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第2話「追う影」

　怪人・赤マントの“儀式”の夜から始まる、少女たちの悪夢。

　これは、ただの都市伝説ではない。

　誰かの怨嗟が形を取り、静かに世界を蝕んでいく。

　本編、どうぞお楽しみください。

　あの“儀式”の夜から、数日が経った。

　最初に、ミキが学校を欠席しはじめた。

「風邪でもひいたのかな？」

　最初は軽く考えていた。

　けれど、一日経ち、二日経っても連絡はなく、彼女は姿を現さなかった。

　そればかりか――あの夜、儀式に参加していた他の友人たちも、次々と学校に来なくなった。

「……なんか、みんな体調崩してるらしいよ」

　担任の先生はそう言うだけで、それ以上の説明はなかった。

　違和感と不安が胸を締めつける中、ユキとカレンはいても立ってもいられず、ミキの家を訪ねることにした。

　インターホンを押すと、ミキの母親が応対した。

「最近、あの子……何かに怯えてて。部屋から出てこないの」

　眉をひそめた母親に案内され、二人はミキの部屋の前に立つ。

　ノックしても、返事はなかった。

　諦めて帰ろうとしたそのとき――

　カチャリ。

　鍵が、ゆっくりと開いた。

　中から現れたのは、かつてのミキの面影を、かろうじて残した少女。

　顔色は青ざめ、髪はぼさぼさ。

　目の下には深い隈。

　カーテンが閉め切られた部屋には、光が一切差し込んでいなかった。

「ミ、ミキ……どうしたの？　一体、何があったの？」

　ユキが恐る恐る声をかけると、ミキは布団の中に潜りながら、震える声で呟いた。

「来る……あいつが……来るの……」

　その怯えきった姿は、もはや彼女たちの知るミキではなかった。

「な、なにが来るの？」

　ユキの問いかけに、布団をかぶったまま、ミキは叫んだ。

「……“赤マント”だよ！！」

　その瞬間、ユキとカレンの背筋に戦慄が走る。

　まさか……まさか、本当に、あの“儀式”が――。

「夢を見たの……。気づいたら、学校にいて……でも真っ暗で、どれだけ歩いても出られないの」

　ミキは頭を抱え、震えながら言葉を続ける。

「そして、“あいつ”が……追いかけてくるの……！」

　涙を流しながら語るその姿に、冗談など入り込む余地はなかった。

　夢の中に現れる“赤マント”。

　しかも、それは――毎晩、必ず。

　逃げても逃げても、必ず追いついてくる。

　近づくたびに、あの声がはっきりと耳元に響いてくるという。

「いずれ……わたしも、攫われちゃうの……」

　ユキとカレンは、言葉も出せないまま、ただ黙ってその場を後にした。

　沈黙の帰り道。

　胸に響いていたのは、あの夜の記憶。

　あれは、ただの遊びじゃなかった。

　きっと――ミキだけじゃない。

　あの場にいた全員が、“何か”に巻き込まれている。

　そして、自分たちもまた……。

「わたしたち、大丈夫だよね？」

　不安がにじみ出たその問いに、カレンが小さくうなずいた。

「うん……ユキ、あんたも一緒に……」

「え？」

　一瞬、カレンが笑ったように見えた。

　だが――

「いや……なんでもない」

　視線を逸らし、歩き出すカレンの背中。

（わたしのせいで、カレンも巻き込んじゃった……。だから、わたしがあの子を守らないと！）

　ユキは、親友の背を見つめながら、密かに決意を固めた。

　だが嫌な予感は、静かに、確実に、現実となっていく。

　◇◇◇

　その夜。

　ユキは、“そこ”にいた。

　冷たいタイルの床。

　暗闇に沈んだ無音の空間。

　息を飲む中――どこかで、何かが這う音がする。

　ずる……ずる……

　粘り気のある、不快な音が、廊下に木霊する。

『悪い子、悪い子、どこにいる……？』

　ぞっとするような低音。

　その声を聞いただけで、魂が凍りつくようだった。

　“それ”が、こちらに向かってくる。

　足音はない。だが、確かに迫ってくる。

　逃げなければ――そう思うのに、身体が動かない。

　そして、音が止まった。

　廊下の奥。階段の踊り場。

　そこに、“何か”がいる。

　見てはいけない。

　そう思うのに、視線が勝手に吸い寄せられる。

『悪い子、悪い子……どこにいる……？』

　――現れた。

　赤いフードを深く被り、背を大きく屈めた影。

　血のように深紅のマントが、闇の中にふわりと浮かび上がる。

　その姿を見た瞬間、ユキの喉がひきつった。

「――あああああ！！」

　叫ぶより先に、ユキは跳ね起きていた。

　……ベッドの上。

　見慣れた天井。

　電気の灯り。

　夢――だった。

　だが、それは夢とは思えないほど鮮明で、現実のような感覚が残っていた。

　そして――それ以来。

　ユキの夢には、毎晩“赤マント”が現れるようになる。

　あの声が響く。

　あの赤い影が、少しずつ、確実に距離を詰めてくる。

　不思議なことに、カレンもまったく同じ夢を見ていた。

　同じ学校、同じ廊下、同じ“赤マント”。

　ふたりは恐怖を打ち明け合い、毎夜どちらかの家で寄り添うように眠るようになった。

　だが――夢の中の“奴”は、どんどん距離を縮めてきている。

　そして、ついに。

　ふたりは、同時に“そこ”にいた。

　異界と化した、あの校舎。

　今回は、ユキだけではない。カレンも一緒だった。

　最初は、隣に友人がいることが、心強かった。

　けれど――この空間に満ちる異様な“殺気”が、その安心感を容赦なく打ち砕く。

　直感が告げる。

『今夜、捕まったら、もう終わりだ』

　二人は、同時に走り出した。

　息を切らし、涙をにじませ、全力で駆け出す。

　だが――背後から、あの音が迫る。

　ずる……ずる……

　耳元まで届きそうなほど近くに、“それ”はいる。

（わたしを、馬鹿にする“悪い子”は……）

　闇夜に、怨嗟の声が滲み、そして消えていく……。

【次回予告】

　少女たちを追う“影”は、夢の中でついに異形の姿を現しました。

　それは過去の罪か、誰かの怨みか、それとも――

　現実と夢が混ざり合う恐怖の中で、彼女たちを救う者は現れるのか。

　次回、夢幻開現師：第三話「介入者」

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