユキが出ていくのを見送りながら、

　ひろゆきは、胸の奥に残った言葉を反芻していた。

　どうなりたいのか。店は答えてくれへん。

　数字も、答えてくれへん。

　答えを出すのは、走るのを一度止めた時だけや。

　ひろゆきは、静かに帳場に戻った。

　その夜、有馬の湯の話を、

　お高にしてみようと思いながら。