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家が気絶から目覚めたときには、なんか色々と変わってた。

吹き飛ばされた机や椅子を片付けながら、家主がフェルさんに伝えていた。

「やりすぎだ」

「すいません、つい美味しくて……」

フェルさんは、まだ手に皿を抱えていた。

食べ終わったそれを恋人の形見のように見つめる。

「いや、せめてこっち向けや」

「ご、ごめんなさい、少しだけでも残っていないかと確認をしてしまうんです！」

「どんだけだ、まあ、満足なら良かったけどよ」

「はい！　夕食も楽しみです！」

家はまた気絶したくなった。

「小腹は満たせましたし、午後から動くのに支障はありません。今度こそフェルはお腹いっぱい食べます！」

こばら、小腹って言ったの、この人？

それってどこかの方言で「もう一週間は食べなくても大丈夫だぜガハハ」みたいな意味だよね、そうだよね？

家はすがりつくように家主を見た。

もう、在庫ほとんどないんです。

普通に夕食提供なら問題ないけれど、それ以上のとなると――

ひょっとして、家の家庭菜園を全消費しなきゃとか、そういう話……？

「それだがな」

こめかみをほぐしながら家主は言う。

「オマエが口にしたそれは、賞品に近いレベルのもんだ。それを、オマエは一方的に得た」

「そ、そうなんですか……？」

「別にそのこと自体を責める気はねえ、だけどな、さすがにオマエが優勝でもしないかぎり、夕食の無制限提供はナシだ。勝ったときと同じもんを二回も手に入れるのはやり過ぎだ。一般的な量で満足しとけ」

フェルさんは初めて顔を上げた。

目をまんまるにして青ざめた顔は、まるで家主が「これからオマエを考えうる限りもっとも残虐な方法でなぶり殺す」と宣言したかのようだった。

手にした皿がわなわなと震える。

「理解したか？」

「わ、わかりました」

絞り出すような声だった。

抑えた魔力が揺れながら、挑むように目を鋭くさせ。

「勝って、フェルはお腹いっぱいになります！」

家にとって絶対に勝って欲しくない優勝候補が、また増えた。

　　◇　◇　◇　

午後になって枕投げ大会が再開された。

鐘の音が高く響き渡り、緊張の糸がぴんと張り詰め、家は解説席につっぷした。

――家主。

「なんだ」

――どうして、誰が優勝しても家の破滅に繋がっているんでしょうか。

「知るか、少なくともフェルの件は自業自得だろうが」

――お腹すいてる寮生を放っておけと！？

「結果として、魔力のバケモンみたいになったけどな」

――おおう……

強力な優勝候補誕生。

魔力提供元、家だった。

そのフェルさんは、意外なことにその魔力を抑えて潜んでいた。

いきなり動き出すことがない、午前中のフラフラとした動きからすると正反対。確実な勝利を目指してる。

その本気度合いは、家の背中を冷たくさせた。

無意味に魔力を消費せず、ただ狩ろうとしている。

１番目立つ人が１番静かなスタートを切った。

だから今回は暫くの間は平穏に推移するかと思えば、積極的に動く人たちがいた。

――え。

「ほお」

午前中は一方的に狩られていた、森に潜んでいた人たちだった。

隠れることを止め、個別でいることも止め、集団で堂々と身を晒している。

それぞれが決意をもって立ち、武器（枕）を掲げる。

その前に正対しているのは。

『なるほどね』

アイドルの子だった。

一人でいるけれど、その周囲にはきっとポルターガイストもたくさんいる。

二つの集団が、中庭で向き合っていた。

多人数体多人数、個の戦力ではなく集団による戦力の衝突が始まろうとしていた。

『知っているだろうか』

集団の先頭、ギリースーツの子が静かに言う。

『賞品の数は、限られているのだ』

『それは……ああ、そっか、狡い考えだ』

いま残っている戦力は、フェルさん、騎士の子、アイドルの子の集団、潜んでいた集団。

前二つは個人だけど、後ろ二つは集団だ。

そして、賞品を獲得するのであれば、とにかく数を減らせばいい。

強い敵を倒す必要なんてどこにもない。最後まで生き残って手に入れる釘は、好きに奪い合えばいい――そんな戦略の意思表明だった。

『限られた数を得るのに、そちらの集団は邪魔でしかないのだ！』

手を上げ、あちらこちらから――前後左右、あるいは土の下にまで潜んでいた者から、一斉に「枕」が飛ぶ。

完全に不意をつかれた格好だった。

百の反撃が来るのであれば、工夫した百の攻撃で押し潰せばいい――

そんな叫びが聞こえてきそうなほど、一方的な集団攻撃だった。

それは「前方の敵集団」にばかり気を取られていた側の油断を完全に突いていた。

「ポルターガイストの弱点だな」

――どういうことです。

「一方的に見たり行ったりすることに慣れすぎだ。自分自身が見られたりちょっかいかけられることに慣れてねえ」

実際、家はあんまり把握できないけど、かなり混乱した様子があった。

他から干渉されることに慣れていない。

広間に出現し、徐々に増えてる雰囲気も、そういう感じがあった。

『ダメだ、いったん引こう！』

悔しそうにアイドルの子が叫び、中庭から抜け出す。

その言葉に勇気づけられるように移動するけれど。

『おっと、そうはいかないかな！』

その先には、騎士が待ち受けていた。

攻撃を一切通さない身体が、通せんぼうするようにいる。

偶然じゃなかった、あきらかに、出口の狭い場所を選んでいる。

『――手を組んだか！』

『キミたちは午前中、やりすぎた。対策するのは当然だろう？』

たった一人。でもそれが「攻撃で排除できない一人」なら話は変わる。

十分な足止め役になる。

『もっと対策しなきゃいけない相手が出たじゃないか？！』

『密談中にあんなのが出てくるとはボクらも思っていなかった！』

『頭が固すぎだ』

『どちらにせよ、キミたちが邪魔であることにはかわりはない！』

アイドルの子の、メリケンサックによる一撃は通らない。

表面だけで弾かれる。

反撃の剣は避けたけれど、その攻撃半径は決して侮れない。

前後に挟まれすり潰される、このままポルターガイスト集団は終わりかと思えたとき、ふらり、と現れた人がいた。

フェルさんだった。

静かに、注意深く移動をし、潜んでいた集団のさらに背後から接近する。

気づいた人が何人かいたみたいだけれど見過ごされた。

だって、手にしている枕は、そのまんま枕だ。

どれだけの魔力があっても、それで倒せるのは一回につき一人。必要な犠牲だと割り切り、とにかく前の人の数を減らそうとする。

完全なミスだった――

「ほお、なるほどな」

家主が感心する。

観客の一人が笑う、ニィ、と歓喜に満ちた凶悪さで。

「気づいて無いやつも多いが、このルール、他の奴に自分の枕を渡せるんだよな」

フェルさんが手にした軽機関銃が、凄まじい勢いで球を吐き出した。