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第34話「理想と責任」

　かつて菩提府(ぼだいふ)随一の開現師とまで謳われた女傑――大塚玲之(おおつかあきの)。

　その肩に今あるのは、組織から離れ、新たに築き上げた「黒の部隊」という重責。

　己の理想と責任のはざまで揺れる玲之の前に現れるのは、かつての弟子・南沙織(みなみさおり)。

　再会の中で交わされる言葉は、過去と現在を結びつけ、やがて彼女の歩む道を照らすものとなる。

　重圧の只中に立つ玲之が選び取る答えとは――。

　「怪人“赤マント”」「ガブルマンによるデスゲーム」「金是町(こんぜちょう)での血花桜(けっかざくら)事件」……。

　数々の事件を解決してきた大塚探偵事務所――もとい、『黒の部隊』。

　だが、その存在を疎ましく思う者も少なくなかった。

　所長・大塚玲之(おおつかあきの)は、菩提府本部へと召還されていた。

　『菩提府(ぼだいふ)』――国家公認の鬼夢専門特務機関。

　その成り立ちは飛鳥時代にまで遡るとされ、比叡山の中腹に築かれた本部は外観こそ荘厳な寺院。

　だが内部は、冷ややかな光を放つ最先端の技術と防衛機構に満ちていた。

　まさに“夢の戦場”に立つ者たちの中枢である。

　玲之が呼び出された理由は――上層部からの横やりに他ならない。

「大塚所長。今回の金是町での事件……君の部隊が単独で動いたと聞いているが？」

　薄暗い議場。

　机を挟み、ずらりと並んだ老人たちの視線が一斉に玲之を射抜く。

　冷気のような圧が皮膚を刺す。

「今回は緊急を要しました。応援を待てば被害は拡大したでしょう。ゆえに、我々が有する“独立行動権”を行使したまでです」

　毅然とした声。

　気圧されたら終わりだと、玲之は知っていた。

「しかしねえ。権限があるからといって、勝手が過ぎれば示しがつかん」

「來瀬川家と勝手に接触するとは、身の程をわきまえたまえ！」

「もし世間に知られれば、収拾がつかんのだ！」

　次々に浴びせられる声。

　玲之は拳を膝の上で強く握った。爪が掌に食い込む。

　――だが、顔には出さない。

「……ですが、我々の行動は『無上衆(むじょうしゅう)』の承認を得ています」

　一言で、場が凍りつく。

　老人たちは互いに視線を交わし、言葉を失った。

「……まあ、今回は彼らの顔を立てるとしましょう」

　中央に座す男が、歯切れ悪く結論を下す。

「だが忘れるな、大塚所長。君の部隊は“実験的な存在”だ。これから現れる新たな戦力の――ただの先駆けに過ぎないのだからな」

　冷ややかな声が響く。未来をすでに決めつけるかのように。

　玲之は黙して受け止めた。

　だが胸の奥には、消えぬ火種が確かにくすぶっていた。

　　　◇　　◇　　◇

「先生」

　議場を出た玲之を呼び止める声。

「……沙織か」

　廊下に立っていたのは――『南沙織(みなみさおり)』。

　凛とした表情の奥に、研ぎ澄まされた力強さを宿す。

　幾多の戦場をくぐり抜けた者だけが纏う風格が、その姿にはあった。

　肩まで流れる髪は柔らかく波打ち、眼差しは鋼のように鋭い。

「先生が珍しくこちらへ来られると聞いていましたので、待たせてもらいました」

「沙織……あんたも、日本に戻ってきていたのか？」

「数日前に、報告のためです。先生は――」

「ふん、老人どもの愚痴を聞かされただけさ」

　玲之は顔をわずかに歪めた。つい先ほどのやり取りが脳裏をよぎる。

「それは、災難でしたね」

　沙織は小さく笑みを浮かべると、声を落とした。

「良ければ、お茶でもどうですか？　この前の出張の際に、いい茶葉を手に入れまして」

　二人は応接間へと足を運ぶ。

　深紅の絨毯、磨き込まれた調度品。

　蓄音機から流れるジャズの旋律が、柔らかく空気を満たしていた。

　沙織は慣れた手つきで紅茶を淹れ、玲之の前に差し出す。

　深紅の液体から芳醇な香りが立ちのぼる。

　玲之は一口含む。

　香ばしさと渋みが舌を満たし、熱が喉を落ちていく。

　苛立ちでこわばっていた胸の奥が、少しずつ解けていった。

「上層部は……なんと？」

　沙織はカップを置き、低く問う。

「こっちの動きが目障りなんだろうさ」

　玲之は紅茶を揺らしながら答える。

「……まあ、連中の言い分も分からなくはないんだがな」

　玲之は苦笑した。

　菩提府という巨大な組織を動かす以上、上層部の存在は避けては通れない。

　だが同時に――その古びた論理こそが、現場を縛っている。

「……すみません。私の力が足りなくて」

　沙織の声は沈んでいた。

「あんたはよくやっているさ――それに、亮もな」

　笠井の名が出た瞬間、沙織の顔に光が差す。

「あの子も、少しずつ勘を取り戻しているようですね」

「ああ。亮がいなければ、私もここまで来られなかっただろう」

　大塚玲之。かつて菩提府随一と謳われた開現師。

　その地位を捨ててでも成し遂げたかったもの――それが、黒の部隊の設立だった。

「亮には私の我儘に付き合わせてしまったが……そのおかげで、有望な子たちと共に戦えている」

「……ご子息の一件ですか」

　沙織の問いに、玲之の表情が曇る。

「――これは失礼しました。無神経なことを」

「いや、いい。実際に、私怨も多分にあるだろうさ」

　玲之は苦く笑い、そして言葉を続けた。

「だが……それでも。あの悲劇を、もう二度と繰り返させたくはない」

　沙織はその横顔をじっと見つめ、やがて視線を窓の外へと移す。

　灼けつく陽光が、夏の支配を誇示するかのように大地を照りつけていた。

　――私怨、理想、責務。

　それぞれの想いが渦巻き、交錯しながらも。

　世界を蝕む悪意に立ち向かう者たちの意志だけは、確かにひとつへと収束していく。

【次回予告】

　夏の陽光、抱えきれぬ向日葵(ひまわり)。

　白いワンピースの少女が立つのは、忘れられた廃墟の奥――粗末な墓標の前。

　花奈が見たその横顔に、時が動き出す気配が宿る。

　次回、第35話「迎陽(げいよう)の墓標」

　――その出会いは、希望か、それとも運命の残響か。

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