家にドラゴンが来たらどうしよう

４章 空腹と家

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目覚めても、まだ夢の中にいるようでした。

現実感がありません、床に足がついていることが不自然なように思えます。

そのままフラフラと行きます。キッチンへ。

問いかけ止める人がいたようですが、するりとすり抜け進みます。なぜか背中が寂しく感じました。

フェルは泊まり客です、台所に勝手に入ってはいけません。それは無礼という以上に、料理を作ってくれる人への信頼を損なう行いです。

けれど、このときはなぜか、それがとても自然な、当たり前のことのように思えました。

広い入口をくぐり、見渡します。

そこまで入っても、違和感はありませんでした。

当然の、ごく当たり前の行動に思えます。

だってそこは、もう無くなったはずの、フェルの実家のダイニングキッチンでした。

午前の日差しが入り込みます、静かで忙しない気配がそこかしこで漂います。

まだ眠気に足を引っ張られながら、椅子の背をつかんで引いて、大きな音をわざと出し、少しだけ意識を起き上がらせます。

いつもやっていた行動、いつものルーティン。

よく見慣れた木の机。

黒い焦げ跡は、たしか間違えて鍋を直接置いてしまったときのものです。

すこしフェルが大きくなったからでしょうか、視点が違っていました。

こんなにも小さな机だったのでしょうか。

良い匂いがしています。朝ごはんの、いつもの匂いです。

コトコトと煮えています、その前に、人の姿がありました。

もう亡くなったはずの、母の背中でした。

ああ、そうかあ――

なぜかフェルは、とても冷静に認めていました。

きっとこれは、フェルの記憶の再現です。

　少しだけ記憶を見るよ――

たしかに、そう言われました。

過去の、もう二度と手に入らない光景の再現なのです、これは。

周りを見ると、元の入り口すらありません。

なにかの結界なのでしょうか、切り離された空間にいるようです。

冒険者としては危機感を覚えるべき事態ですが、なぜか安心したまま、フェルは行儀よく椅子に座っていました。

たぶん、信頼です。

悪いことは起きないだろうという。

長く煮ているものは、よく家で作られたキャベツのスープでしょう。

キャベツを細かく切って、塩漬け肉と一緒に長く長く煮込む料理です。

時間はかかるけれど、お腹に優しいスープです。

とてもよく嗅いだ、慣れた朝の匂いでした。

昔から暴れて回っていたフェルにとっては肉も塩気も足りなくて、いつも文句を言っていた気がします。

――おねぼうさん、ようやく起きましたか？

作ってくれている人が、いえ、母が振り返り、そう言いました。

聞き覚えのあるイントネーションで。

「はい、ばっちりです」

――調子は良さそうですね。

言いながら、黒パンを温めていました。

混ぜ物が多いと文句を言う人もいますが、慣れれば味わい深いものです。

そっか……

なんとなく、思います。

この光景は、もう絶対にフェルは見れないものなんですね――

フェルが家を出る際、解体されてもうありません。

故郷と呼べる場所は、少なくともその家屋はもう存在していないのです。

この机も、椅子も、光景も、すべて記憶の中だけの存在でした。

――はい、どうぞ。

食卓に並んだのは、キャベツのスープ、黒パン、珍しく新鮮な果物でした。

母は洗い物をしているのか、まだ背中を見せたままです。

一緒に食べようと何回も言った記憶を、思い出しました。

先に片付けて起きたいのですと、その度に返されました。

「……いただきます」

そっとスープを入れ、口へと運びます。

とろとろに煮込まれたそれが、舌に触れ――

あ。

これだ。

この味だ。

よく知っています。

ずっと味わっていなかった。

昔から、子供の頃からの、変わらない――

赤い魔力がその先を伸ばして来ました。即座に振り払います、全身から退けます。

無理な魔力動作に、まるで背骨をねじ切られているような痛みが襲います、それでもなお力強く否定します。

近づけさせません。

これを味わうのは、フェルです。

損なうことは許されません。

たとえ、フェル自身でも。

塩気の少ない優しい味。

とても丁寧に作られた、なんでもない料理、けど、どんな場所でも得られなかったもの。

具材の多いスープを、よく噛んで、飲み込みます。

お腹に温かいものが広がります。

美味しい、というよりも、満足を得られる味。

これからがんばると、そう思える朝食。

静かに、静かに食べます。

朝の時間は変わりません。

外から騒がしい音もしています。街が起きようとしているのです。

面倒だなあ、という気持ちと、少しのワクワク。

会話もなく、けど、本当に少しだけ前向きになろうかなと思える時間です。

「ごちそう、さまです」

気づけば、フェルは食べきっていました。

お腹は――満腹になっています、魔力変換がなければフェルは、実は少食だったようです。

――おそまつさまです。

振り返り、素っ気なくそう母が言います。

これも、いつものやり取り――

「母さん」

――なんですか。

「フェルは、頑張っています」

――そうですか、それは良いことです。

「母さんの期待には、応えられなかったかもしれません」

――そうでしょうね。

「それでも、なんとかやっています」

――無理だけは禁物です。

なにか、違和感があります。

記憶の再生の、偽物に対する違和感ではありませんでした。

言葉を探し、言いあぐねていると。

――これでもういいのです、ええ。

母が言い、風景がゆっくりと崩れます。

瞬間、背中がぞっと冷えました。

悪寒ではありません、気づきでした。

なにを？

たしかにフェルは今、なにかを発見しました。

見過ごしていたものがあることを、決して逃してはいけないものがあることを。

　了解、あなたの願いを、たしかに家は聞いたよ――

この家は、たしかにそう言いました。

まだフェルが願いを言っていないにも関わらず。

　かなり変則的だけど――

変則的、なにが変則的だというのでしょう。

望みの叶え方として、そこまでおかしなことではないと思います。

何が、いえ、変わっているのは、願いを叶えた結果ではなく、叶える人の方が――

「え……」

見ます、目の前の母を。

素っ気なく、当たり前のような顔をした人。

少しだけ困ったような顔をしていました。

あ、そうか、あまりに、あまりにも「当たり前」すぎたんです。

フェルの記憶を参照したというには、まったく美化されていません。

なにも変化の無い、ごく普通のやり取りでした。

完全に記憶通りだからそうなった、というのもおかしいです。

朝食に果物がついていました。

周囲の人達と折り合いが悪く、出てくるのは夕食のときだけだったはずです。

なにより、フェル自身が食べたいと思っていませんでした、そう願ったことがないのです。

そして、目の前の人の言葉に応えるように景色が薄れています。

願いの主体がフェルにありません、コントロール下にありません。

この家は言いました、「あなたの願い」を聞いたと。

それは本当に、フェルの願いだったのでしょうか。

寮でほとんど生活をしていない、思い出を持たないフェルの望みなのでしょうか。

そうではなく、あの場に見えないだけで近くにいた、その人の願いを――

「母さん！」

椅子を蹴りたて、その顔を近くで見ます。

そこにある魂を。

母は少し息をついてから、

――もう一度だけ料理を作ってあげたいと、そう願ってしまったのです。まさか、叶うとは思いませんでした。

表情を柔らかく変え。

――お腹を空かせないようにしてください……

それは、病状での、母の最期の言葉でした。

そうフェルは願われました。

――どうか、健やかに……

それは言われていなかった言葉で、けど、きっと伝えたかった想いでした。

フェルは母を抱きしめました。

強く、強く。

それでも消えていきます、無くなっていきます、音が、机が、台所が、風景が、母が――

ああ、ああ、どうしてどうして――

後悔しかありません。

どんな痛みよりも鋭い、身の破滅を願うほどの後悔。

ああ、どうしてフェルは、負けてしまったのでしょう。

絶対に勝たなければいけませんでした。なにをしても手に入れなければいけませんでした。十秒でも一秒でも、母を生かすために、それは必要なものだったのです。

諦めていい瞬間など、どこにもなかったのに。なぜ、どうして、フェルは――！

頭を、柔らかく撫でられました。

それを最後に、すべてが消えて行きました。