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第49話「閃光！黒と朱と」

　黒と朱。

　相反する二つの力が夜空を裂き、森の外縁で激しくぶつかり合う。

　歴代最強と謳われた「黒き疾風」、笠井亮(かさいりょう)。

　無邪気な笑みで悪意を撒く異端、朱天(しゅてん)。

　拳と槌が噛み合うたび、大地は揺れ、空気は震え、光と影が閃く。

　その死闘は、もはや人の領域を超えた“異次元”の戦い。

　仲間を守り、未来を繋ぐために――。

　笠井は己を削り、朱天は禁忌を喰らってなお進化する。

　熾烈な閃光が夜を白く照らす。

　次に訪れるのは、勝利か、滅びか。

　森の外縁。

　刃より鋭い気配が交錯し、二つの影が寸分違わず激突する。

　拳と槌が噛み合うたび空気が裂け、耳を灼く衝撃音が夜気を叩いた。

　呼吸の乱れ一つが即死を意味する。

　朱天が低く沈み、爪先で大地を弾く。

　無邪気な笑みのまま、瞬きの間に間合いへ滑り込み――

「きひっ！」

　笠井は肩の傾ぎを見切り、半身を滑らせる。

　返す構えで風塵鴉鎚(ふうじんがつい)を振り抜き、圧縮された風弾を撃つ。

　――シュッ。

　朱天は掌でそれを潰した。

　重心が浮いた、その一刹那――笠井は逃さない。

　蹴撃(げき)。

　腰を軸に放たれた一閃が胴を薙ぐ。

　朱天は翻身で直撃を避けたが、余波に弾かれ地を削って着地した。

　音もなく笠井が前方へ降り立つ。

　二人の息は乱れず、眼差しだけが夜を貫く。

「やっぱり、君とやるのは神経がヒリついて楽しいね♪」

　無邪気な笑み。

　だが双眸には悪意の焔。

「あれれ？　おしゃべりは苦手？」

「……外道に言葉は不要」

　冷ややかな一刀。

　舌戦を拒む断罪。

　朱天は肩をすくめ、森の奥へ目を走らせる。

「ひどいなぁ。僕のおかげで、あの子たちはちゃんと育ってるのに」

『やはり……東京の時も、亜子ちゃんの時も……今回も。全部、あなたが仕組んだのですね！』

　花奈の慧珠が烈しく輝く。

「もちろん。でもね？　勘違いしないで。僕は信じてるんだ。彼らなら――僕の“試練”すら越えられるって」

　残酷な神の笑み。

　信仰を弄ぶ悪意そのもの。

「黙れ。お前の戯言はここまでだ」

　笠井が身を沈め、風塵鴉鎚を構える。

　次の瞬間――轟音。

　風を纏った一歩が朱天へ突き刺さる。

　紙一重で躱した朱天の拳。

　ガッ――！

　だがその手は風塵鴉鎚に阻まれ粉砕された。

（……さすが。けど――ここで終わると思わないことだ）

　砕けた掌が即座に蘇る。

　拳が再び走る――

　――ザンッ！

　黒き風がそれすら払う。

　黒錆鉄爪(こくじょうてっそう)。

　深化の黒風が朱天の手を削ぐ。

（まさか……すでに深化を――！）

　驚愕と賛美が朱天を貫く。

「啄(ついば)め――国士無双(こくしむそう)」

　冷徹な宣告。

　死を司る黒風が朱天を覆う。

　朱天は咄嗟に自ら腕を切り落とし、跳ぶ。

　ガガガッ――骨肉をすり潰す音。右腕は一瞬で削ぎ落ちた。

　砂塵の中から朱天が膝を突き、恍惚の笑みで立つ。

　血走った双眸は笠井を外さない。

　肩口から断たれた右腕――再生の気配はない。

（……再生は、無理）

　そして――

「アハハ、アハハハハハ！！」

　狂気の笑いが夜空を震わせた。

「最高だ！　最高だよ、笠井亮ッ！！」

　歓喜が木霊し、ふと笑みが消える。

　朱天の手に異様な器。

　右手に緋色の盃。

　左手に脈打つ黒紫の種子。

　盃には濃い酒がなみなみと揺らめく。

「……面倒だな」

　笠井が呟き、黒き疾風で薙ぐ。

　朱天は盃を一気に飲み干し――肺の底から吹いた。

「――ぶううぅぅぅぅッ！！」

　酒霧が奔流となり黒風に交わる。

　――ゴウッ！

　気化アルコールが蒼炎を巻き上げた。

　青白い火柱に浮かぶ笑みは、もはや悪鬼。

　揺らめく蒼炎の中、朱天は黒紫の種子を口へ運ぶ。

　波羅夷の種子(はらいのしゅし)。

　血花桜の残り香から生まれ、鬼夢の残滓を喰らい育つ禁忌の瘴気核。

　盃の酒でそれを嚥下した刹那――

　黒錆鉄爪が奔る。

　だが黒風は霧散した。

　朱天の肉体が朱に染まり、失われた右腕が芽吹く。

「さあ、第二回戦と行こうか――開現師！」

　真紅の双眸が怪しく光る。

　黒と朱がぶつかるたび、世界が軋む。

　朱天は盃を重ねるほど熱を増し、動きは荒唐無稽でいて流麗――酔狂と狂気の舞。

　一方、笠井は一切の躊躇なく応じ、踏み込みと回転を読み切って的確に刺す。

　外から見れば拮抗。

　勝敗は読めない。

　だが観測者・七瀬花奈には違う景色が見えていた。

（亮さん……深化を起動してから、もう長い……！　お願い、早く――）

　祈りを嘲るように、朱天の猛攻は苛烈さを増す。

　星屑のように閃光が交錯し――その一瞬、わずかに。

　笠井の動きが鈍った。

「かかっ！！」

　愉悦と殺気が混じる笑い。

　拳に凝縮された殺意――

　ガッ！！

　鉄拳が脇腹を穿つ。

　直前に風圧壁で減衝したが、電撃の痛みが全身を走る。

「――ぶううぅぅぅッ！！」

　追撃。

　盃の酒が肺から吹き出され、瞬時に気化して笠井を包む。

「くっ……！」

　風塵鴉鎚が走るも、朱天は間合いを切る。

「結構、フラフラじゃない？」

　挑発。笠井は口端をわずかに吊り上げる。

「いや……さっきので眼が覚めた」

　指先に赤。だが眼差しはさらに研ぎ澄まされていた。

　衰えはある――しかし追い込まれるほど、その真価は露わになる。

（勝負は――一瞬）

　笠井と朱天、同じ思考が重なる。

「「――次で決める！！」」

　二人の声が雷鳴のように重なった。

　黒と朱――二つの影が一気に天空へ駆け上がる。

　上空で雲海が裂け、シガイ塚に月光が降る。

　笠井は黒の奔流を纏い、朱天は朱の稲光となる。

　衝突の直前――

「ぐっ……！？」

　視界がぐしゃりと歪む。

　重い眩暈、脳を掻く鈍痛。

（中毒症状か……！）

　高濃度の酒精が肺から血へ回り、思考を鈍らせる。

　刹那の遅延――それは死。

「やっぱり、効いたね！！」

　勝利の笑み。手刀が振り下ろされる。

「――終わりだ！　笠井亮！！」

　紅の閃光が迫る。

　防御は間に合わない。――だが、

『させない！！』

　花奈の慧珠が割って入り、結界を展開。

　バリンッ――瞬時に砕ける。

　だが生まれた“一瞬”が命運を分けた。

「なっ！？」

　朱天の視界から笠井が消える。

　――下。

　落ちゆく影。

　笠井が垂直に墜ちる。

「遅かったな……」

　口元がわずかに歪む。

　自らの体内に黒錆鉄爪を流し込み――黒風を強制爆ぜ。

「貴様……まさか！？」

　バッ――！

　全身から黒風が奔り、同時に口鼻耳眼から血が噴く。

「体内のアルコールを吹き飛ばすには……こうするのが早い」

　血に濡れた双眸がなお鋭さを増す。

（正気か……！？　一歩誤れば廃人――）

　朱天の胸を初めて純粋な恐怖が貫く。

「……イカれてるね」

「知ってるさ。だが――これでお前を狙える」

　風塵鴉鎚が変貌する。

　凝縮した風が一本の弩(いしゆみ)となり、矢を番える。

「……ああ、ここで終わりか」

　朱天は悟る。

　だが唇は笑む。

「でも……あの子たちも無事じゃすまないよ」

　最後の悪あがき。

　笠井の眼差しは揺れない。

「あいつらなら、勝つ」

「そうかい……」

　声が夜気に溶けた。

　引き絞られる。

　空気が悲鳴を上げ、世界が一瞬、静止する。

「――一矢天籟(いっしてんらい)」

　風が放たれた。

　矢は空を裂き、律の音を纏って朱天を射抜く。

「が……はッ……！」

　風の渦が華奢な肢体を穿ち、黒い瘴気が噴き散る。

　朱い瞳が空を仰ぐ――そこに宿るのは敗北ではなく、最後まで愉悦。

「……やっぱり、楽しい……」

　囁きが残響になり、影は風に千切れて消えた。

　轟音が止む。

　月光の下に立つのは、ただ一人――笠井亮。

　全身は血に塗れ、それでも風塵鴉鎚を握る手は揺るがない。

　花奈は胸を押さえ、震える息を吐く。

（……終わった……いや）

　夜の静寂が戦場を包む。

　だが余韻は安堵だけを許さない。

　笠井の眼は、なお森の奥を睨んでいた。

（――まだ、幕は下りていない）

　戦いは、次なる試練の序章にすぎない。

【次回予告】

　焦熱の底で目覚める少年――和泉百希夜。

　己の悪鬼、白影との宿命の対峙が始まる。

　燃え盛る焔が試すのは、ただ一つ。

　その身を焦がしてでも守り抜く“心”があるか。

　そして――再び仲間の前に立つとき、

　少年は恐れを超えた“共鳴”の炎を纏う。

　次回、第50話『焔ノ共鳴 ―鬼焔操流―』

　「祈りの火は、まだ消えない」

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