第39話「暴れ童子」
悪夢に沈む深海の町を駆け抜けた先に待っていたのは――
かつて忌まわしき実験が行われた、泡影教の施設。
闇に映し出されるのは、幼い子供たちの絶望と悲鳴。
再現された惨劇は、亜子の心を鋭く抉る。
そして現れる、老婆が変じた悪鬼――機織鬼。
圧倒的な力と執念を持つ怪異に対し、立ちはだかるは一人の男。
“暴れ童子”――笠井亮。
その異名の意味が、いま明かされる。
笠井たちは、深海に沈んだ町の狭い路地を駆け抜けていた。
道の両脇に並ぶ家々は水に浸かったかのように歪み、軒先からは泡がぼこぼこと浮かび上がる。
塩水を思わせる湿気が肌にまとわりつき、息を吸うたび肺が軋む。
目指すは最奥――最も濃い瘴気を吐き出す場所。
そこにこそ、この鬼夢を生み出す元凶が潜んでいる。
「……もうすぐだ。気を抜くな！」
笠井の鋭い声が闇を裂き、二人の足音が水底に沈むように吸い込まれていく。
そして、視界が開けた。
――そこは瘴気が渦巻く淀みの地。
金属がひび割れるような軋みが四方から響き、天井からは水滴が滴り落ちる。
重苦しい塩の匂いが鼻を刺し、黒紫の霧が視界をゆがめ、呼吸を鉛のように重くする。
二人の視線は一点に注がれた。
――昼間、花奈と亜子が見たあの実験施設。
しかし今そこにあるのは、崩れた廃墟ではなく、血と悲鳴に濡れたあの日のまま“蘇った”施設だった。
『……ここは……』
花奈の観測越しの声が震える。
「随分と趣味の悪い真似をする」
笠井が吐き捨てる。
――挑発だ。
傷を抉り、心を折るための演出。
慧珠を通じて花奈は亜子を見た。
平静を装っていたが、指先は微かに震え、瞳の奥では煮えたぎる怒りが揺れていた。
（……亜子ちゃん……）
胸をきしませながら、花奈は彼女の背を見守った。
「どうする？」
笠井の問いに、亜子は短く首を振った。
「……行く」
「……そうか」
三人は視線を交わし、瘴気の施設の闇へと足を踏み入れた。
◇ ◇ ◇
「やめてぇえええ！」
「許して！」
「いやぁあああッ！」
木霊する子供たちの絶叫。
廊下に散らばる小さな靴。
壁にこびりついた掌の跡。
鉄錆の匂いが鼻を刺し、床には粘ついた液体が点々と残っている。
ガラスの向こうでは、虚ろな瞳の子供。
額を血に染めて壁に打ち付ける子供。
髪をむしり、肉ごと裂いた子供――。
悪鬼の力が、この地で行われた惨劇を“精密に再現”していた。
幻影だと分かっていても、現実の惨状だったことは否応なく突き付けられる。
『……ひどい……』
花奈の悲痛な声が震える。
笠井は歩みを止めない。
背後の亜子は無表情のまま、感情を凍らせていた。
だが、その無表情こそが危うい。
――耐えきれぬ痛みを押し殺す仮面だから。
笠井自身もまた、この光景を“慣れた”つもりで――握った拳に血がにじむ。
「……いい加減、糞ったれた歓迎はよしてもらえるか」
鋭い声が闇を裂いた。
――蠢く影。
浮かび上がったのは、駄菓子屋の老婆。
「よぉ来よったなぁ……おぬしにとっちゃあ懐かしかろう」
いやらしい視線が亜子へ絡みつく。
だが笠井が一歩前へ出て遮った。
「よそ見をしていいと、誰が言った？」
「こりゃ弱った。まさか“暴れ童子”が相手とはな」
老婆の目がぎらりと光る。
「どうする？」
「どうもしない。……残党はここで駆除してやる」
笠井がにやりと笑うと、老婆の顔が怒りに歪む。
「ぬかすなッ！ 無事に帰れると思うなぁッ！」
痙攣する肉体。
干からびた皮膚が裂け、内部から肉塊が蠢き出す。
骨の軋む音、筋が弾ける音が響き、虫が羽化するように――老婆の身体は変態していった。
緑の甲殻、黄色い複眼、異様に伸びた触覚と長脚。
咽喉から絞り出される声は人のものではなくなっていた。
「ギッ、ギッ……！ この『機織鬼』様が相手じゃ！」
悪鬼の甲高い鳴き声が響く。
◇ ◇ ◇
次の瞬間、機織鬼が跳躍し亜子へ迫る――
――ガキン！
笠井が風塵鴉鎚で受け止める。
腕が痺れるほどの衝撃が走った。
「お前の相手は俺だ」
「ギギギッ！ 調子に乗るな！」
跳び上がる機織鬼。
だが、その背後には――すでに笠井がいた。
ドンッ！
鉄槌の一撃が胸を抉り、顎を砕き、拳が顔面を撃ち抜く。
骨の砕ける音が闇に木霊した。
一瞬たりとも反撃できぬ猛攻。
荒れ狂う鉄槌。まさに“暴れ童子”の異名にふさわしい暴威。
「……すごい」
亜子が思わず息を呑む。
師・小沢の言葉が脳裏に蘇る。
「あなたは私だけを尺度にしてはいけない」
――今、笠井亮という圧倒的な存在を前にして、その意味を痛感していた。
だが、その一瞬の隙。
機織鬼は脚を折り、強引に亜子へ飛びかかる。
「ギギギ……さあ、攻撃できるか！」
緑の脚が亜子を締め付け、ざらついた舌が頬を舐める。
冷たい粘液が皮膚を伝った。
「……離れろ、ゲスが」
笠井が踏み出す。だが翅が鳴る。
「『切桐舞舞』！」
ギーチョッ！ ギーチョッ！
空気が裂け、無数の斬撃が笠井を刻む。
血が飛沫を描く――それでも彼は止まらない。
『忘れないで！』
亜子の隣で慧珠が閃光を放ち、機織鬼の視界を奪った。
「ぐあッ！」
脚が緩み、亜子が解き放たれる。
『亮さん！ 今です！』
花奈の声と同時に――
「悪鬼招来――『黒錆鉄爪』！」
漆黒の烈風が渦を巻き、爪の群れが機織鬼を刻む。
「ひいいいッ！？」
「――啄め。『黒死無双』！」
黒き嵐が悪鬼を細片ごと啄み、跡形もなく消し去った。
――静寂。
「やった……！」
花奈の声。
亜子も「すごい」と素直に呟く。
だが笠井の眼は鋭さを失わない。
「……油断するな。まだ終わっていない」
闇の奥。
地を這う黒い影。
ガチガチと歯を鳴らし、複眼が怒りに爛々と燃えていた。
――悪鬼の執念は、まだ消えていなかった。
【次回予告】
深海に沈んだ実験施設――。
笠井の鉄槌が叩き潰したはずの悪鬼は、なおも漆黒の殻を破って蠢き出す。
その名は――「蟻婆」。
かつての惨劇を糧に、幾重の怨念をまとった魔蟲が、少女たちに牙を剥く。
決意を胸に、川合亜子が一歩を踏み出す。
仲間に守られてきた過去を断ち切るため――己の拳を、悪夢へ叩き込む。
逃げ場はない。
寄るべき背もない。
あるのはただ――“己の意志”だけ。
次回、第40話「黄昏の戦姫」
――その光は、彼女を「誰のものでもない存在」へと変える。
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