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――え……

夜だった。

星空だった。

ドラゴンがいた。

炎人が、ゾンビみたいにそこかしこに向けて戦いを行った。

その熱が、その炎が、松明みたいに行き来する。

夜を明るく切り取っている。

右を見て、左を見た。

よくよく、探した。

何回も、何回も。

どこにも居なかった。

近いつながりはもちろん、遠い幽かなものすら、この世のどこにも存在しない。

いままでずっとあった繋がりが、完全に断ち切れていた。

　――そこは家主としての自覚を持って欲しいと、家はそう思う。

ふと、そんな言葉を思い返した。

そうだ、そんな風に始まったんだ。

ちゃんとした宣誓を述べたわけじゃないけど、たしかな約束だった。

その熱に絆されて開始されたものがあった。

契約切れ――

そんな言葉を連想する。

今まで家が何人もの人間とそうしたように、つながりが断ち切られた。

理性はそう把握した。

家自身は、受け取れない。

そんなはずがない、そんなわけがない。

あの家主が、こんな簡単にいなくなるはずがない。

ずっと側にいてくれたんだ、誰がいなくなっても、家主だけはいた。

時間はかかっても、必ず戻ってきていた。

溺れるみたいに、周囲を調べる。

夜の底の、どこにもいない。

亡霊みたいに炎だけが揺らめく。

見えない何かが打倒している。

とても遠い景色に思える。

誰もいない。

誰一人として、いない。

気配はある、だけど、人がいない。

ここは無人だ。

家と喋れる人がいない――

ああ、いや、何人かまだ、いたはず。

そうだ、だから、だから……

「嗚呼（ああ）――」

感無量、そんな声色が聞こえた。

魔女の声だった。

見るとなにかを片手に、こちらに向かって静々と歩いていた。

手にしているのは、デルタの生首だった。

無念そうに、なにかを言おうとする途中で事切れていた。

「やっと、やっとなのですね……」

手にしたそれを、ゴミのように放り投げる。

そうして両膝をついて、腕を伸ばした。

ただ呆然とし、家主を探す家へと向けて。

白い繊手――あれ？　これは違う、のかな。よくわからないものが塗りたくられているそれで、家へと触れた。

家は冥炎でいくらか焼かれている、ちょっと危ないなあ、と他人事みたいに思う。

家から勝手に流れる液体が、触れているその手の上を流れる。伝った跡をなぞるように、透明になった。

「はは、あはは――やっと、やっとわたくしめのものに、ただぼくの、おれの、あたしの、わたしのに。他の奴らのなんかじゃない、独占している、共有など許せるものか、欠片でもあっていいはずがない、その視界に入れることすら煩わしい。だが、この夜の、この時だけは、今だけは――ようやく、ようやく手に入れた！」

抱きしめられていた。

哄笑が耳元でうるさく響く。

なにが、そんなに楽しいんだろう。

頬を撫でられる、ゆっくりと、何度も、愛おしむように家を確かめていた。

呻き、液体を垂れ流すだけの、家を。

「その喪亡こそを与えたかった。同じ形の喪失をついに得た。鏡写しの心がここにある。あはは……いい、とてもいい。苦しむあなたが、こんなにも……」

もう――動くのも、億劫。

けれど、手をどうにか動かす。

あんまりにも、ちょっとうるさかった。

それは魔女の顎辺りに接触し、簡単に動かした。

え――と思う間に、それは外れた。

生身じゃなかった、顔の下半分を象った、仮面だった。

魔術的な要素があるのか、まるで生きてるみたいに動いてた。今も歪んだ歓喜の笑み作っている。

カランと音立てて落ちたその内側、フードの中には、何もなかった。

いや、違う。

家からは見ることができない。

――ポルターガイスト……

確認した途端、その相手が、認識から消える。

けれど、まだその相手のことがわかった。

その輪郭を、冥い炎がなぞっていた。

ーーああ、きっと、契約をしたんだ。

そんな風に思う。

ドラゴンと魂の契約を交わしたからこそ、いろいろと無茶が可能になった。

短時間で精密な、竜の要素を含んだ人型の生成を可能にした。

そして、そんな強大な存在と取引したからこそ、今、静かに燃えている。

魂を燃やし、滅びを迎えながら、それでも家のことを間近で見つめる。

ぜんぶを失った、何も無い、ただの空っぽの家を。

長いのか短いのか、それすらも不明な時間が過ぎ去った。

炎が、離れる。

倒れて、灰になる。

ふふ……

そんな残響だけを残して消える。

完全な静寂が訪れた。

　　◇　◇　◇

一人だった。

誰もいなかった。

家から認識できる人は、誰も。

願った、願われた、家はそれを叶え続けた。

そうした結末として、今がある。

誰もいない、誰のことも認識できない空白だ。

――頼まれたん、だっけ……

それをようやく思い出す。

家主から、そう言われた、はずだ。

ここを頼む、と。

だけど、なんでそんなことをしなきゃいけないんだ。

本当に、いったいどうして？

誰もいないのに、ただ家が家を守るだなんて、意味がない。

家は、住人を守るものだ、そのためにがんばる存在だ。

誰もいない場所を守るためにがんばるわけじゃない。

けれど、そう、思った途端――

――あ……

かちり、と音がした。

ロックが外れた。

今の今まで、できなかったことが可能になった。

起動をはじめようとしていた。

機構が動き出した。

頼まれたからだった。

　「ここを、頼んだ」

そう言われた。

家主に、そう「願われた」。

家が、そのシステムが、勝手に作動しようとしていた。

ーーふざ……ッ！

恐怖よりも、怒りが勝った。

ーーふざけるな、冗談じゃない！　なんで、どうして、そんなことしなきゃいけないんだ……！

目の前が真っ赤に染まるような怒り。

だけど、底にあるのは、救いようのない恐怖だ。

ーーなんで、家主の記憶を、思い出を燃やさなきゃいけないんだッッ！

家に残された本当にわずかなもの、それすらも「願い」とやらに消費されないといけないのか。

いやだ、絶対に嫌だ、そんなことは認められない。

そんな馬鹿なことのために、家自身よりも大切なものは燃やせない。

たとえ、もう二度と会うことができないとしても。

これは、家のだ。

家の記憶だ。

家の思い出だ。

たとえ家主でも、勝手にしていいものじゃないーー！

ごく自然で、当たり前の感情、そのはずだ。

きっと今までが間違ってた。

家は、家なんだ。

この記憶（メモリー）だけは破棄させない。

そんな権限、誰にも認めない。

無理にでも発動しようとするものに拒否を返す。

家主としての命令を、家として否定する。

生理的な反射を――内蔵の動きを無理に止めるような苦痛。けど、それでも、いやだ。

もうこれ以上、家に家主を殺させないでくれ。

地面を見つめ、目や口から液体を垂れ流し耐える最中。

……誰かが、肩をすくめたような気配が、あった。

そうして、

　外部記憶連結機構、発動ーー

家が知らない機構が起動した。