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エルフ領③

　ギルドの職員に教えてもらった洞穴を見つけた俺達は、その洞穴の中に入った。

「確かに洞穴の中にまで水が流れてる。ここなら薔薇蜘蛛が居そうだね」

「ああ。チラホラ蜘蛛の巣みてぇなのもあるしな」

　洞穴の岩肌には所々に蜘蛛の糸がくっ付いてる。

　これは信憑性が高いな。

　洞穴の一番奥まで行くと、そこら中に蜘蛛の糸が張り巡らされていた。

「居そうだな」

「うん。って言うか、思いっきりそれっぽいのが見えるんだけど」

　フォクサーが天井付近を指差すと、張り巡らされている糸に、二メートル程の赤い薔薇が不自然に咲いていた。

「絶対アレね。動かないけど、気付いてないのかしら？」

「ここが巣である事を考えると、寝てる可能性があるね」

「じゃあ起こすか。準備は出来てるよな？」

　メイト達は頷くと、俺は足元に落ちてる小石を拾って大きく振り被った。

「オラァ！！　朝だぞぉぉぉ！！」

「とっくに午後だけどね」

　メイトのツッコミを受けながら、俺が投げた小石が薔薇に当たると、薔薇が揺れ出して動き、赤い目をした白い蜘蛛が姿を見せた。

　あれが薔薇蜘蛛か。

　薔薇蜘蛛は俺達を睨むと、腹部の薔薇を向け、そこから麻痺毒の綿毛を大量に飛ばした。

「皆気を付けて！」

　俺達は降り注ぐ綿毛を散開して避けた。

　その際に、左手に綿毛が掠ると、少し痺れを感じた。

「思ったより強力みたいだな」

　薔薇蜘蛛が天井から地上に飛び降りると、近くにいたメイトに向かって前脚を振り下ろした。

　メイトは前脚の攻撃を避けると同時に、剣で斬り落とした。

「腹部の薔薇から綿毛を飛ばしてるし、まずはあの薔薇を破壊した方が良いと思う」

「オッケー」

　俺は薔薇蜘蛛に向かって走ると、薔薇蜘蛛が前脚を振り下ろし、俺は薔薇蜘蛛の下を滑って背後に回り込むと、腹部の薔薇を大剣で斬りつけた。

　腹部の薔薇が萎れると、薔薇蜘蛛の動きが鈍くなった。

　弱点だったのか？　これは丁度良い。

　動きが鈍くなった薔薇蜘蛛の頭に、フォクサーが魔法銃で魔力弾を当てると、アスレルが脚に鞭を巻き付けてひっくり返し、エグラルが拳を叩き込むと、薔薇蜘蛛は動かなくなった。

「倒せたのか？」

「動かないんだし、倒せたんじゃない？」

　討伐したって事で、俺達は依頼を成功し洞穴を出ようとした。

「ん？　雨か」

　洞穴を出ようとすると外は雨が降っていた。

　しかも大雨、土砂降りだ。

「おいおい。折角依頼を終えたのに、気分が下がるじゃねぇか」

「ホントだね。雨のせいか、水もあんなに鮮やかだったのに、今は泥水だよ」

　この森に来た時は、赤だの黄色だの色んな色に染まっていた水が、今はこの土砂降りのせいで泥色一色だ。

　傘なんて当然無ぇし、びしょ濡れ覚悟で戻るか。

「おーい！」

　雨音で聞こえにくかったが、呼び声が聞こえて振り向くと、さっきのギルドの職員のエルフの青年が俺達の元へ走って来た。

「アンタか。どうした？　雨宿りか？」

「いや、そうじゃなくて。君達に聞きたい事があって来たんだ」

「聞きたい事？」

「君達、冒険者ランクは？」

「ランク？　俺達全員Ｅだが？」

　ランクを教えると、青年の目が見開いた。

「だとしたらマズい。急いで森を出るんだ！」

　青年がそう警告し、俺達は状況が飲み込めずにいると、遠くで水しぶきが上がる音が聞こえた。

「何だ？」

「今の音からすると、そんなに遠くじゃないな。この洞穴だと『奴』は入れる。ついてきて！」

　青年が走りだすと、俺達はとりあえず言う事を聞いて後をついて行った。

　雨のせいで視界と足元が悪い中、俺達は青年の後を走り森の中を進んで行く。

　青年が「もうすぐだ！」と言い、滝の前を通り過ぎようとすると、滝から何かが飛び出してきた。

　飛び出してきたのは、青いヴェールの様なものが生えている龍の様な長い胴体の魔物だ。

「何だコイツ！？」

「早く逃げて！　二級の魔物だ！」

　二級って事は、前に俺がうっかり倒しちまったアサシンパンサーと同じか。

「じゃあ……逃げた方が良いな」

　俺達はサッと振り向いて、その魔物から離れると、魔物は俺達を追いかけた。

　そんなに足は速くねぇみたいだ。あんまり距離が縮まらねぇ。

　青年が「あの中に飛び込んで！」と、小さな穴を指差しながら声を上げると、青年が最初に入り、続けて俺達が入ると、魔物は穴の中に入れず、しばらく穴の前に佇むと、諦めたのか何処かに行った。

「ふぅー、危なかった。やっぱり、活動範囲が広がってるね」

「で、何なんだ、さっきの魔物は？」

「あの魔物はヴェールン。この森の主(ぬし)だよ」

「森の主か。通りで強そうな訳だ。いやぁー危なかったなぁー」

　正直……多分倒せたと思うが、今俺達は新人冒険者だからな。

　ここは危機一髪、って事にしとこう。

「ヴェールンって名前は、ヴェールみたいなのが生えてるから？」

「うん。体から出る特殊な体液を水と掛け合わせて、あの様なヴェールを作って鎧替わりにするんだ。雨が降ると活発化するんだけど、こんな大雨じゃ更にね」

　だから俺達を探しに来たのか。

　まぁ、同じ轍を踏まなくて良かったから助かった。

「雨が止むまで、ここにいるしかないね。またヴェールンと遭遇するかも知れないから」

「そうだね。僕達じゃ二級は手に負えないもん」

　メイトが芝居っぽく言うと、俺達は雨が止むまで、この穴の中に籠る事にした。