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第42話「始動、黒の部隊」

　和泉百希夜(いずみときや)、來瀬川理恵(くるせがわりえ)、加藤杏樹(かとうあんじゅ)、そして川合亜子(かわいあこ)。

　四人の若き精鋭が揃い、ついに黒の部隊が動き出した。

　名を――黒の部隊。

　だがその歩みは、まだ不揃いの音を立てていた。

　個としては鋭くとも、群としては脆い。

　強さと未熟さが同居する、黎明の一歩。

　そんな折、大塚探偵事務所に舞い込んだ新たな依頼。

　舞台は関西の片隅で囁かれる心霊スポット――「シガイ塚」。

　「人の眼を喰らう」と語られる怨霊、半双《はんそう》の荒武者(あらむしゃ)。

　山奥の村で起きた不可解な事件を皮切りに、黒の部隊は初の任務へと踏み出す。

　だが、その道程の先には――すでに彼らを待ち構える、不気味な影が蠢いていた。

　夢幻開現師、第六章「黒の胎動」――ここに開幕！

　――ここは、とある夢の中。

　世界が揺れ、閃光が走り、轟音が空間を裂く。

　その中心で激突する、五つの影。

　和泉・理恵・杏樹・亜子。

　四人は、笠井の稽古を受けていた。

　内容は単純――どんな手を使ってもいい、笠井を倒せ。

　だが四人は息も絶え絶え、全身ボロボロ。

　対する笠井は、涼しい顔のまま一歩も崩れない。

「さあ、どうした。かかって来い」

　余裕の笑みと共に、手招きする。

「「はあああああ！！」」

　飛び込んだのは理恵と亜子。

　しなやかな剣閃と、真っ直ぐ突き抜ける打撃。

　対照的な二撃が交わり、刹那の輝きを放つ――はずだった。

「くっ……！」

「っつ……！」

　だが空を裂くだけ。

　刃も拳も、笠井には届かない。

（違う……これじゃない。二人は、もっと――）

　和泉は歯噛みした。

　かつて見た華麗さも、圧倒的な力強さも、そこにはなかった。

「二人とも、どいて！」

　杏樹が痺れを切らし、泡弾を放つ。

　その瞬間――

　パシッ！

　笠井が二人の腕を掴み、力任せに引き寄せた。

「きゃっ！」

「うわっ！？」

　互いにぶつかる二人。

　そこへ――

　ドシュッ！！

　泡弾が直撃した。

　弾き飛ばされた二人を、和泉が寸でのところで抱きとめる。

「ご、ごめん！　二人とも――」

　駆け寄る杏樹を、和泉が手で制した。

「反省は後だ。今は目の前の相手に集中するぞ」

　その言葉に、理恵も亜子も頷く。

「ええ……このままでは格好がつきませんから」

「同感。一撃は入れたい」

　四人は再び立ち上がり、敵を睨む。

　これまで一撃すら届かなかった相手――笠井。

「もういいか？　さすがに待ちくたびれたぞ」

　淡々と吐き捨てる声。

「ムッキー！　女の子をここまでめっためたにするなんて、鬼畜すぎますよ！」

　杏樹が地団駄を踏む。

「ふん……実戦で手取り足取り教えるなんてあると思うのか？」

　冷ややかな視線を送る笠井。

「むー……それは確かにそうだけど……」

　言い返せず肩を落とす杏樹。

「言い負かされてどうすんだよ」

　和泉が苦笑しつつも、笠井の言葉を認めた。

　四人の力は一線級。

　だが噛み合わない。

　笠井はそれを見抜いていた。

「実力だけなら俺に一撃届くだろう。だが――連携となると別だ。むしろ、それこそが最も難しい」

　言葉は真実。

　彼らは皆、一匹狼として強さを磨いてきたのだ。

「どうする？　降参するか」

「冗談」

「ええ、ここからです」

　和泉と理恵がヴァジュラを構える。

「やってやろうじゃん！」

「ボス、ぶっ飛ばす」

　杏樹と亜子も気合を入れ直す。

　その姿に、笠井はわずかに口の端を上げた。

「いいだろう……なら、俺も少しは本気を出してやる」

　背筋をなぞる冷気。

　鼓動が暴れ、呼吸が熱を帯びる。

　一歩踏み出すたび、空気が変わる。

　轟、と黒き風が吹き荒れた。

「さあ、一人と言わず――全員でかかってこい」

　圧が場を覆う。

　立つだけで、男は戦場を支配していた。

「行くぞ！！」

「はい！」

「おう！」

「りょー！」

　和泉と理恵が飛び出し、黒き旋風を切り裂く。

「ふん、意気込みは良し……だが、勢いだけでは届かん」

　笠井の黒風を押さえ込む和泉。

　隙を逃さず、理恵が組みつく。

「はあああああ！！」

　閃光が奔る――だが軽くいなされ、逆にカウンターを浴びた。

「杏樹さん！　今です！！」

「なに！？」

　吹き飛ばされる刹那、後方に杏樹。

「――泡連弾(ほうれんだん)！！」

　泡弾が笠井へ殺到する。

「甘いッ！」

　黒き一閃が振り抜かれ、泡は霧散した。

「くっそー！　でも――お願い、トッキー！！」

　その声に応え、背後から和泉。

　低く構えた点火針が赤く燃え、空気を灼く。

「紡げ――《赤い一線》！！」

　轟ッ！！

　赤き烈火と黒き疾風が正面から激突。

「きゃああああ！！」

　理恵と杏樹を吹き飛ばす衝撃波。

　その中心で、和泉と笠井がぶつかった。

「くッ……！」

「……いい一撃だ。だが――焦りで踏み込みが甘い」

　炎の刃は、ほんの僅かに届かない。

　圧倒的な壁がそこにあった。

　だが、和泉は不敵に笑う。

「！？　そう来るか！」

　すでに亜子が銃口を向けていた。

「よし！」

　勝利を確信した和泉――だがその判断を悔いる。

　忘れていた。

　師はかつて「最強の開現師」と呼ばれていたことを。

　黒き風が渦巻き、風圧が増していく。

「ちっ！」

　亜子は舌打ちし、トリガーを引く。

　だが光弾は弾かれた。

「――黒葬旋風(こくそうせんぷう)」

　その一言と共に、巨大な黒き竜巻が舞い上がる。

「きゃあああああ!!」

　理恵と杏樹が、黒風に飲み込まれる。

「うぅ……ああ!!」

　亜子も吹き飛ばされた。

　和泉は地面に点火針を突き立て、必死に耐える。

「うぅ……うおおおお!!」

　渦の中心へ拳を叩き込む。

　だが届かない。

　視界は闇に染まり、意識すら呑み込まれていった――。

　黒き風がすべてを呑み込み、光が途絶える。

　その暗闇の中で、少年たちはまだ――諦めてはいなかった。

【次回予告】

　笠井の放つ「黒葬旋風」に、なす術なく飲み込まれた和泉たち。

　苦い敗北の余韻を胸に、それでも歩みを止めぬ四人。

　師の言葉に導かれ、次なる舞台は――街。

　次回、第43話「束の間の休息」

　ほんの束の間の休息が、彼らの絆を少しずつ形づくっていく。

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