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第58話「静かなる臨界」

　世界は、何も変わっていないように見えた。

　だがその内側で、確実に“何か”が臨界へと近づいている。

　残された言葉。

　途切れた命。

　そして、名指しで差し出された招待状。

　それぞれが別の場所で、別の思惑を抱えながら――

　同じ一点へと、静かに収束していく。

　これは、嵐の前の沈黙。

　まだ剣は振るわれていない。

　だが、引き金はすでに引かれているのだ。

　長く白い廊下の一角で、二人の男女が並んで立っていた。

　ここは、菩提府が管理する総合病院――近頃頻発している列車事故。

　その要因とされる鬼夢被害者の収容によって、病床はすでに限界に近づいている。

　慌ただしく行き交う医療スタッフの間を縫うように、新たな患者が一室へと運び込まれてきた。

　患者の名は、吉田沙里(よしださり)。

　菩提府所属の開現師。　彼女は同じチームの開現師二名とともに、列車事故の被害者宅を訪問していた。

　ここ数日、被害者たちが共通して見る悪夢――それが、この一連の事件を首謀する者が意図的に残した“疑似餌”であることは、もはや明白だった。

　その“残り香”を追っていた最中、捜査に当たっていた開現師たちは奇襲を受けた。

　吉田のチームもまた、その例外ではない。

　――そして彼女は、今のところ唯一の生存者だった。

　一連の事件の指揮を執る《聖斂隊(せいれんたい)》にとって、彼女の証言は犯人に迫るための最大の手掛かりになるはずだった。

　だが――現実は、そう単純ではない。

「それで……例の患者の様子は？」

　低い声で問いかけたのは、聖斂隊副隊長・小水内悠(おみないはるか)だった。

　神経質なほど整えられた短髪。その一本一本が、彼の思考の癖をそのまま映し出しているかのようだ。

「芳しくありません」

　隣に立つ女性が、ガラス越しに病室を見つめながら答える。

「こちらの問いかけにも、ほとんど反応がない状態です。担当医の見立てでは……もって数日だと」

　部下の女性は静かに、だが凛とした声で答える。

　二十歳そこそこの年齢ながら、理知的な眼差しと均整の取れた顔立ちを持つ女性だった。

　肩口で揃えられた黒髪には、淡く紫を帯びた色味が差している。

　二人が立つこの部屋は、取調室を思わせる構造をしていた。

　壁一面は特殊加工されたガラス張りで、隣の病室の様子を一望できる。

　もちろん、病室側からこちらを見ることはできない。

　小水内は無言のまま、ガラス越しに視線を移した。

　その向こうでは、看護師がベッドに横たわる吉田の容態を確認している。

「……せっかく掴んだ、唯一の足取りだというのに」

　抑制された声で、小水内は言った。

「実は……彼女のことで、もう一つ」

　真理は躊躇なく続ける。

「担当医の話では、毎晩、うわ言を呟いているそうです」

「……内容は？」

「『赤き火は灯された』……と」

　その言葉を聞いた瞬間、小水内の視線がわずかに鋭くなった。

「……赤き火」

　一瞬。

　思考の奥で、忘れかけていた概念が、微かに反応する。

「何か、心当たりでも？」

　真理の問いは、静かだった。

「確証があるわけではない」

　小水内は即答しなかった。

「ただし、無視できない違和感がある」

　彼自身、その感覚をまだ言語化できずにいた。

「ともかく」

　小水内は言葉を切り替える。

「真理君。君は、引き続き彼女の経過を監視してほしい。変化があれば即時報告を」

「了解しました」

　一拍置いて、真理は尋ねる。

「……副隊長は、この後どうされるのですか？」

　小水内はすでに扉の前に立ち、ドアノブへ手をかけていた。

「確認すべき人物がいる」

「……隊長、ですか？」

「違う」

　短く、しかし断定的に否定する。

「かつての師だ」

　　　＊　　＊　　＊

　それから、そう時間は経っていなかった。

　小水内が患者・吉田沙里の脱走を知らされたのは、菩提府本部へ戻り、かつての師――南沙織(みなみさおり)と極秘裏に面会していた最中だった。

　携帯端末が短く震える。

　小水内は一瞬だけ視線を落とし、即座に通話へ応じた。

『副隊長、至急ご報告があります』

『患者の容体が、ここ数時間でわずかに回復傾向を見せ……医師の判断で、短時間の歩行を許可していました』

　一拍。

『その最中、患者が突如離脱。現在、所在不明です』

　小水内は目を閉じた。

　――想定の範囲内だ。

「敵による暗示の影響だろうな」

　冷静に告げる。

「いずれにせよ、脱走は時間の問題だった」

『……申し訳ありません。私の監督不行き届きです』

「違う」

　即座に否定した。

「対応を君一人に留めたのは、私の責任だ」

　一切の感情を交えず、事実として述べる。

「責任の所在は事件終結後に整理する。今は――」

　声が、わずかに低くなる。

「逃走者の確保が最優先だ」

『……了解しました』

　一瞬の沈黙。

「真理君」

『はい』

「部隊を再編制してくれ。それも、出来る限り腕が立つ者を」

『承知しました』

「――対象の確保に移行する」

　通話はそこで切れた。

　小水内は、間髪入れずに専用回線へ指を伸ばす。

　聖斂隊・隊長直通回線。

　事態は、静かに、しかし確実に臨界点へ向かっていた。

　　　＊　　＊　　＊

　澪音と出会ってから、かれこれ数日が経っていた。

　和泉がこの町に滞在するのも、今日が最後の日だった。

　だが――当然のことながら、あれ以来、澪音の姿を見ることはなかった。

　例の踏切へ足を運ぶことは何度かあった。

　しかし、彼女が現れることは一度もない。

　それでも、踏切の端に手向けられた色鮮やかなマリーゴールドだけは、定期的に新しいものへと替えられている。

　――連絡先を、聞いておけばよかったか。

　彼女から渡された、シルクの美しいハンカチを見るたびに、そんな思いが胸に浮かんでは消えた。

　不思議なものだ。

　澪音という女性と出会ったのは、あの驟雨のほんの一瞬の出来事にすぎない。

　それなのに、彼女の存在は、和泉の中から決して塵芥のように消え去ることはなかった。

　なぜなのかと問われれば――一番その答えを知りたいのは、和泉自身だった。

　聞く者が聞けば、「それは恋だ」と囃し立てるかもしれない。

　だが――違う。

　そんな単純な言葉で片付けられる感情ではなかった。

　彼女の存在は、色鮮やかに鮮明であると同時に、喉に刺さった小骨のように、和泉の心をざわつかせる。

（本当は、俺はその理由を――）

　そんな思考がノイズのように胸を走る中、和泉は滞在最終日でも、すっかり日課となったランニングに出ようとしていた。

　玄関に出て、ランニングシューズへ履き替えようとした――その瞬間。

　和泉は気づく。

　目と鼻の先。玄関の扉を隔てた向こう側に、誰かが立っている。

　――チャイムは鳴ったか？

　いや、そんな音は聞いていない。

　何者であれ、まともな相手ではない。

　それだけは、はっきりと分かった。

　冷たいものが、背筋を一気に駆け上がる。

（どうする……所長のところへ戻るべきか――）

　居間には、大塚とその親戚がいる。

　今すぐ知らせるべきか。

　そう思った瞬間、和泉は次の一手を選んでいた。

　手にしていたシューズを、音を立てぬよう、そっと床へ置く。

　そして、扉の向こうにいる“何か”へ背を向けることを避け、玄関を正面に据えたまま、ゆっくりと後ずさろうとした、その時だった。

　――呼吸音。

　扉の向こうから、人間の生々しい吐息が漏れ出し、和泉の肌を撫でた。

　なぜか分からない。だが、相手は和泉の動きを察知している。

　急激な緊張に、全身に鳥肌が立つ。

　その一呼吸にも満たぬ膠着の末、ついに――相手が動いた。

『……和泉百希夜(いずみときや)さん、ですね』

　女の声だった。

　その声を聞いた瞬間、心臓が跳ね上がる。

（女！？　なぜ俺の名前を！？　敵か！？　叫ぶか！？　走れ――！）

　思考が堰を切ったように暴走する。

　だが、その混乱を制するように、姿の見えぬ女は淡々と語り続けた。

『そんなに心配しないでください。私は、あなたにメッセージを届けるよう言われて、ここへ来ました』

　警鐘は鳴り止まない。

　それでも、和泉の直感は告げていた。この女自身に、直接の害意はない。

　だが――彼女に“憑りついている何か”が放つものは、紛れもない悪意だった。

「……メッセージ？」

　和泉は意を決して問い返す。

『はい……』

　女の声は柔らかい。だが、感情がない。

　まるで、録音された言葉を再生しているかのように。

　そして、女は一拍置いて、ゆっくりと言葉を紡ぐ。

『シンボルタワーで待ってる。できたら、あなた一人で来てほしい――』

　その瞬間、和泉の中で散らばっていたピースが一気に噛み合った。

　だが、女は続ける。

『でないと……大勢の人が、悲しむことになる』

　その言葉を合図に、胸の奥で燻っていた怒りが、一気に烈火へと変わる。

　――ドサッ。

　扉の向こうで、何かが倒れる音がした。

　同時に、空気にまとわりついていた悪意が、すっと消える。

「おい！！」

　和泉は即座に扉を開ける。

　扉が何かに当たって止まった。

　覗き込むと、やはり女が倒れている。

　その服装から、彼女がどこかの病院から抜け出してきたのだと、和泉は悟った。

「おい、大丈夫か！」

　物音に気づいたのか、居間から大塚が飛び出してくる。

「どうした、何が――」

　倒れた女を見て、言葉を失う。

「所長！　彼女をお願いします！！」

　和泉は叫ぶと同時に、すでに玄関を飛び出していた。

「おい、待て！　どこへ行くつもりだ！！」

「後で説明します！　今は、彼女を――！！」

　止める間もなく、和泉の背中は遠ざかっていく。

　そして彼は、“待つ者”のいる場所――駅前のシンボルタワーへと駆け出した。

　オレンジのマリーゴールドが刺繍されたシルクのハンカチを、ポケットに忍ばせて。

次回予告

　沈黙に包まれた、シンボルタワー。

　倒れ伏す人々と、広がる鬼夢の中、

　和泉はただ、最上階を目指す。

「デート、しましょう？」

　その瞬間、世界は落下する。

　次話――

　第59話「”デートは、いかが？”」

　開かずの踏切――

　因縁が重なる。