56/62

第53話「夏の余白」

　燃え尽きた戦いの熱が、まだ肌の奥に残っていた。

　止まった時間が、ようやく動き出す――そんな夏の終わり。

　束の間の休暇、そして、それぞれの帰路。

　蝉の声に混じって、かすかな記憶の残響が胸の底をかすめていく。

　まだ誰も知らない。

　その静かな夏の日々が、やがて“逢魔の刻”へと続いていることを――。

　ジジジジジジ――。

　まだ日も昇りきらぬというのに、電信柱に張りついた蝉が、息せき切って鳴いていた。

　すでにアスファルト舗装の道は、朝の陽光に照らされて輻射熱を放っている。

　これでは、飼い犬の散歩ひとつ出るのもためらわれるだろう。

　一通り、日課のジョギングを終えた和泉は、額ににじむ汗をぬぐいながら息を整えた。

　脳裏では、どうでもいい思考が泡のように浮かんでは消え、また浮かんでは消えていく。

　――夏の朝というのは、そういう時間だ。

「……おお、もうこんな時間か」

　スマートフォンに表示された時刻を見た和泉は、慌てて動画アプリを開き、最近の日課になりつつあるラジオ体操の動画を再生する。

　イヤホンから流れる軽快なリズムに合わせて身体を動かしながら、ふと、これまでの経過を思い返した。

　　　＊　　＊　　＊

　笠井先生から休暇を命じられた和泉は、特に予定もなく、夏の終わりまでをどう過ごすかに頭を悩ませていた。

　そんな折、所長の大塚玲之(おおつかあきの)から呼び出しがかかる。

「和泉か、こっちへ」

　所長室の扉を開けると、玲之さんが笑顔で迎えてくれた。

　笠井先生と同様に付き合いは長いが、玲之さんはまた違う意味で“上の存在”だ。

　師である笠井先生が現場の炎なら、玲之さんは組織を束ねる氷。

　かつて笠井先生の師の先輩にあたり、俺にとっては“師の師”のような存在なのだ。

　大塚探偵事務所に入って以来、いくらか距離は縮まったつもりだが、それでもどうしても頭が上がらない。

「何だ？　そんなに固くなるな。取って食おうってわけじゃないさ」

　緊張する俺を見て、玲之さんは肩をすくめた。

「は、はあ……」

　不意の呼び出しにどう返せばいいか分からず、声が裏返る。

　玲之さんはそんな俺を見て、静かに笑った。

　現役を退いたとはいえ、その内に眠る“牙”はいまだ衰えを知らない。

　ここにいる多くの女性職員の中でも、玲之さんはまさしく“キャリアウーマン”の象徴だった。

　理恵の品の良さとは違う、現場で磨かれた強さと気品がある。

「単刀直入に聞くが――和泉、お前、休暇中の予定は決まっているか？」

　思いがけない問いに、少し戸惑いながら答える。

「い、いえ……特には」

「そうか」

　玲之さんは何かを確かめるようにうなずくと、デスクに両手をつき、少し身を乗り出した。

「なら、私の里帰りに付いてこないか？」

「え……？」

　その提案に、思わず間抜けな声が漏れた。

　まさか休暇の行き先が、所長の“実家”になるとは思ってもみなかった。

　　　＊　　＊　　

「へぇー、よかったじゃん！　トッキーも夏の予定が決まってさ！」

　訓練終わりに、杏樹から休暇中の予定を聞かれ、俺は玲之さんの実家にお世話になることを話した。

　あれから笠井先生は検査入院となり、訓練は一時中断。

　それでも俺たちは、休暇までの数日を使って自主練として集まっていた。

　突然の提案にもかかわらず、三人とも最終日まで参加してくれた。

　……そういうところが、このチームのいいところだ。

「ところで、所長のご実家はどちらなんですか？」

「ああ、たしか香川の方だって聞いた」

「おおっ！　なら、お土産はうどんで決まりだね！」

　杏樹が目をキラキラさせながら、俺の方にぐいっと顔を寄せてくる。

「あのなぁ……俺は別に遊びに行くわけじゃ――」

　たしなめようとしたそのとき、横の理恵まで楽しげに頷いていた。

「私も、おうどん自体あまり食べたことがなかったので……楽しみです！」

「お嬢様、酢橘(すだち)を入れて召し上がるのもおすすめでございます」

　いつの間にか理恵の付き人である藤本梓(ふじもとあずさ)さんまで現れ、当然のように話に加わっている。

「さすが、和泉くん！

　気が利くね。ねえ、亜子ちゃん」

　七瀬花奈(ななせかな)さんがいたずらっぽく笑うと、亜子も少し頬をかきながら小さく頷いた。

「うん……。

　私も、食べたことない」

　意外にも、今回の自主練には亜子も全日参加していた。

　きっと彼女なりに、何か変わろうとしているのだろう。

「はあ……分かりましたよ」

　結局、押し切られる形で俺は妥協した。

「それで、りえっちはお屋敷に帰るの？」

「そ、そうですね。しばらく帰ってなかったので……。杏樹さんは？」

　理恵が珍しくしどろもどろになりながら答え、すぐに話題を逸らす。

「わたしも一緒。家族も心配してるだろうしね」

　杏樹は腕を後ろで組み、空を仰いだ。

「あこっちは、どうするの？」

「もうすぐ師匠が日本に戻るから、そっちに行く」

　三者三葉、それぞれの夏があるらしい。

「そっか～」

　杏樹が空を見上げ、しばらく黙り込む。

　蝉の声が、どこか遠くで濁って聞こえた。

「あれ、杏樹ちゃん、難しい顔してどうしたの？」

　花奈さんが首をかしげると、杏樹は「あー」と曖昧な声を漏らし、腕を組んだ。

「いやさ、せっかくの休みだし、みんなで何かやろうと思ってたんだけど……。

　みんな忙しそうでさ」

「何か、予定でもあるのですか？」

　理恵が問うと、杏樹は首を振る。

「別にこれってものはないけど、ほら……夏っぽいこと、やりたいなって」

　その言葉に、理恵の表情がぱっと明るくなる。

「それは素敵ですね！

　ぜひ、やりましょう！」

　理恵の勢いに押されて、杏樹も笑顔を取り戻した。

「よし！　なら、海！　海とかどう！？」

　杏樹の提案に、即座に亜子が首を振る。

「パス。水着に着替えるの、恥ずかしい」

「俺も、パスかな」

「何よ～、少年。恥ずかしがるなよ～」

　花奈さんがにやにや笑いながら、俺の肩をぐりぐり押す。

　……何を考えているかは、聞かずともわかる。

「う～ん、そっか～」

　再びうなり出す杏樹の様子を見て、ふと俺は笠井先生の言葉を思い出した。

「あっ、そうだ」

　全員の視線がこちらに向いた。

　俺は鞄から、笠井先生にもらった“例のチラシ”を取り出す。

「ん～？　なになに？」

　興味津々の面々が、机に広げられた紙を覗き込む。

「おおっ！　いいじゃん、花火大会！」

　杏樹が満面の笑みを浮かべて叫んだ。

「そうですね、花火大会なら参加しやすいですし。亜子さんもどうですか？」

　理恵に声をかけられ、亜子は一瞬だけ目をそらした。

「えっと……わたしは」

「いいじゃん、亜子ちゃん。せっかくの機会だし」

　花奈さんが優しく肩を叩くと、亜子は小さくうなずいた。

「でも、もう一つインパクトが欲しいかなぁ」

　杏樹がまた腕を組み、唸り出す。

「そうですわ！　皆様、浴衣を着ませんか？　私、何着か持っていますので」

　理恵が両手を合わせて提案した。

「それだ！　それこそ夏のクライマックスって感じ！」

　杏樹が指を鳴らして喜ぶ。

「では、着付けもありますし……」

「そうだね。集合時間は――」

　笑い声が重なり、部屋の空気が一気に明るくなる。　夏の終わり、最後の想い出づくりとして――花火大会が決まった。

　　　＊　　＊　　＊

　かくして、俺は玲之さんの実家がある――ここ「阿賀洲(あかず)町」へとやって来たのだった。

『５～、６、７、８――』

　気づけば、ラジオ体操の掛け声が終わりに差しかかっていた。

「しまった……ぼうっとし過ぎたな」

　朝日が差し込む河川敷で、ぽつりとつぶやく。

　空気はすでに温んでいて、川面(かわも)には白い陽炎が揺れていた。

　見上げると、路線電車の踏切橋が青く佇んでいる。

　錆びた鉄骨の向こうで、ひとつの車輪が光を跳ね返した。

　することもなく、俺は家路へと歩き出す。

　鳥の声と蝉の鳴き声が混じり合い、世界がどこか遠くに感じられた。

　――この見知らぬ町で。

　遠い記憶の底に沈んでいた“残響”が、再び姿を現すなど。

　この時の俺には、想像もつかなかったのだ。

次回予告

　静かな夏の朝――。

　止まった時間のように、踏切が鳴り続ける。

　交差するのは、過去と現在、そして“祈り”の残響。

　その手に花を捧げる女を見たとき、

　和泉の中で、何かが微かに軋み始める。

　名もなき花、燃え残る灰。

　朝焼けの空の下、運命の歯車が再び動き出す――。

　夢幻開現師　第54話「朝焼けの残影」

　それは、静寂の中で始まる“邂逅”の予兆。