35/62

第33話「新たな戦地は、追憶と共に」

　和泉たちが〈青き新星〉との邂逅を求め、東京へ向かうその時――

　笠井と七瀬もまた、新たな仲間を求め、西の離島へと船を出した。

　潮風に揺らぐ記憶の残響。

　だが、島を包むのは静けさではなく、不穏な影だった。

　そして、戦場に舞う。

　その名も――「黄昏(たそがれ)の戦姫(せんき)」。

　出会いは試練と共に訪れ、別れは血に濡れて刻まれる。

　想いと意志が激突し、やがてその火花は――新たな希望を灯すのだ。

　――夢幻開現師、第五章「黄昏の戦姫」。

　いま、開幕。

　和泉たちが東京へ向かったのと同じくして――

　笠井亮(かさいりょう)と七瀬花奈(ななせかな)は、最後の候補生と接触するため、とある離島へ向かっていた。

　潮風が頬を撫で、カモメの鳴き声が空に溶けていく。

　白波を切り裂くように、二人を乗せた船は静かに進んでいった。

「んー、気持ちいい！」

　甲板に出た花奈は、大きく伸びをして青空を仰ぐ。

　天頂(てんちょう)に燃える太陽が、瞳の奥まで差し込んでくる。

　その奥、甲板の影に一人の男が佇んでいた。

「亮さん、ここに居たんですね」

「ああ」

　笠井は振り返らない。

　ただ海原を見据え、短く答える。

　その背中には無駄のない静けさと、言葉以上の重みが漂っていた。

　波音だけが間を埋める。

　ふと訪れた沈黙に、花奈の胸がざわめく。

「でも、ありがとうございます。私も連れてってくれるって言ってくれて」

「誰もいない事務所に居るのも、寂しかろうと思ってな……」

　笠井の口端がわずかに緩む。

　それは微笑というより、硬さを解いた一瞬の表情だった。

「それに、今回の任務はお前が適役かと思ってな」

「例の……“最後の候補生”のことですか？」

　問いかける花奈。

　笠井は静かにうなずく。

　だが、その候補生に関する情報は、彼女にほとんど与えられていなかった。

「でも、なぜその子の情報が一切ないんですか？」

「まあ、いろいろとな……。だが、身元は確かだ。俺が保証する」

　どこか含みを帯びた言葉に、花奈は眉をひそめる。

　指先で髪をいじりながら、小さく息を吐く。

　釈然としない。

　だが笠井や大塚が認めるのなら、実力は確かだろう。

　考えすぎても仕方がない――そう思い直し、花奈は胸の奥に小さく息を収めた。

　和泉や理恵たちもまた、新たな戦力を求めて戦っているのだ。

　自分も役割を果たさなければならない。

　潮風が頬を撫でる。

　その感触に目を細めながら、花奈は――笠井との最初の出会いを思い返した。

　　　◇　　◇　　◇

　――私には、兄がいた。

　亮さんと同い年で、共に彼らの師「南沙織(みなみさおり)」の下で修行に明け暮れていた。

　初めて亮さんに会ったのは、私が七歳の頃。

　兄たちは十五歳になったばかりで、まだ少年の面影を残していた。

　だが、当時の亮さんは若く、鋭い眼差しを隠そうともせず、尖っていた。

　まるで研ぎ澄まされたナイフのように、周囲を威圧するその姿。

　幼いわたしの胸には「怖い人」という印象だけが残った。

　けれど、話してみれば意外に優しく、面倒見の良い人だった。

　私は兄や亮さんと過ごす時間が楽しくて仕方がなかった。――いや、憧れていた。

　互いに競い合い、時にぶつかり、時に支え合って笑い合う。

　その姿は、まさしく「青春」という言葉そのものだった。

　夕暮れの道場。

　障子の隙間から差す橙の光と、響き渡る笑い声――あの光景が、幼いわたしの胸を熱くした。

　母と兄の仲は決して良くはなかった。

　それでも兄は、私の前では弱さを見せまいと努めていたのだろう。

　兄もまた、数多のしがらみの中で必死に戦っていた。――当時の私には、それを理解できなかったけれど。

　やがて二年後。

　兄の死を知らされた。

　世界が暗転した。

　耳の奥がじんじんと痛み、呼吸は浅く、喉が焼けつく。

　その時、私は亮さんを憎んだ。

　――どうして助けてくれなかったの。

　――あれほど強い人なのに、なぜ。

　頭では分かっていた。

　理不尽で、身勝手な想いだと。

　それでも心は受け入れることを拒んだ。

　そうして亮さんたちと距離を置き、数年が過ぎた。

　やがて私にも観測師としての才があると判明し、兄と同じ道を歩むことになった。

　厳しい訓練を経て、正式な観測師と認められた日。

　母は、ようやく兄の最期の真実を語ってくれた。

　――亮さんが見捨てたのではない。

　兄は皆を救うため、自らを犠牲にしたのだと。

　当時、亮さんは「自分が見殺しにした」と語った。

　その言葉を、母に「花奈には黙っていてほしい」と託して。

　母は何度も話そうとしたが、幼い私には受け止めきれないと考え、時を待ったのだという。

　今なら分かる。

　鬼夢で生き残ることが、どれほど困難で、苛烈な戦いなのかを。

　兄はその中で、亮さんや仲間たち――そして百希夜くんを命がけで救ったのだ。

　ならば、私も兄の意志を継がねばならない。

　彼らの支えとなるために。

　そう決意して、私は黒の部隊への配属を願い出たのだ。

　　　◇　　◇　　◇

　風のさざめきに包まれたまま、花奈の意識は追憶の底からゆっくりと浮かび上がっていく。

　目の前の笠井は、遠い水平線を見つめていた。

　その横顔は、かつての姿と重なって見えた。

　――黒の部隊を結成する。

　その言葉を笠井から聞かされた時、止まっていた時間が再び動き出したのだ。

　花奈はそう信じていた。

「……見えたぞ」

　笠井の低い声に、花奈も視線を向ける。

　陽光に揺らめく海の果て。

　そこに、島影が小さく姿を現していた。

　かつて、この島ではある“実験”が行われていたと、花奈は耳にしていた。

　目的地は、もう目前だ。

　水平線に揺れるその影は、静かに彼らを待ち受ける獣のようにも見えた。

　東の地で新たな戦いが始まろうとしている、その同じ時。

　西の海の果てもまた、戦火の幕が上がろうとしていた――。

【次回予告】

　かつては菩提府随一と謳われた女傑・大塚玲之(おおつかあきの)。

　今や黒の部隊を率いる彼女が向き合うのは、組織の重圧と己の信念。

　そして――再会する、かつての弟子「南沙織(みなみさおり)」。

　その眼差しを受け、玲之は何を思うのか。

　次回、第34話「理想と責任」

　玲之の孤独な戦いが、幕を開ける――。

　感想やお気に入り登録など、いただけると励みになります！