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第40話「黄昏の戦姫」（後編）

＊こちらは、第40話の後編になります。

「よくもォォ……！！」

　蟻婆の咆哮と共に、石弾が再び嵐のように吐き出される。

　その数は先ほどをも凌駕し、黒紫の奔流となって視界を覆い尽くした。

　亜子は必死に身を翻す。

　だが――蓄積したダメージが確実に身体を蝕んでいた。

（……足が……重い！？）

　一瞬。視界が揺らぐ。

　その隙を――蟻婆が見逃すはずもなかった。

「カアアアアアアアッ！！」

　裂けた自らの脚を掴み、槍のように亜子へと投げ放つ。

「――ッ！？」

　亜子は反射的に跳ぶ。

　致命傷は免れた。

　だが――

　ズブリッ。

「くッ……！」

　鋭い脚が、彼女の踵を貫いた。

　鮮烈な痛みが背骨まで奔り、身体の動きが鈍る。

　さらに追撃が迫る。

　だが――少女の身体は鉛のように重く、もはや動けなかった。

　石弾が――眼前へと迫る。

（……あぁ……）

　亜子の脳裏に、過去の記憶が一気に噴き出していく。

　――思い出したくもない、地獄のような日々。

　――それでも、確かにそこにあった大切なもの。

（……ごめん……イユ、マイ、リコ……！）

　胸を裂くような痛みが走る。

　仲間を守れなかった悔恨。

　不甲斐ない自分への怒り。

　それが全身を焼き尽くすように駆け巡る。

　――だが、もう手は届かない。

　石弾が迫り、亜子は思わず目を閉じた。

　――ガンッ！！

　轟音。

　次の瞬間、眼前の礫弾はすべて弾かれていた。

『――間に合った！』

　光の壁が亜子を覆っていた。

　花奈が必死に張った結界が、迫りくる死を押し返していたのだ。

「……どうして」

　亜子は息を呑む。

　守られた安堵と――込み上げる悔しさ。

　自分は、また守られてしまった。

　仲間を救えなかったあの日と同じように。

　唇を噛みしめる。

　口中に広がる鉄の味は、後悔の味だった。

『亜子ちゃん……私はあなたの過去に何があったかは知らない。

　でも――誰かを頼ることは、そんなに悪いこと？』

　花奈の声が、優しくも真っ直ぐに響く。

　揺らいだ心に、その言葉はかつての友の面影を呼び覚ました。

　――“あーちゃん。他人(ひと)を頼るのも、大事なことなんだよ”

　慧珠から放たれる光が温かく亜子を包み、傷だらけの肉体を癒していく。

　裂けた踵も、石弾に打たれた痕も、光の下でゆっくりと塞がっていった。

「……すごい。こんなに早く……」

　驚愕の息を漏らす亜子。

『一時的なものだけど……でも、これで戦えるでしょ！』

　花奈の励ましに、亜子の瞳が再び強く光を帯びる。

「……うん！」

　力強く頷いたその姿に、蟻婆の目が細くなる。

　焦りがにじみ、醜悪な口元からしわがれた声がこぼれた。

「ちィ……！　これ以上は分が悪いか……」

　踵を返し、逃走を図る。

　――バンッ！！

　だが、その行く手を黒き烈風が塞いだ。

「おい。誰が逃げていいと、言った？」

　漆黒の風を纏う笠井が立ちはだかる。

　蟻婆の複眼に怒気が走る。

「くッ……！？　なぜ援軍が来ぬ！？　約束では……すでに来ているはずじゃッ！」

　その瞬間、脳裏をよぎる。

　――気付いてしまった。自分は“捨て駒”。

（わしは……最初から切り捨てられる運命……？）

　複眼が揺れる。

　あれほど誇り高く叫んでいた老婆の面影は、一瞬だけ「哀れな犠牲者」の姿を覗かせた。

「……おのれェェェッ！　朱天ッ！　計りおったなぁ！！」

　怒号と共に憤怒を燃やす蟻婆。

　だが、その前に再び立ちはだかる影があった。

　――川合亜子。

　炎を宿した瞳で、一歩も退かずに見据えていた。

「こうなれば……！　貴様を殺して、奴の思惑ごと潰してやる！！」

　怒り狂う蟻婆が石弾を吐き散らす。

　しかし――花奈の張った結界がそのすべてを弾き返す。

「なっ……！？」

　結界の光の中で、亜子が静かに右手を掲げる。

　その姿はもはや“モルモット”などではない。

　ひとりの戦士――そして、自らの意志を持つ人間の姿だった。

「あんたたちの思い通りになんて……絶対にならない！」

　その宣告に、蟻婆の複眼が揺れる。

　己の終わりを悟ったのだ。

「アアアアアアアアッ！！」

　咆哮と共に襲いかかる攻撃は、光の壁に遮られ霧散する。

　静寂が訪れる。

　その中心で、亜子の口がゆっくりと動いた。

「……我が敵を討て――」

　大地が震え、空気が張り詰める。

　世界の呼吸が、一瞬止まった。

「――綾悉兵・砲部限定《あやのしっぺい・ほうぶげんてい》ッ！！」

　燦然たる光柱が闇を裂いた。

　次の瞬間――

　亜子の両腕に顕現したのは、白銀に灼ける三連装の巨大機銃。

　砲身は清冽と邪気のあわいに脈打ち、装甲の継ぎ目からは星屑めいた火花が滴る。

　まさしく、悪夢を断罪するためだけに鍛えられた“律”の兵器。

「……何だ、あれは？」

　笠井の眼がわずかに見開く。

　その刹那、世界が――“揺れた”。

　きぃ、きぃ、と歯車が噛み直すような違和の波。

　景色の輪郭が半拍ぶれて戻る。

　足下の大地すら薄膜越しに見えるかのように位相がずれる。

（質量が乗った……？　顕現の瞬間に“世界側”がラグった……尋常ではない）

　ヴァジュラの発動に伴い、鬼夢そのものの許容量が一時的に軋んだのだ。

　その余波は敵へも及ぶ。

「き、貴様……そ、それは――！」

　蟻婆の複眼がひくつく。

　一瞬、思考が空白になる。

　遅れて、自分が今どれほど不利な位置に立たされたのかを理解した。

　亜子は肩の線ひとつ揺らさず、銃口をわずかに上げた。

「……じゃあね」

　静かな別れ――

　ドオオオオオオオオオッ！！

　砲声が異界の柱を折る。

　収束された光が連弾となって解き放たれ、白熱の奔流が蟻婆の装甲を層ごと剥いでいく。

　音は遅れて押し寄せ、街並みの影が一度だけ逆光に透ける。

　甲殻が裂ける乾いた悲鳴、焼け焦げる匂い、圧縮空気の衝撃。

　三感すべてが飽和し、闇は白で塗り潰された。

「ひいいいいぃぃぃぃッ！！」

　絶叫が木霊する。

　どんな刃も砕けなかった堅牢な甲殻が、光弾の奔流の前では脆い紙のように切り裂かれていく。

　豆腐を切るように細切れにされ、肉体は光の奔流に飲み込まれていった。

　やがて砲声は止み、銃身から立ち上る白煙だけが残る。

「……終わったな」

　笠井が低く告げる。

　その言葉の通り、悪鬼の残骸は霧散し、主を失った鬼夢の世界は音を立てて崩壊を始めた。

（だが、これほどの力を有した悪鬼……奴の“白影”と同じ因果が、ここにも――）

　笠井の憂いとは裏腹に、深海に沈んでいた町並みが浮上し、砕けた空の裂け目から、一筋の木漏れ日が差し込む。

　黄金の光が、亜子の身体を包み込む。

　その姿は、戦場に立つひとりの少女であると同時に――まるで黄昏に舞い降りた女神のように神々しく輝いていた。

『……黄昏の、戦姫……』

　花奈は思わず、声にならぬ憧憬を呟いた。

「――さあ、戻るぞ」

　崩れゆく深海の夢幻を背に、笠井の声が響く。

　少女の戦いは、確かにここで終わりを告げた。

　　　◇　　◇　　◇

　光が収束し、現実の島の夜が戻る。

　海風が冷たく頬を撫で、耳の奥にかすかに波の音が差し込んできた。

　荒い息を整えながら、亜子は拳を見つめていた。

　光を帯びていた砲は既に霧散し、ただの傷だらけの腕に戻っている。

「……わたし、本当に……」

　声は震え、だがそこにあったのは怯えではなく実感だった。

「戦えたんだ……」

　花奈が駆け寄り、迷わずその手を取った。

　小さな掌が、汗と血に濡れた拳を優しく包み込む。

「うん！　すっごく……すっごく強かったよ！　亜子ちゃん！」

　その言葉に、亜子の瞳が揺れる。

　あの日救えなかった友の顔が脳裏をよぎる――だが今、花奈の涙交じりの笑顔がその影を覆っていった。

「……ありがとう」

　かすれた声で呟くと、花奈は堪えきれず抱きついた。

　亜子は少し戸惑いながらも、その背をそっと支える。

　その様子を見届けて、笠井はわずかに目を細める。

　戦場では決して見せない、柔らかな眼差しだった。

（……生き延びるだけじゃない。誰かに寄り添われ、支えられることで、人はようやく前に進める）

　彼の胸中にもまた、かつての“失われた誰か”の影が掠めていた。

　やがて、亜子が静かに顔を上げる。

「……ボス。あたし――もっと強くなれるかな」

　その問いは震えながらも、確かな未来を求める響きを宿していた。

　笠井は短く息を吐き、微かに笑んだ。

「ならば、ここからだ。……お前が選ぶ限り、道は続く」

　亜子は頷く。

　その頬に流れる涙は、もう悔しさだけのものではなかった。

　夜空には雲の切れ間から星が瞬き始めていた。

　その光が、三人を静かに照らしていた。

【次回予告】

　悪鬼・蟻婆との死闘は終わった。

　だが亜子の胸に残るのは、消えぬ痛みと喪失。

　花奈の手が、その心を繋ぎとめる――。

　そして現れる、菩提府の影“聖斂隊(せいれんたい)”。

　新たな光か、さらなる闇か。

　次回、第41話「光輝(こうき)への旅立ち」

　涙と抱擁が、少女を再び現実へと導く。

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