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第2話「追う影」

　儀式の翌日。

　教室に入ったユキは、すぐに異変へ気づいた。

「……来てない」

　ミキの席が空いている。

　それだけではなかった。

　昨夜、儀式に参加していた少女たちの席が、いくつも空席になっていた。

「みんな、休み……？」

　隣に立つカレンが、不安そうに呟く。

　担任は朝の会で、欠席した生徒たちは体調不良だと説明した。

　風邪でも流行っているのだろう。

　そう言って、普段どおりに授業を始めた。

　だが、ユキには偶然だと思えなかった。

　昨夜の儀式。

　赤く染まったスマートフォン。

　誰が答えたのか分からない声。

　そして――。

『悪い子、悪い子、見～つけた』

　あの文字が、頭から離れなかった。

「カレン」

「なに？」

「放課後、ミキの家に行こう」

　カレンの顔が強張る。

「でも……」

「確かめたいの。昨日のことと、みんなが休んでることが関係あるのか」

「関係なんて、ないよ」

　カレンはすぐに否定した。

「たまたまだよ。きっと、みんな風邪をひいただけ」

「だったら、ミキの顔を見れば安心できるでしょ？」

「……うん」

　カレンはためらいながら、小さく頷いた。

◇◇◇

　放課後。

　二人はミキの家を訪れた。

　インターホンを押すと、しばらくしてミキの母親が玄関へ現れた。

「ユキちゃんと、カレンちゃんね」

　いつも明るいはずの顔には、深い疲労が浮かんでいた。

「ミキ、大丈夫ですか？」

「熱はないの。でも、朝からずっと部屋に閉じこもってるのよ。何を聞いても、怯えるばかりで……」

　ミキの母親は困ったように二階を見上げる。

「二人なら、話してくれるかしら」

　案内された二階の廊下は、薄暗かった。

　突き当たりにあるミキの部屋。

　ドアの隙間からは、光一つ漏れていない。

　ユキはドアを軽く叩いた。

「ミキ、わたし。ユキだよ」

　返事はない。

「カレンも一緒にいるよ。少しだけ、話せない？」

　しばらく待っていると、部屋の中から小さな物音が聞こえた。

　何かを引きずるような音。

　やがて、ドアがわずかに開いた。

　隙間から覗いたミキの顔は、別人のように青ざめていた。

「……入って」

　二人が部屋へ入ると、ミキはすぐにドアを閉め、鍵を掛けた。

　カーテンは固く閉ざされている。

　机の上には教科書やノートが乱雑に積み重なり、床には丸められた毛布や衣服が散らばっていた。

　部屋の隅には、電源の切れたスマートフォンが置かれている。

　その上には、何枚ものタオルが被せられていた。

「ミキ……？」

　カレンが声をかける。

　ミキはベッドの上へ戻り、膝を抱えた。

　目の下には、濃い隈ができている。

「昨日から、ずっと寝てないの？」

　ユキの問いに、ミキはゆっくりと首を横に振った。

「寝られない……」

「どうして？」

「寝たら、来るから」

　ミキの指が、小刻みに震えていた。

「何が来るの？」

　ユキが一歩近づく。

　ミキは怯えた目で二人を見た。

「夢の中にいるの……」

「夢？」

「学校にいる。真っ暗な学校。どれだけ逃げても、同じところに戻ってくるの」

　ユキとカレンが顔を見合わせる。

　それは、昨夜の儀式の直後にユキが見た夢と、あまりにもよく似ていた。

「後ろから、ずっと追いかけてくる」

　ミキの呼吸が速くなる。

「足音が聞こえて……赤い影が近づいてきて……。目が覚めても、すぐ後ろにいる気がするの」

「ただの夢だよ」

　カレンが言った。

「昨日、怖い話をしたから――」

「違う！！」

　ミキが突然、声を張り上げた。

　カレンの肩が跳ねる。

「夢じゃない！　あれは、夢なんかじゃない！！」

「落ち着いて、ミキ」

　ユキが手を伸ばす。

　だが、ミキは身を引き、壁際まで逃げた。

「わたしたち、見つかったんだよ」

「見つかったって……誰に？」

　ミキの目が、大きく見開かれる。

「……“赤マント”だよ！！」

　その声が、暗い部屋に響いた。

　ユキの背筋を、冷たいものが走る。

「儀式をしたから？」

「分からない……。でも、あれからずっと聞こえるの」

「何が？」

「声」

　ミキは両手で耳を塞いだ。

「『悪い子はどこにいる』って……何度も、何度も……」

「わたしたちも同じ儀式をしたけど、何も――」

　ユキが言いかけた、そのとき。

　ミキの顔が、さらに強張った。

「帰って！」

「え？」

「帰ってよ！！」

　ミキはベッドから立ち上がると、二人をドアの方へ押した。

「どうしたの、急に！」

「お願いだから帰ってよ！　二人まで見つかっちゃう！！」

「ミキ！」

「帰って！！」

　ミキは泣きながら叫び、二人を部屋の外へ追い出した。

　ドアが勢いよく閉まる。

　直後、鍵の掛かる音がした。

「ミキ……」

　ユキが呼びかけても、返事はなかった。

　閉ざされたドアの向こうから、押し殺した泣き声だけが聞こえていた。

◇◇◇

　ミキの家を出る頃には、空が夕焼けに染まっていた。

　ユキとカレンは、並んで住宅街を歩いていた。

　しばらく、どちらも口を開かなかった。

「……ユキは、信じるの？」

　カレンが足元を見つめたまま尋ねる。

「ミキの話？」

「赤マントのこと」

　ユキはすぐには答えられなかった。

　信じたくはない。

　だが、儀式に参加した少女たちが同じ日に学校を休み、ミキが同じ夢に怯えている。

　それをすべて偶然だと言い切ることもできなかった。

「分からない」

　ユキは正直に答えた。

「でも、わたしがもっと強く止めていれば、こんなことにはならなかったかもしれない」

「ユキのせいじゃないよ」

「わたしも最後には参加したから」

「みんなで決めたことだよ」

「それでも――」

　ユキは唇を噛んだ。

　あのとき、自分だけでも儀式をやめていれば。

　スマートフォンを取り上げていれば。

　誰かが返事をする前に、サイトを閉じていれば。

　後悔ばかりが、頭の中を巡っていた。

「ミキたちに何かあったなら、放っておけない」

「どうするの？」

「分からない。でも、何かできることを探す」

　ユキは隣を歩くカレンを見た。

「カレンのことも、わたしが守るから」

　カレンは足を止めた。

「カレン？」

　夕焼けを背に立つその顔は、影に沈んでいた。

「……ユキも、もう見つかってるのに」

「え？」

　ユキが聞き返す。

　カレンは顔を上げ、不思議そうに瞬きをした。

「どうしたの？」

「今、何て言ったの？」

「何も言ってないよ」

「でも――」

「ユキ、疲れてるんじゃない？」

　カレンはいつものように微笑んだ。

　自分が口にした言葉を、本当に覚えていないようだった。

「早く帰ろう。暗くなっちゃうよ」

　カレンが先に歩き出す。

　ユキはその場に立ち尽くし、遠ざかる背中を見つめた。

　夕暮れの道に、二人以外の人影はない。

　それなのに。

　カレンの背後へ、深紅の布のような何かが一瞬だけ翻った気がした。

◇◇◇

　その夜。

　ユキは、真っ暗な校舎に立っていた。

「また……ここ？」

　蛍光灯は消えている。

　窓の外には、何も見えない。

　長い廊下が、闇の奥へ伸びていた。

　夢だ。

　そう理解しているのに、目を覚ますことができない。

　自分の頬をつねっても、痛みだけが鮮明に伝わってくる。

「カレン？」

　呼びかけても、返事はなかった。

　ユキは一人で廊下を歩き始めた。

　コツ、コツ、コツ……。

　自分の足音が響く。

　やがて、その後ろへ別の音が重なった。

　ずる……ずる……。

　何かを引きずるような音。

　ユキが立ち止まる。

　音も止まった。

　振り返っても、暗闇しかない。

「誰……？」

　返事はない。

　ユキは再び歩き出した。

　ずる……ずる……。

　音もついてくる。

　少しずつ。

　確実に。

　距離を縮めながら。

　ユキは歩く速度を上げた。

　音も速くなる。

　廊下の角を曲がる。

　その先に、赤いものが見えた。

　深紅のフード。

　床を引きずる長いマント。

　その奥にあるはずの顔は、真っ黒な闇に覆われている。

　怪人“赤マント”が――。

　――現れた。

「――あああああ！！」

　ユキは叫び、背を向けて走り出した。

　廊下を駆ける。

　階段を下りる。

　教室を抜ける。

　どれだけ逃げても、背後の音は消えない。

　ずる、ずる、ずる、ずる――。

　赤い影が、すぐ後ろまで迫ってくる。

『悪い子、悪い子……』

「来ないで！！」

『どこにいる？』

　ユキは教室へ飛び込み、机の陰に身を隠した。

　口元を両手で押さえる。

　廊下を引きずる音が、教室の前で止まった。

　扉の向こうに、何かが立っている。

　ガラッ――。

　教室の扉が、ゆっくりと開く。

『見～つけた』

「いやああああ！！」

　ユキは悲鳴とともに目を覚ました。

　自分の部屋。

　見慣れた天井。

　カーテンの隙間から、朝の光が差し込んでいる。

　全身が汗で濡れていた。

　胸へ手を当てると、心臓が激しく脈打っている。

「夢……」

　そう呟いても、安心できなかった。

　足音も。

　赤いマントも。

　扉の向こうにいた気配も。

　すべてが、あまりにも現実に近かった。

◇◇◇

　それからユキは、夜ごと同じ夢を見るようになった。

　暗い校舎。

　終わりのない廊下。

　背後から近づく、何かを引きずる音。

　目を覚ましても、恐怖は消えなかった。

　眠るたびに、赤マントとの距離が縮まっていく。

　最初は廊下の端にいた。

　次の夜には、曲がり角の向こうにいた。

　その次には、教室の扉の前まで来ていた。

　そして――。

「ユキ！」

　誰かの声に、ユキは振り返った。

　暗い校舎の廊下に、カレンが立っていた。

「カレン！？」

　ユキは駆け寄り、その肩を掴む。

「どうして、ここにいるの？」

「分からない……。気づいたら、ここに」

　カレンの身体は震えていた。

「これ、ユキが言ってた夢なの？」

「同じ夢を見てるの……？」

　二人は顔を見合わせた。

　これはもう、ただの夢ではない。

　同じ場所にいる。

　互いの声が聞こえる。

　触れた肩の感触まで、はっきりと伝わってくる。

　ずる……ずる……。

　廊下の奥から、あの音が聞こえた。

　ユキはカレンの手を掴む。

「逃げよう！」

　二人は走り出した。

　だが、どこへ逃げても同じ教室へ戻ってくる。

　階段を上っても。

　廊下を曲がっても。

　開いた教室を通り抜けても。

　そのたびに、赤い影は近づいてきた。

『悪い子、悪い子……』

　暗闇の中から、声が響く。

『どこにいる？』

　ユキはカレンの手を握り締めた。

「離れないで！」

「うん……！」

　そのとき。

　カレンの指が、わずかに動いた。

　ユキの手を握り返したのではない。

　逃がさないように、絡みついたように感じられた。

　カレンが、ゆっくりと後ろを振り返る。

　その唇が、かすかに動いた。

「――わたしを、馬鹿にする“悪い子”は……」

「カレン？」

　声とも思念ともつかない怨嗟が、闇の中に滲んだ。

　ユキが振り返る。

　二人のすぐ後ろに、怪人“赤マント”が立っていた。

◇◇◇

　同じ夜。

　静まり返った街の一角で、一人の少年が顔を上げた。

　夜風に、首元の深紅のマフラーが揺れる。

　少年は閉じていた左眼を、ゆっくりと開いた。

「……見つけた」

　和泉百希夜(いずみときや)は、夜の向こうに広がる異様な気配を見据えた。

【次回予告】

　逃げても、逃げても、終わらない校舎。

　赤マントに追い詰められたユキとカレンの前へ、異形の小鬼が姿を現す。

　だが、閉ざされた悪夢へ足を踏み入れたのは、少女たちだけではなかった。

　次回、第3話「介入者」