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第35話「迎陽の墓標」

　黒の部隊を揺るがす「理想と責任」の狭間で、時は流れる。

　一方その頃、笠井と花奈は新たな候補生を探し、海を越えて小さな離島へと向かっていた。

　潮騒に包まれた静かな島。

　だが、その奥に眠るのは――忘れられた廃墟と、ひっそりと積まれた石の墓標。

　そして彼らが出会うのは、両腕に抱えきれぬほどの向日葵を抱えた、ひとりの少女。

　哀しみと光を宿したその瞳が、黒の部隊の未来を大きく揺り動かすことになる。

　黒の部隊を揺るがす「理想と責任」の狭間で、時は流れる。

　一方その頃、笠井と花奈は新たな候補生を探し、海を越えて小さな離島へと向かっていた。

　潮騒に包まれた静かな島。

　だが、その奥に眠るのは――忘れられた廃墟と、ひっそりと積まれた石の墓標。

　そして彼らが出会うのは、両腕に抱えきれぬほどの向日葵を抱えた、ひとりの少女。

　哀しみと光を宿したその瞳が、黒の部隊の未来を大きく揺り動かすことになる。

　笠井と花奈を乗せた船は、ゆるやかに波を割り、目的地の港へと滑り込む。

　並ぶ木造の桟橋には小さなボートがいくつも繋がれ、少し先には魚市場の建物が軒を連ねていた。

　潮風に混じる磯の香り。

　防波堤に砕ける波の音。

　空を見上げれば、白いカモメと黒いカラスが入り交じり、鋭い声を響かせて旋回している。

「俺は対象と会いに行く」

　船を降りた笠井が、短く告げる。

「なら、私も一緒に――」

　花奈が追いすがろうとするが、彼は首を横に振った。

「いや、悪いが向こうからの要望で、俺一人がいいらしい」

「……はあ」

　花奈は深いため息をこぼす。

　置き去りにされる感覚は、もはや慣れつつある――それがかえって苦い。

　――また、一人。

　気持ちを持て余しながら、港の魚市場をひととおり見て回る。

　新鮮な魚を並べる威勢のいい声、氷が溶け落ちる水音、潮の香り……それらも、どこか他人事のように通り過ぎていく。

　次に民家の並ぶ通りを歩いてみるが、島の広さに比して人の住む家は驚くほど少ない。

　空き地と草むらが目立ち、どこか“人が去った後”のような寂しさを漂わせていた。

　花奈はポケットからスマホを取り出し、画面を何度も確認する。

　――鳴らない。

　じれったい沈黙が続き、胸の奥で不安が膨らむ。

「……まさか忘れた、なんてことないよね」

　ぽつりと呟いたそのとき、視界の端に人影が差し込む。

　思わず顔を向けると、そこにはひとりの少女がいた。

　年の頃は和泉や理恵と同じくらい――高校生ほどだろうか。

（あの子……？）

　少女は大きなカバンを片手に、悪戦苦闘していた。

　華奢な腕にはさらにもう一つ、抱えきれないほどの荷物。

　そしてその中身は――

　陽光を浴びて揺れる、一面の向日葵(ひまわり)。

　両手いっぱいの黄色い花弁が、彼女の小さな身体を覆うように輝いていた。

　大きな麦わら帽子に、白のワンピース。

　抱えた向日葵と相まって、まるで絵画から抜け出したように、その少女の姿は島の風景に不思議なほど溶け込んでいた。

「大丈夫？　手伝うよ」

　花奈が声をかけると、少女がゆっくり振り向く。

　その瞬間、心臓が――どきり、と跳ねた。

（き、きれえ……！）

　透き通るような白い肌は陽光を受けて淡く輝き、柔らかなクリーム色の髪は風に揺れて波打つ。

　後ろで結ばれた髪が光を散らし、まるで金糸のようだった。

　ぱちりと開いた瞳には空の青が映り込み、見つめられるだけで吸い込まれそうになる。

　だが同時に――底知れぬ影も潜んでいるように見えた。

「……お人形さんみたい」

　思わず漏らした言葉に、少女が首をかしげる。

「？」

「あっ、ああ！？　ごめん、ごめん！」

　慌てて取り繕う花奈。しかし、少女は気にする素振りもなく、じっと見つめてきた。

「ナンパ？」

　小さな唇から、不意にそんな言葉が飛び出す。

「い、いやいや！？　ちがうってば！　何か、困ってそうだし、手伝おうかと思っただけ！」

　再び慌てる花奈。少女は口元をわずかに緩めると、ひと言。

「冗談」

「は、はあ……」

　肩を落とした花奈に、少女はひょいと大きな鞄を差し出す。

（……つかみどころがない子だなぁ）

　花奈は仕方なく鞄を受け取り、その小さな背中の後を追うことにした。

「その向日葵は……誰かへのプレゼント？」

　問いかけに、少女はこくりと頷く。

　だが言葉はなく、そのまま足を進めていく。

　港の喧噪はすぐに遠ざかり、道はやがて島の奥へ。

　少女が迷いなく踏み込んだのは、鬱蒼と木々が茂る森の入口だった。

「ちょ、ちょっと待って！　本当にこっちで合ってるの！？」

　花奈の声に、少女はまたも静かに頷くだけ。

（こんな可愛らしい子が、森の中に……いや、絶対ヤバいやつでしょ！）

　ひやり、と背を汗が伝う。

　それでも少女は一度も振り返らず、影の深い森の奥へと消えていった。

「……ええい、ままよ！」

　花奈は息を整え、意を決して後を追う。

　木漏れ日さえ遮られる森を抜けたとき、不意に視界が開ける。

「な、何ここ……？」

　そこに佇んでいたのは、大きな施設のような建物だった。

　壁や屋根は蔦と草に覆われ、窓は割れ落ち、錆びついたフェンスが不気味に軋んでいる。

　――廃墟。

　人々に忘れられ、時間に置き去りにされた空間。

　しかし少女は一瞥もせず、その横を素通りしてさらに奥へと進んでいく。

　やがて、彼女は不意に立ち止まった。

「……着いた」

　ぽつりと告げると、両腕で抱えていた向日葵をそっと地面へと置く。

　そこにあったのは、粗末に積み重ねられた石の塔――。

（……お墓？）

　墓と呼ぶにはあまりにみすぼらしい。

　誰も足を止めず、誰も祀らぬような場所。

　けれど少女は、その前に膝をつき、深い悲しみを湛えた瞳で、愛おしげに花を供えた。

「みんな……帰ってきたよ」

　囁く声は、風に揺れる向日葵とともに森へと溶けていく。

「……終わったよ」

　少女は暫しの間、黙祷を捧げ、やがて花奈へと視線を向けた。

「大切な人のお墓なの？」

　花奈の問いに、少女は遠い目をその小さな墓標へ向ける。

　理恵が和人形なら――この少女の儚さと美しさは、まさに洋人形。

「……うん。大切な家族の」

　陽に照らされた少女の横顔は、金色に染まり、言葉にできないほどの輝きを放っていた。

　その光の中に、かつての惨劇の残響を抱えながら――彼女は、ただ生きていた。

　二人は小さな墓標を後に、森を出る。

　差し込む木漏れ日が、どこか現実に戻ってきたことを告げていた。

「そういえば、名前をまだ聞いてなかったよね。わたしは――七瀬花奈(ななせかな)」

　花奈が微笑みながら名乗ると、前を歩いていた少女が足を止め、静かに振り返る。

「……亜子(あこ)。川合亜子(かわいあこ)」

　その名を告げる声音は小さいながらも、不思議な余韻を帯びていた。

　夏風がふたりの間を吹き抜ける。

　揺れる向日葵の香りとともに――止まっていた時が、ゆっくりと動き出す予感が訪れるのだった。

【次回予告】

　忘れられた墓標に、向日葵を捧げた少女――川合亜子(かわいあこ)。

　彼女は、かつて忌まわしき実験の唯一の生き残りだった。

　その過去が明かされるとき、黒の部隊の未来は大きく揺らぎ始める。

　次回、第36話「忌まわしい記憶」

　――語られる真実は、希望か、それとも呪縛か。

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