夢幻開現師 ―夢の守り人―

第七章：死灰の残響編

第61話「残響の果てに」

　斬ったはずのものは、斬れていない。

　届いたはずの刃は、手応えを残さない。

　灰は裂けて、なお背後で形を成す――悪鬼《死灰》。

　踏切の音が、淡々と世界を刻む。

　笑みのまま、傷を隠す男。

　憎しみのまま、“家族”を抱く女。

　そして、紅蓮が天を裂く。

　残響の果てに待つのは、勝敗か。

　それとも――取り返しのつかない答えか。

---

　　灰色の闇が、咆哮と共に和泉へ牙を向ける。

　　凄まじいスピード。だが、その姿を目で追えないわけではない。

　思考を挟む余地すらない刹那であっても、和泉は動きに合わせ、点火針の切っ先を振るう。

　敵は、気持ちが良いほど真っ直ぐに――こちらへ突っ込んで来た。

　そのタイミングを合わせるなど、和泉にとってはさほど難しくない。

　和泉が振り下ろした一閃は、あっけないほどに狂犬の肉体を両断する。

　――だが、しかし。

「むっ！？」

　自身の手に、何の手ごたえもない。

　その事実を、和泉は遅れて理解した。

　思考が、ほんの数瞬、停止する。

　敵は、それを見逃すほど甘くはない。

　切り裂かれたはずの死灰の身体は、和泉の背後で再びその肉体を形成していた。

　ガッ！！

　振り下ろされた狂爪が、和泉の脇腹を抉る。

　死灰は更なる追撃を加えんと、牙を剥いた。

「ちっ！！」

　しかし、体勢を崩しながらも、和泉は手元から火のクナイを放つ。

　火の一閃は死灰の灰の肉体をあっけなく通過し、そのまま霧散した。

　――効かない。

　だが、その僅かな間で、和泉は死灰との距離を開ける。

　和泉の右脇腹から、だらだらとどす黒い液体が流れた。

　それは“傷”のようでいて、この世界では――精神の損耗が可視化されたものでもある。

「すうううぅぅ――」

　和泉が深く呼吸し、意識を整える。

　すると、その流れは止まった。

　ここは、敵が創り出したとはいえ、意識の世界だ。

　現実の肉体が裂けたわけではない。

　だが、精神が剥き出しになったここで受けるダメージは、精神そのものを確実に蝕む。

　痛みは曖昧でも、損耗は残る。

　そして、それが大きすぎれば、精神だけでなく肉体へも“現出”してしまう恐れすらある。

　だからこそ、開現師を目指す者の多くは、精神へのダメージを具体的なイメージとして可視化し、自己管理できるように訓練する。

　その気になれば、まるで“ダメージを受けていない”ように装うことも可能だ。

　だが――和泉は、あえてその“隠す”行為を選んだ。

　なぜなら。

「デートで、あくせくする所は見せたくないな…」

　和泉の軽口に、澪音はふっと笑う。

　その光景は、まるで本当にデート中の男女のようにすら感じられる。

　二人の凶器と、一匹の怪物を除いては。

「さすがだね、百希夜(ときや)君。

　先ほどの一撃、本来なら致命傷になるところを――貴方の一撃で、カロンの攻撃が少しそれてしまったみたい」

　そして彼女は、手にした刃を和泉に向けて問いかける。

「あまり、私の家族をいじめないでくれる？」

　澪音はそう言うが、当の死灰はまだまだ元気そうである。

「ご冗談を」

「……やって、カロン」

　澪音は返事の代わりに、再び自身の悪鬼を向かわせた。

「飛火剣(とびひけん)！！」

　またも飛び込んでくる灰色の狂犬へ、和泉は炎のクナイを放つ。

　赤い軌跡が真っ直ぐ伸び、死灰の中へ潜り込んだ。

　――刺さった感触はない。

　煙の中へ物を投げ入れたように、赤い軌跡の中心から黒い肉体が吸い込まれ、やがて炎の線は見えなくなる。

　死灰が吠える。

　しかし――。

　ボッ！！！

　死灰の中に飲み込まれた飛火剣が、一気に爆散したのだ。

　取り込んだ部分から、死灰の身体が分断される。

　――だが、時を同じくして。

　和泉は背に、強烈な殺意の波動を察知した。

　澪音は自身の悪鬼を向かわせた瞬間、白日(バイリー)の切っ先を、すでに獲物めがけて走らせていたのだ。

「ぐっ！？」

　和泉は咄嗟に、点火針の刀身でその攻撃を受ける。

　ガキン。

　乾いた金属音が、耳に刺さる。

「な、に！？」

　突如、背に衝撃が走る。

　ぐらつく身体を堪えようとするが、意識が澪音へ向いた刹那――背後が無防備になっていた。

　和泉は目撃する。

　伸びた黒い鞭のようなものが、自身の肉体を激しく打ち据えるのを。

　――死灰の尾。

　和泉の身体は、まるでピンボールのように地面を跳ね、弾かれていく。

　線路に敷き詰められたバラストが激しく飛び散った。

　やがて砂塵を上げながら、和泉は地へ伏す。

　一方の澪音は、今が好機だとばかりに駆け出していた。

　主人を追うように、死灰も駆ける。

「――これで！！」

　勝利を確信した彼女だったが、瞬間――。

　ぞっとする悪寒が、全身を包み込む。

　それは半身の死灰にも伝わったのか、灰の毛並みを逆立て、最大限の威嚇を行った。

　跳び出した両者の動きが、完全に止まる。

　本来なら、こんな機会を逃すほど甘くはない。

　だが、それでも“本能”がけたたましくアラートを鳴らしている。

　砂塵の奥。

　先ほどの攻防で倒れ伏したはずの少年へ向けて――。

「なあんだ……。

　こっちへ、飛びついてくれないのかい？」

　砂ぼこりに紛れて、炎が舞い上がる。

　先ほどまでの火とは比べ物にならない、痛々しいほど真っ赤な炎。

　舞い上がった砂を焼き、煙を一気に晴らしていく。

「悪鬼招来(あっきしょうらい)……《刃火血刹・鬼焔操流《じんかけっさつ・きえんそうりゅう》》」

　澪音は瞬時に理解した。

　舞い散る紅蓮の炎――それこそが少年の内に潜む、悪鬼のものだと。

　ヒリつく感覚が全身を刺す。

　たとえここが幻であろうとも、“あの炎”に触れれば、ただでは済むまい。

　その恐れは、隣に控える死灰にも伝播していた。

　主人を守ろうと虚勢を張るが――それが畏れの深さを、かえって晒している。

　そして、かっと和泉の眼が開かれる。

　先ほどまでとは違う、本気の眼。

　呼応するように獄炎が唸り声を上げるが如く天へ舞い、

　瞬間、オレンジと黒の世界は赤々と照らされた。

　幻影だった太陽は隠れ、ただのレールと踏切しかない虚空が、炎に染まる。

　やがて炎は、天を這う無数のムカデのようにうねり――次の瞬間、濁流となって澪音へ降り注いだ。

「カロン！！」

　澪音の叫びに、死灰は主人の身体ごと後方へ大きく跳ぶ。

　ゴオオオオオオ！！！

　雪崩の如く灼熱の渦が、そこを包み込んでいく。

　恐ろしいほどの光景だった。

　これが、あの少年の放ったものだとは、にわかに信じがたい。

　圧倒的なポテンシャルの違い。

　まともにやり合えば、一気に片が付くだろう。

　――だが、それは通常ならば、だ。

　ここが、彼女によって生み出した世界である限り、

　そのアドバンテージはそうそう埋まらないはず。

　そう確信した澪音は、世界そのものを操り動かす。

　火の海と化した地面が、空気を入れた風船のように膨れ上がり――

　限界と共に、巨大な爆発が起こる。

　熱せられたことでオレンジ色に煌々と光るバラストが、

　吹き上げられた火山岩のように、和泉めがけて降り注いだ。

　和泉は鬼焔を操り、それらを瞬時に消し炭へ変える。

　――が、次には熱せられたレールが鞭のように横薙ぎとなり、彼を襲った。

　ギイイイィィィ！！

　耳をつんざく轟音を上げながら迫るレールを、和泉は点火針で両断していく。

　レールは、溶けたバターのように飛沫を上げ、散った。

　だが和泉が視線を上げると、レールを滑り降りてくる澪音の姿が見える。

「ふっ！！」

　強烈な刃が、和泉めがけて放たれる。

　和泉が後方へ飛び退くが――

　ガッ！！

　死灰が巨大な口を開け、和泉を飲み込まんとしていた。

「ならば！！」

　和泉の意志に従い、紅蓮の炎が死灰を呑み込まんとする。

　しかし寸でのところで、灰の身体は霧散し――再び和泉の背後を取る。

「二度も、同じ手を喰らうかよ！！」

　和泉は残していた炎を、襲い掛かる死灰へ放った。

　炎が死灰の身体を燃やす。

　それでも凶爪が振り下ろされる――

　ガキィン！！

　だが、やはりダメージは入っている。

　その攻撃は難なく、点火針の刀身で受け止められていた。

　そして、大地を駆ける炎が無数のムカデのように、うねりながら澪音へと向かう。

　火のムカデたちは一斉に跳ね上がり、炎の牙を剥いた。

　しかし、地面が急激に隆起する。

　澪音の世界が、そのまま攻撃を押し返したのだ。

　――だが、燃え滾る紅蓮は凄まじい熱波となって、澪音へ降りかかる。

「くっ！？」

　さすがに、これは防ぎきれない。

　澪音は死灰の巨躯へ身を寄せ、灰の陰に抱かれるようにして、熱の余波を耐え抜いた。

　一方の和泉も、その消耗は決して看過できない。

　死灰から受けた傷も、“目に見える形で”現れていないだけで、回復したわけではない。

　さらに、澪音が意志を強めたことで、この世界からの拒絶反応も増す一方だ。

（それに、いつまでもつかな……）

　現在発動している《鬼焔操流》も、相当な集中力を要求される。

（できることなら、一気に決着をつけたいところだが……）

　しかし、そういうわけにはいかない。

　和泉の悪鬼たる白影――その紅蓮業火を操る《鬼焔操流》は、その気になれば、この世界ごと炎の奔流で包み込むことすら不可能ではない。

　だが、囚われた人々がいる以上、この世界を崩壊させるわけにはいかない。

　それに、そこまでの威力を発動すれば、下手をすると――再び白影が和泉の制御を離れ、暴走してしまう危険性を孕んでいる。

（厄介、だな）

（厄介、ね）

　和泉と澪音。

　二人は同時にそう感じ、次の一手で戦いが決することを予感した。

＊　＊　＊

　時は少し遡る。

　和泉がシンボルタワーへ向けて駆け出した直後――。

「ん？」

　大塚の携帯へ、和泉からメッセージが届く。

　それは位置情報だった。

　ピンが刺されているのは、シンボルタワー。

「――ここへ応援を寄越せ、ってことか」

　先ほどの和泉の様子。

　そして目の前で倒れている女性。来ている病院服からして、おそらく菩提府の関係者であることは間違いないだろう。

　おおよそ、人質を救いたければ一人で来い――とでも脅されたのだろう。

　だが、だからといって独断専行はまずい。

　状況から察するに、相手は泡影教の刺客と見て間違いない。

　それに、一連の列車事故……。

　大塚の中で、ばらばらだったピースが、次々に繋がっていく。

（笠井の予見した通り、ってわけか……）

　――ふと、昔のやり取りが脳裏をよぎる。

　笠井が、あの子を弟子として迎え入れると言った時。

　私は反対した。和泉の内に眠るもの――それは確かに素晴らしい。だが同時に、あまりにも強大すぎる。

　いくら笠井でも、守り切れるとは限らない。

　笠井の師である南もまた、判断に悩んでいた。

　だから先輩である私へ、相談が回ってきた。

　だが、私も南も、笠井の判断には反対だった。

　――けれど、こいつも南の弟子だったのだ。

　一度決めたことは、てんで折れやしない。

　しまいには「自分一人でも見る」と、のたまい出した。

　そんな弟子に、南もまた甘い。しっかりしているようで、とんだ“親バカ”なのだ。

　そして、ただ一人、私だけが悪者扱いというわけさ。

「ああ、もう！　あんたたちの好きにしな！！　ただし、一つだけ条件がある」

「条件？」

　笠井が、怪訝そうな顔でこちらを見る。

「勘違いするな。これ以上、お前たちの決定に口出しはしない。

　しかし、だ。この話を聞いた以上、放っておくってことも、私の性分じゃあない」

「では、どうするんですか？」

　南は察しているくせに、わざと聞いてきた。

「私も付き合うってこと！　笠井、あんた、前の一件で菩提府に居づらいんだろう？」

　私の問いに、笠井は少し目を逸らす。

「なら、私の下で働きな！」

　……まったく、誰に似たんだか。

　呆れると同時に、大塚の顔にはどこか満足げな表情が浮かんでいた。

「――まあ、今は笠井を動かすことはできんし、他の子たちもすぐには動けまい。

　となると――」

　大塚が、かつての後輩に連絡を取ろうとした、その時。

　ジイイイィィィ――

　突如として、携帯が着信音を鳴らす。

　画面に映し出されたのは――“南 沙織”。

「ああ、沙織か」

　大塚は電話に出る。

「先輩、お久しぶりです」

　電話口からは、かつての後輩――南の声。

「どうした。随分と突然じゃないか」

「突然、すみません。今日は、少し先輩にご相談がありまして」

「奇遇だね」

「え？」

　電話口の南が、少し驚いたように声を上げる。

「私も、あんたに相談があって電話しようとしたのさ……。

　いや――」

　そして少し間を置いて、

「あんたのもう一人の“バカ弟子”にな」

---

次回予告

　暮れ行く世界は、誰のため。

　逝きゆく花は、誰の手向け。

　微笑む貴方は、どこへ行く。

　楽しい時間は、必ず終わる。

　世界が夜を迎えるように。

　刺して、その刃(こころ)で。

　次話、「あなたに“罪”を、わたしに“罰”を」

　――デートの終わりは、後悔とともに。