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子供の頃から、彼が隣にいればと願った。

そうすれば、何もかもが上手くいくと。

それまでとまったく違う場所に放り込まれて、ひとりきりで、おっかない大人や妙に絡んでくる顔に傷ある人を相手にしても、きっと毅然とした態度を取れた。

情けなくべそかいて縮こまっているばかりじゃない、思う通りにどこまでも行ける。

ボクにとって憧れで、自由そのもので、生きる意味ですらあった。

父が男娼まがいのことをしていたのは知っていた。

その関係で、ボク自身ですら売られそうになった。

酷い言葉を浴びせかけられ続けた。

断られた客からはもちろん、周囲の冒険者達からもだ。

ああ、たしかにここは冒険をするための場所だ、ボクらは場違いだ。だが、だからと言って、他にどこに行けと言うんだ。

盗賊の技術を習ったのは、王子様を助けに行くため、それも本当だ。

だけど、理由の大半は自衛のためだった。

身体的な意味だけじゃない、「子供の方は本気で冒険者をするつもりらしい」と示す必要があった。

敵では無いのだと、媚びて阿るような行動だった。

実際、それで風当たりはそうとう弱まった。

彼なら、王子様なら、どうしていただろう――

何度もそんなことを考えた。

きっと、ボクとは違う方法を選んだに違いない。

それがどれだけ非現実的で、無茶苦茶なものでも、彼はやり遂げてしまう。

こんな情けない気持ちになんてならなかった。

冒険者の中にある程度は溶け込めた一方で、街の子たちとは徹底的な軋轢を生じさせた。

彼らからしたら、ボクは異形だった。

あってはならないものだった。

冒険者という一攫千金の夢と、身体を売るという彼らにとっての身近が同じ位置にいる。

それは、夢への裏切りだ。

憧れを汚す行為だ。

当人には手が出せないが、その子供ならいいはずだ、同じく半端な裏切りものだ、同罪だ、許してはならないものだ……

きっと、そんな風に考えた。

冒険者ギルドから自宅への道のりが、一番の生命の危機だった。

盗賊系の技術を習う時期が遅れていたらと思うと、ゾッとする。

歯抜けで右足をなくし、事あるごとにボクのお小遣いを盗んだ、いや、本人に言わせれば「いつの間にか手にあった」と述べるあの太った盗賊に感謝はできないが、それでもその技術と心構えだけはたしかに助かった。

棍棒やナイフを手にした子供の集団は、ゴブリンの群れと変わらない。

同じ子供のボクであれば、あっという間に蹂躙される。

戦うなんて、無理だ。

逃げるしかなかった。

石畳を駆け抜け、塀を越えて、下水に入り、ガタガタと震えたボクはこの世でもっとも情けない生き物だった。

怖かった。ただひたすらに怖かった。

王子様に助けをうわ言のように求めた。

当たり前のように、応える声なんてなかった。

臭い下水の音だけがしていた。

けど、その沈黙で、何の返事もない現実のお陰で、ボクは自覚できた。

この世にいるのは、ボクだけだ。ボクを助けられるのも、ボク自身だ。

やられっぱなしになるわけにはいかない――

決意して、反撃をした。

一人ずつ狙いを定めて、徹底的に叩いた。

ほんの少ししか襲撃者たちの姿は確認できなかったから、中には無関係の相手もいただろうけど、仕方ない。

ボクは、ただ怖かった。

正義を掲げて、ボクを敵として認定し、熱狂する彼らは最悪のクズだった。

なんせ、集団でボクを襲って売っぱらおうと計画してたくらいだ。そうなっているのが当然だから、親切な彼らがそうしてくれるらしい。

父が、ボクをあの家へと放逐したのは、当然ではあった。

なにせ、襲撃首謀者を昏睡させて、白タイツを履かせて身綺麗にさせたその前で、ボクは抜身のナイフを振り上げていたんだから。

振り返って父を見たボクの顔は、きっと酷いものだった。

あと十秒も遅ければ、振り下ろしていた、そうすれば何もかもが違った。

そこからの、放り込まれたあの家での日々は、正直、悪いものじゃなかった。

ただ、違和感みたいなものはずっとあった。

ずっとずっとボクを苛み続けた悪意が、不意になくなった。

それに全力で対抗するのが日常だったのに、支えといったらおかしいが、「当然あってしかるべきもの」が消えてしまった。

夢について聞かれ、王子様について、ボクの憧れについて全力で喋っていたのが、馬鹿みたいじゃないか。

ああ、そうだ、最初の面談の時、ボクの夢について聞かされた家の子と家主は、どう思っていたんだろう。

近所の子供を誘惑して殺そうとした奴が、ヘタクソな絵を見せつけながらベラベラと「その王子様がいかにすごいか」を語り続けていたんだ。

きっと目つきもおかしかったはずだ。現実を見据えてなかった。

現実（そこ）から逃げ出すか、現実（それ）を叩き潰すかの二択しか、あの時のボクにはなかった。

そんなクレイジーな奴を、けれど、あの家は当然みたいに受け入れた。

家族以外の誰かから受け入れられるという経験を、ボクは生まれてはじめてした。

無条件に、当たり前に、対価の支払いもなしに、行動による義務を果たすこともなしに、そこに居ていいと言われた。

どうやら、この世は敵ばかりじゃないらしいと、ようやくボクは知った。

呼吸という活動が可能になった、そんな気分だった。

ここでは、息を潜めて敵の出方を伺わなくてもいいらしい。

天国かと思えた。

ボクはあの家で、ようやく子供になることができた。