57/62

第54話「朝焼けの残影」

　――朝焼けの空が、すべてを染め上げていた。

　静けさの中、街はまだ夢の続きを見ている。

　けれど、その眠りの底で、確かに“何か”が蠢いていた。

　祈るように花を捧げるひとりの女性。

　その姿を見た少年は、知らず胸の奥で何かが軋むのを感じる。

　失われたものと、まだ知らぬ痛み。

　それらが交わるとき、朝焼けは静かに燃え始める――。

　朝日が、ゆるやかに天高く昇りはじめた頃。

　俺はお世話になっている玲之さんの実家へと向かっていた。

　もっとも、“実家”といっても、そこに両親の姿はもうない。

　玲之さんのご両親は、彼女がまだ幼い頃に亡くなっている。

　その後、遠縁の親戚に引き取られ、今日に至るという。

　――死因は、“泡影教(ほうようきょう)”による無差別テロ。

　玲之さんの誕生日。

　家族で街のデパートへ出かけたその日、

　不運にも泡影教が引き起こした鬼夢に巻き込まれ、両親は帰らぬ人となった。

　彼女がそのことを語ったのは、ある晩のことだった。

「そんな不幸話……。

　このご時世、いくらでもあるものさ」

　淡々とした声色。

　だが、あのときの横顔だけは――今でも鮮明に憶えている。

　その瞬間、胸の奥で眠っていた“鬼”が微かに蠢いた。

（……そう、よくあることだ）

　悪鬼による鬼夢事件に携わるようになって、

　少しは誰かを救えてきたのかもしれない。

　だが、それはたまたま――運が良かっただけのこと。

　救えなかった命の方が、多い。

　開現師となる際、笠井先生にも言われた。

　――「救えぬ命に縛られるな」と。

　けれど、その言葉はいまも胸に刺さったままだ。

　心の奥では、何一つ割り切れてなどいない。

　そんな俺の内面を嗅ぎ取ったのか、

　体の底で“魔蟲”がざわめいた。

　怒りとも哀しみともつかぬ衝動が、静かに這い寄る。

（……俺も、いつかは覚悟を決めねばならないのか）

　朝の陽ざしが強くなるにつれて、町がゆっくりと息を吹き返していく。

　通りを行き交う人々の数も、いつしか増えていた。

　――カン、カン、カン、カン……。

　耳元に、踏切の音が鳴り響く。

　黄色と黒の遮断機が降り、人と車が列を成している。

　誰もが小さな沈黙を胸に抱えたまま、その場に立ち尽くしていた。

　俺もまた、その群れの一人として、無意識のうちに足を止めていた。

　こうしていると、これまでの戦いの日々がまるで嘘のようだ。

　時々、思う。

　――今、この場所、この瞬間に立っているのが、夢幻(ゆめまぼろし)のような気さえする。

　見上げれば、空にはもう大きな積乱雲が湧き上がっていた。

　白い峰のような雲の奥では、きっと雷が息をしている。

（……気を抜けば、あの雲へと飛んでいってしまいそうだ）

　そんな馬鹿げたことを思いながら、無意識に頬を掻いた。

　ふと、踏切の向こうに視線をやる。

「あれ……？」

　人の列の奥――誰かがしゃがみ込んでいた。

　女性だろうか。

　その人は、小さく手を合わせ、何かを祈っているように見えた。

　――ガタン、ゴトン。ガタン、ゴトン。

　列車が視界を遮る。

　連結音が鼓膜の奥で反響し、思考がわずかに途切れた。

　車両が通り過ぎたとき、もうそこに彼女の姿はなかった。

　遮断機が上がり、人々の流れが再び動き出す。

　俺もそれに続き、踏切を渡る。

　通り過ぎざまに、彼女がいた場所へと視線をやった。

　路肩に、小さな花束が置かれている。

　――オレンジ色のマリーゴールドが、風に揺れていた。

　誰のための花なのか、考える間もなく、人波が背中を押した。

　俺もそのまま流れに飲まれ、足を進めた。

　……ただ、背後で風が鳴った気がした。

　まるで、誰かが“名もなき祈り”を呟いたように。

　　　＊　　＊　　＊

　駅前の通りを、一人の女性が歩いていた。

　灰を溶かしたような黒髪に、淡い金を宿した瞳。

　Tシャツにジーンズという、何の変哲もない装い。

　だが、その姿には――現実から一歩だけ外れたような、儚い美しさがあった。

　夏の湿った風が髪を揺らす。

　陽光が反射し、その瞬間だけ、通りを行き交う人々の視界に彼女の姿が焼きつく。

　――だが、誰も足を止めない。

　まるで最初から、彼女がこの世界に存在していなかったかのように。

　彼女は、人の流れに紛れ、自身を世界のノイズへと溶かし込む術を心得ていた。

　しばらく雑踏を歩いていた彼女は、ふと流れから外れ、路地裏へと足を向ける。

　その動きはあまりにも自然で、誰一人として――彼女の消失に気づく者はいなかった。

　路地裏は昼なお暗く、湿った空気が漂う。

　そこに、ビルの室外機の横で一人の女が壁に背を預けていた。

「――“彼”はどうだった？　澪音(れいん)」

　声をかけられた澪音は、足を止めた。

　ただし、その視線は雑踏の方を見たままだ。

「……別に、何とも。あんな子が、本当に今回の対象なの？」

　その声色には、感情の起伏がない。

　まるで機械が音声を再生しているかのような、無機質な響き。

「さすが、“死灰(しかい)”ね。

　あなたにかかれば、彼もその程度ってことかしら」

　相対する女はくすりと笑い、室外機の上に腰を下ろす。

　赤みを帯びた髪を後ろで束ね、真夏にもかかわらず黒いスーツを纏っている。

　反射熱が肌を焼くほどの気温の中で、汗一つ見せない。

「それより――アカネ。任務の詳細を」

　澪音の言葉に、女――アカネはふっと口角を上げ、懐から封筒を取り出す。

　差し出された封筒には封蝋が押されており、澪音はそれを受け取ると、無言で目を通した。

「今は、“彼”の捕獲は保留。

　それより、“向こう”のワンちゃんたちが貴方を追ってるわよ」

「……いつも通り、蹴散らせばいいのね。

　方法は？」

「任せるわ。

　期が熟したら、また知らせる」

「……お尻、汚れるよ？」

「あら？」

　アカネは軽やかに室外機から立ち上がると、服の裾についた埃を払った。

　小さな笑みを浮かべながら、まるで子どもをあやすような柔らかさで言う。

「じゃあ、がんばってね。あなたの働き、期待してるわ」

　そう言い残すと、アカネの姿は影に溶けるように掻き消えた。

　音も、気配も、まるで最初から存在していなかったかのように。

　澪音は小さく息を吐き、封筒の中身――任務書を取り出す。

　そしてポケットからライターを取り出し、無言で火を灯す。

　白い炎が指令書を舐め、紙が静かに黒へと変わっていく。

　やがて、燃え尽きた灰がふわりと宙に舞い上がった。

　澪音はその光景を一瞥すると、踵を返して歩き出す。

　――朝の風に乗り、灰は空へと溶けていった。

　まるで、これから訪れる闇の予兆を告げるかのように。

次回予告

　仲間と離れ、三人はそれぞれ“戻るべき場所”へ帰っていく。

　名家の静寂に閉ざされる理恵。

　地元で、かつての友と出会う杏樹。

　過去の痛みと今の幸せの狭間で揺れる亜子。

　それぞれの日常に落ちたひびは、やがて交わり始める。

　──そして、闇の中で“死灰”が動き出す。

　次回、第55話『揺らぐ居場所』。

　静かな崩壊は、もう始まっていた。