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第62話「あなたに“罪”を、わたしに“罰”を」

　暮れゆく世界は、蜜月の秒針を刻みながら、

　穏やかに崩壊へ向かう。

　線路脇に手向けられた花々は逝き果て、

　花弁は白黒の幻影へと褪せていく。

　そして、“罪”と“罰”のスパイスを乗せて、

　いき場を失った虚しい残響だけが残る――。

　世界は、緩やかに崩壊へと向かっていた。

　対峙する和泉と澪音の瞳に、狂喜と懺悔の色が浮かぶ。

　互いに声にせずとも、分かっていた。

　次、その刃を交えた時――この蜜月の刻も、終わりを迎えることを。

　鬼焔操流(きえんそうりゅう)を発動させた和泉ではあるが、ことは単純には終わらない。

　この技は面制圧において圧倒的な性能を誇り、白影が“直に吐く火”と違って、ある程度の融通も利く。

　――だが、対人戦となると話は別だ。

　先ほどの攻防で分かった通り、灰の身体となった死灰(しかい)には、ダメージが通らない。

　しかし、それでは“無敵”が過ぎる。

　和泉の思考は、死灰の“強さ”そのものよりも、

　その強さを成立させるはずの“弱さ”が――まるで最初から存在しないことへ向いていた。

　確かに悪鬼の力は、時として尋常をはるかに超える。

　自身の白影を筆頭に、多くの開現師たち、あるいは敵の悪鬼たち――どれも個性的で、厄介な存在ばかりだ。

　だが、だからこそ。

　悪鬼にも悪鬼なりの“理”がある。

　そして、それこそが最も重要だ。

　――完璧なものなど、存在しえない。

　ごく当たり前のこの事実が、しかし悪鬼を語る上では決定的になる。

　悪鬼との戦闘――つまり鬼夢内での戦いとは、言ってしまえば“我慢比べ”だ。

　どれほど強大な悪鬼でも、それを生み出したのは人間そのもの。

　ならば、どんなに完璧に見える意志の奥にも、必ず綻びはある。

　ないとすれば、それはもはや生物ですらないだろう。

　鬼夢内での戦いとは、相手の意志を砕けるか。

　逆に言えば、自分の意志が砕けぬことを、どこまで誇示できるか――その一点に尽きる。

　実際、誰もが攻撃を受ければ“痛い”。

　もちろん、その痛みは現実のものではない。

　だが、心に受けた傷は、ともすれば肉体の傷よりも深く残る。

　悪鬼とは、宿主の精神状態に力を左右される存在だ。

　感情が揺らげば弱くなる。

　感情が強まれば強まるほど、悪鬼の力は驚異的に増す。

　目の前の澪音は、先ほどから飄々としている。

　――だが、それは“そう見せている”だけのはずだ。

　なぜなら。

　先ほどの攻防で、鬼焔操流の業火がほんの僅かとはいえ、死灰へ触れた瞬間を、和泉は確かに感じ取っていた。

　悪鬼のダメージは、宿主へフィードバックされる。

　繋がりが強ければ強いほど、その反動も大きい。

　つまり、澪音の損耗も相応のはずだ。

　和泉の予想は、当たっていた。

（――さっきの炎。あれをまともに受けるのは、もう無理ね……）

　澪音は、自身の半身である死灰が和泉の纏う業火に怯えていることを、痛いほど感じていた。

　それは、彼女自身が目の前の少年を恐れている証明でもある。

（――でも）

　暗器を握る手に、力が入る。

（この先に、わたしの“夢”が叶う！！）

　彼女は両手に組紐を握りしめ、八の字で回転させていく。

　それは、これまでのものとは比べ物にならない速さだった。

　紐の先端に結ばれた小刀が規則的な軌道を描き、地面のバラストをやすやすと切り裂く。

　砕けた粉が舞い上がり、闇とオレンジに包まれた世界で、きらきらと光った。

　一方の和泉もまた、更なる火力を求め、芯の奥から力を解放していく。

　だが、これまでとは違い、炎は和泉の周囲だけで燃え盛っていた。

（面でなく、点で捕らえるなら……これまでの火力じゃ足りない）

　燃え滾る渦が、蛇のようにゆらりと頭をもたげる。

（さらに、細く……より熱く！！）

　炎の蛇は主の意志に沿うように、太い体躯を削ぎ落とし、研ぎ澄まされていく。

　――そして同時に。

　二人は猛烈な速度で、己が身を敵めがけて放った――！

　最初に仕掛けたのは、和泉だった。

　彼の手から放たれた赤き蛇が、目にも止まらぬ速さで大気を裂く。

　そして、瞬く間に飛来する澪音へ――大きく口を開いた、その瞬間。

　ジュッ！！

「疾驰吧，白日(バイリー)！！」

　これまでにない怒気を込め、澪音が叫ぶ。

　叫ぶと同時に放たれた白金の切っ先が、紅蓮の大蛇を切り裂いた。

　さらに、そのままの勢いで和泉へ走る。

　和泉は臆さない。前へ出て、迎え撃つ。

　地面に滾る炎が舞い上がり、彼の肉体を包み――炎のベールと化した。

　そして、そのベールを離れた白き刃が、切り裂く。

　ボッ！！

　だが和泉は、その一閃を僅かに首を傾けただけで躱す。

　――完全に避ける気など、最初からない。

　避けた右頬を切っ先が裂き、細い血の線が走る。

　それでも和泉は、炎のベールをさらに纏った。

　そして――

　バンッ！！

　激しい閃光とともに、炎のベールが弾ける。

　圧倒的な炎が、澪音の眼前で爆ぜ飛んだ。

　瞬間。

　炎の中から、爆発の威力を乗せた和泉の身体が弾けて飛ぶ。

　左手には、銀の刀身――逆手に握られた刃が見えた。

　澪音は咄嗟に、深紅の組紐を引く。

　すると後方へ跳んでいた刃が、意志を持ったかのように凄まじい速度で和泉へ迫る。

（これは、避けられまい！！）

　そう確信した、その刹那――

　ザクッ――。

　和泉の動きに、一切の衰えはない。

　飛び込んで来た白日(バイリー)の刃に対し、致命傷だけを外す最小限の動き。

　――それでも刃は、深々と背へ突き刺さっていた。

　平気なはずがない。

　だが、彼の凄みは、さらに鋭くなる。

「！？」

　瞬間、澪音の全身に、かつて見た光景が蘇る。

　迫る鉄の巨体――。

　異様なほど遅く流れる時間――。

　うるさいほど鳴り響く踏切音――。

　脳裏に浮かぶ、たった一文字。

　“死”。

　その時、主を守るべく、灰の番犬がその身体を顕現する。

「はああああ！！」

　和泉は大気を切り裂く雄叫びとともに、振りかぶった拳を死灰へ叩き込んだ。

　拳は、みしり、と音を立てながら――死灰の横腹へ吸い込まれていく。

「キャイィィィンン――！！」

　死灰は痛ましい悲鳴を上げながらも、なお主を守るべく、地に爪を喰い込ませて耐える。

「カロン！！」

　澪音は叫ぶと同時に、組紐を力いっぱい引いた。

　すると和泉の背に刺さった小さな刃が連動し、彼の身体を宙へ跳ね上げる。

　深々と刺さった刃先が抜け、闇が濃くなり始めた空へ、和泉の鮮血が舞う。

　和泉はダメージを負いながらも、再び着地し、敵を見据えた。

　澪音を守り切った死灰は、なお和泉へ威嚇の構えを取る。

　だが――呼吸は荒い。

「……ここまで、だな」

　和泉が、ぼそりと呟く。

　その声は、はっきりと届いていた。

「……それは、どういうこと？」

　愛する家族を傷つけられ、澪音の瞳には、初めて明確な怒りが灯る。

　答えが何か――本人が一番よく分かっている。

　それでも、問わずにはいられなかった。

「あんたの悪鬼……いや、死灰の正体をさ」

　和泉のダメージは、誰が見ても深刻だった。

　本来なら、これほど傷を負えば勝ち目は消えたと断じていい。

　――だが、そんな不安と彼は無縁だ。

　和泉の放つ気配と姿勢、そして何より相対する敵の態度が、両者の実力差を確定させていた。

「あんたの死灰は、名の通り身体が“灰”だ。だから俺のダメージは通らない。

　……だが、死灰の攻撃だけは、俺に届く」

　和泉の視線に、はっきりと力が込められる。

「でも、それは“見せかけ”だ。

　――“死灰”とは、よく言ったものだな。

　その灰の身体は、ただの入れ物でしかない」

　澪音は押し黙った。

　少年が得た解に、異を唱えられなかったのだ。

「死灰の本体……それは、そこにある“影”だ」

　和泉が指さした先――地面に落ちる、死灰の影。

「……いったい、いつ気付いたの？」

　澪音は笑みを浮かべる。

　だが、これまでの余裕は、もうない。

「最初に、そいつと対峙した時からだ。

　正確には――奴の攻撃を受けた時」

　二人の間に、踏切音だけが虚しく流れる。

「最初に灰の肉体へ攻撃した時、俺の攻撃は通らなかった。だが、奴の攻撃は俺に当たった。

　まるで灰の身体を自在に操るように見える……だが、そんな“無敵”があるなんて、道理が通らない」

　和泉の手に、再び点火針が握られる。

「本当に“灰だけ”が本体なら、すれ違った瞬間にいくらでも攻撃できただろう。

　……だが、しなかった。いや、できなかった」

　澪音の荒くなる呼吸に呼応するように、彼女が想像した世界も次第に細部を失い、黒へ溶け始める。

「攻撃のタイミングで、影が灰の肉体へ入り込む――。

　それで、死灰の殺傷力と防御力が担保されていた。

　……が、からくりさえ見破れば、怖くなんてないってことさ」

　少年の唱える道理は、まさしく真理であった。

　そしてそれは、彼女と少年との戦いが――決着へ向かうことを意味していた。

（――でも、それでも！！）

　澪音の手に、さらに力が込められる。

「だから、どうって言うの！？

　勝負は、まだ決まってないわ！！」

　叫びは、まるで自分を鼓舞するためのものだった。

「……ま、そうなるよな！！」

　次の瞬間、二人の身体は再び宙を舞う。

　澪音の意志に呼応し、世界は異邦者の排除へと傾いていく。

　転がったバラスト、砕けたレールの鉄片が、少年めがけて放たれた。

　だが、和泉を纏う炎の渦が、いとも容易くそれらを蒸発させていく。

　異常なほどの火力。

（まだだ。もっと熱く！　もっと繊細に！！）

　高揚が集中を研ぎ澄まし、全身を走る痛みすら越えていく。

　和泉の意識はただ一点――己がどこまで高みへ届くか、その一点へ注がれていた。

「はあああああ！！」

　追い詰められた澪音も、少年の熱に当てられたかのように矛を収めない。

　白金に光る白日(バイリー)の刃がうねり、敵めがけておもむろに首をもたげる。

　これまでにないほど、軽い。

　あまりの速さに、放った彼女自身ですら軌跡を追えない。

　そして、それを追う死灰の後ろ姿――。

　それは、まるでボールを追う子犬のようにすら見えた。

　眼もくらむ速度で放たれた一撃。

　だが――

　パシッ！！

　少年はいとも容易く、それを受け止めていた。

「カロン！　やって！！」

　それでも、少年の片手の動きを止めたのは確かだ。

　死灰が、眼前の敵へ突っ込んでいく。

　和泉はそれに合わせ、視線を送る。

　業火が放たれる――はずだった。

（でも、今度こそは！！）

　だが、澪音も死灰も、その脅しには一切動じない。

　彼女たちもまた、死に物狂いなのだ。ここで臆せば、万が一にも勝機はない。

　――しかし。

　轟！！

　地面から噴き出した業火が、攻撃のために“影”を伴って実体化した死灰の肉体を押し上げた。

　死灰の爪が、少年の眼前で空を切る。

　同時に、和泉は握った刃の紐を力いっぱい引き寄せた。

「くっ！？」

　当然、紐を握る澪音の身体が引かれ、宙を舞う。

　そのままバラストの敷かれた地面へ叩きつけられた。

　衝撃が、華奢な身体を駆け巡る。

　砂塵の中、なお彼女と“友”は立ち上がろうとするが――先ほどのダメージは想像以上だった。

　彼女自身の損耗に加え、死灰が受けた業火の熱が、宿主である澪音へフィードバックされる。

　今にも膝から崩れ落ちたかった。

　もう、完敗だと言ってしまいたかった。

　そもそも暗殺専門の自分が、彼とタイマンを張ろうとすること自体が間違いだ。

　地力の差が、あまりにも違う。

　澪音の脳裏を、様々な想いが駆け巡る。

――どうして、わたしなの？

――わたしが、何をしたっていうの？

――わたしはただ、親切には親切で返そうと思っただけなのに。

――父はいつも言ってくれた。

――「誠実であれば、そう悪いことは起こらないさ」

――でも、現実は違った。

――少女の小さなお節介が、大切な家族の命を奪ったのだから。

　泣いていた“少女の記憶”が、ありありと甦る。

――ただでさえ弱い母の心は、あの事故以来、壊れてしまった。

――あの人の中では、夫も、愛犬も、そして愛する娘も……あの事故で“みな”死んだのだ。

　どれほど泣いて謝っても、母は少女を見ようとしなかった。

　――いや、見えてなどいなかった。

――だから、あの人が宗教のたぐいに救いを求めるのは、至極当然のこと……。

　母はいつしか、“夢”という名の幻想を追い求めるようになった。

　しまいには、その“夢”を見るためだと言って、違法な薬にまで手を出していた。

――だから、わたしはあの人の首に手をかけたのだ……。

　訳の分からないことをのたまう母を、少女は見ていられなかった。

　いや――その姿もまた、自分の罰なのだと理解してしまった。

――そんな時に、“あの人”がやって来た。

　その女は、“真っ赤な傘”を手にして現れた。

「母の知り合いだ」という女は、天涯孤独となった少女の事情を察し、

自分たちの元へ来ないか――そう提案した。

「人は誰だって『夢』という名の『希望』を見たいものさ。君のお母様も、そうだった。

　しかし――『夢を叶えられる者』は、そう多くない。

　『夢を手に入れる資格』がないと、お話にならない。

　でも、君にはその資格がある」

　女は優しげに語り、そっと少女の頭を撫でる。

「君は――『夢を追う覚悟』は、あるかい？」

　少女は、こくりと頷いた。

――それから、わたしは外導師となるための訓練を受けた。

――初めて他人を殺めた時、思いの外、なんともなかったことを覚えている。

――だって、大切な人を自分で殺したんだから。今さら赤の他人を殺めたところで、何も思わない。

「……そう。わたしは、ただ取り戻したかっただけ」

　澪音は立ち上がりざま、小さく呟く。

「わたしは、ただ望んだだけ……マイナスを０にすることを！」

　弾かれたように、澪音は和泉へ駆け出した。

「失った日常を取り戻したいと願うことが、そんなに悪い！！」

　先ほどまでの戦い方ではない。

　なりふり構わず、武器を振り回すだけ。

「ちょっとだけ幸せになりたいって思うことが、そんなに悪いこと！？」

　駄々をこねる子どものようだった。

「赤の他人なんて、どうなっていい！！

　だって、あの時だって、誰も！！　何もしてくれはしなかったわ！！」

　いつの間にか、オレンジ色の空には灰色の雲が広がり、やがて雨が降り出した。

「なにが“不幸な事故だった”だ！？

　なにが“いつか別れは訪れる”だ！？

　ふざけんな！　そんなことしか言えないなら、最初から何も言うな！！」

　その姿を、死灰は黙って見つめていた。

「みんな！　“目”で言ってるじゃない！！

　“お前のせいだ”って！！」

　和泉は、それを避ける。

　避けるしかなかった。

　彼女を受け止めることなど、誰に出来るというのか。

　バシャッ！！

　足がもつれ、澪音は水たまりに転げ落ちた。

「……だから、やってやった。

　他人なんて、どうなろうとも、誰も気にしやしないんだから……」

　ずぶ濡れになりながらも、澪音は何とか起き上がる。

「でも、可哀想だから、手向けの花は置いてあげたわ！

　お父さんも、“誠実であれ”って言ってたし……」

　ひゅっと、力なく投げられた白金の刃。

　それは和泉の胸に当たると、からん、と音を立てて地面へ落ちた。

「あなたと戦えって言われた時……わたし、自分がただの駒だったって、やっと理解したわ」

　澪音は、雨が降り続く空を見上げる。

「あなたがどんな生き方をしてるかを知るたびに、とっても嫌な気分になった……。

　まるで、自分の生き方が間違いだったって、突きつけられてるみたいでね」

　澪音が、雨に濡れた顔を向ける。

　濡れた髪が目元にかかり、表情は見えない。

　だが口元だけが――少しだけ、笑っているように見えた。

「それと……この任務が成功したらって、アカネから“夢”を見せてもらったの」

　澪音は、自分の身体を抱きしめる。

「とっても、いい夢だった。まるで、“あの時”に戻ったみたい……」

　そして澪音は、和泉へ視線を向ける。

　その眼は、虚ろではない。

　はっきりとした意志を宿していた。

「だから――これで、終わりにするね？」

　雨の中を、澪音が走り出す。

　その手に、白日(バイリー)の刃を抱えて。

　和泉もまた、迎えるために刀を握りしめた。

「紡げ――《赤い一線》」

　カン……カン……。

　踏切の残響に紛れて、

　ダン……。

　二つの影が、雨の中で重なる。

「やっぱり……あなたなら、そうするって……分かってた」

「悪い……デートは、もう終わりだ」

　点火針が、赤く――突き立っていた。

次回予告

　戦いの終わりは、虚しい。

　何を得て、何を失ったのか。

　――誰にも分からない。少年自身にも。

　だが、時は動く。

　残酷なほどに。

　夜空に咲く、大輪の花のように。

　次話、「大輪と散る」

　少年は“罪”を得て、ひとつ大人になる……。