家にドラゴンが来たらどうしよう

11章 家主

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　十回目

「うお……？！」

そろそろ、限界点だった。

実際、身体の様子がおかしかった。

年齢でいえば五歳児くらいの、半端な体躯をしていた。

なによりも、身体に書き込まれたプログラムが、未完成だった。

これでは次に繋げられない。

私自身が、この手直しをする必要があった。

「ああ、つまりこれは……」

次がラストだ。

私視点でいえばついさっきまで、現実的には五十年くらい先の都で色々あった。

世代交代が上手く行かないでゴタゴタしたり、制度的な欠点が露わになったりだ。

日記に書かれたことと、これまでの記憶を参考に必要最低限の介入しかしなかったが、あれで滅ぼなかったのが不思議なくらいの混乱っぷりだった。

それは初代からの、国を興したものたちからの遺産だった。

先のことを考えて行動していない、何も考えずに好き勝手をしたとしか思えない。

どんな迷惑な奴らなのかと、逢いに行き――

「誰だ」

酷く傷ついた顔のアルファを見た。

まだ子供と言っていい年齢だった。

その衣服には、何度も繕い直した痕跡があった。

栄養状態の良さを窺わせる立派な体躯があった。

ある種の無根拠な前向きさがあった。

すべて過去形だった。

その全てに、ひどい傷がついていた。

衣服は直されることがないまま身体に合わず、栄養状態は骨に張り付くようで、顔には絶望がこびりついた。

特に、家が素知らぬ顔でアルファの横を通り過ぎることが、その陰影を深くさせた。

「よお」

――あ、家主。

家は、変わらなかった。

いつも通りだった。

なにも、何一つ違いがない。

そうか、そうだ。

次が最後だ。

だったら、家がこうなることを体験したのは、彼らが初めてだ。

そのサポートをする人間が、記憶欠損について教えられる人間が、誰もいなかった。

家の内部は、ただ暗かった。

その中で、一人だけ様子が違う人間がいた。

私を見て、酷く驚いた顔をした。

「まさか……」

デルタだった。

もうかなり前のことだが酒を酌み交わした相手だ。見間違えるはずもなかった。

「ああ、そうだ、私だよ、見てわかんねえか？」

デルタは混乱しながらも、なんとか私を家主と認め――

そして、激昂した。

無理もない話だった。

私もまた激怒していた。

なにをしてる。

なにをやってるんだ、「私」は。

こうなると知ったその上で、放置したのか。

この事態を認めたのか。

ふざけんな。

簡単だとは言わない。

だが、いくらでもやりようはあったはずだ。

逆行転生なんてことをしておきながら、助けるって行動を何一つしないつもりか？

本当にふざけてる。

どうして、この家で。

願えばなんでも叶えられるこの場所で、ガリガリに痩せ細ったガキがいなきゃいけねえんだ。

どうしてこんなに傷ついた目をした寮生が、いなきゃいけねえんだ。

ここは、家だろうが。

私は、家主だろうが。

初代寮生が、こんなクソみたいな状況になることを許容する理由がどこにある。

家が家であることを放棄していい根拠なんざ、どこにもねえだろうが。

「どうした、遠慮はいらねえぞ、一発くらいは殴っていい」

だからこそ、そう言った。

だが、デルタは、それ以外の四人も、そうはしなかった。

代わりに聞かれた。

「ねえ……予測してた？」

「んなわけねえ、それができたら私は神様だ」

そうだ、予測していない。

まったく知らなかった。

本当に、どうして、私はこれを変えなかった？

　　◇　◇　◇

ああ、クソが――

何度もそう繰り返した。

言葉として、あるいは心の中で、何度も何度も。

アルファ達五人に対して、私はできるかぎりのことをした。

環境を良くして、教育した。

私が知る限りの、全部を教えた。

これまでの経験の蓄積を、部分的に渡すことができた。

転生を繰り返した日々は、案外無駄ではなかった。

そうして、気づいた。

気づいてしまった。

アルファは――

横暴な奴だ。

他者の想いを代弁すれば、その代表となれば、全力でどこまでも突っ走る。

だがそれは、一つ間違えば暴走する。

全員の総意として気に入らないとなれば、ぶん殴りに行く。

たとえ隣国であってもだ。

だが、今のアルファは立ち止まる。

それが本当に正しいのか。

己の下した決断が、後々になって致命的なことを引き起こすんじゃないか、その恐れを知っている。

ベータは――

傲慢な奴だ。

誰かの想いとかは信じない、代わりに頼れるシステムの構築を目指す。

別の言い方をすれば、人ではなくデータを頼る。

結果として少数が犠牲になっても、それは必要な犠牲だと見なす。

だが今のベータは、周囲の人間や部下をデータとして見ない。

人をただの情報として扱うことの酷さを体感した。

それだけはしてはいけないと、身にしみて分かっている。

イプシロンは――

迷惑な奴だ。

見知った情報を拡散しようとする。自分が知った面白い出来事の共有を行う。

それで誰かが傷ついても、たまにはそんなこともあるで済ませる。

情報の動きと拡散そのものに喜びを覚える。

今のイプシロンは、ある意味では悪化している。

表面的な情報では足りないと、より深く、より徹底的に探る。

知らないことが、全てを台無しにする実例を知った。

そこに悪意がなくても、多くの人間を悲劇に陥れる事実を。

デルタは――

臆病な奴だ。

その反動として狂戦士のような戦い方をする。

本来であれば、十分な背丈と体躯でそれを行えたんだろうが、「願い」のせいで成長しないままだ。

代わりに技量と魔力を鍛え上げた。

ある意味では、一番変わっていない。

だが、一番影響を受けている。

その無限ともいえる回復力で、誰よりも先頭を切って戦いに赴いた。

そして、ガンマは――

騒がしい奴だ。

他者との関係を、空気感を誰よりも大切にする。

温和で華やかな空気こそを誰よりも求めた。

その上で称賛されれば最高だと。

ある意味では、一番壊れてしまった。

何をしても届かない。

どうしようもないことがあると知った。

それでも続けた。

その上でも諦めなかった。

家に――

もうどうしたって届かない相手に、言葉を、声を、存在を伝えるために、あらゆる手段を模索した。

その修練の果てに、一つの公演を行った。

それについてを語る術を、私は持たない。

だが、一時であっても、家がガンマのことを、本人だと認めたステージだった。

奇跡ってものが、どうやらこの世の中にはあるらしい。

ここに至れば、分かる。理解できてしまう。

彼らは痛みや苦境を、己の糧に変えた。

次の転生先で彼らの苦境を日記に記すことは、この努力を、より良くなった結果を台無しにする。

変な言い方だが「正しく傷つける」ってことがこの世の中にはあった。

長く生きたのに、私はそんなことも知らなかった。

そして、選択を迫られた。

私は、どうすりゃいいんだ……？

未来を変えるってことは、そこから先の全部を台無しにしちまうってことだ。彼らの傷と、這い登った歴史でさえも。

そんなことをしていいのか？

わからないまま、答えを持たないまま、私は最後へと赴いた。

　　◇　◇　◇

　十一回目

人から生まれた。

どこにも身体が用意されていなかったからだ。

当たり前のように、人との間に産まれていた。

初めての経験に心底戸惑った。

いや、本当かよ、という感じだ。

一回目から十回目まで、私はこんな形で命を生じさせたことがない。

おそらく、ではあるが、この身体にもともと魂はない。

最初から無かったのか、私よりもさらに前の魂同士の衝突があったのかは知らないが、ともあれ空っぽの人間の肉体に、「私」が入り込んだ。

「おめでとうございます、元気な……」

私を抱え上げる、誰かさんの笑顔は途中で固まった。

なんだ、ちょっとくらい尻尾が生えてるくらい、なんだってんだ。

産まれて数時間後、私は投棄された。

肉体的にも魔力的にも、かなり厳し目のスタートだ。

森の中での野宿生活は、旅している間によくやってはいた。

まあ、ここまで弱々しい身体じゃなかったけどな。

それでも勘所は抑えてある。

少ない魔力を移動に費やし、川辺に到着する。

水分補給と、近くでウネウネしていた虫をすりつぶして栄養補給を行い、寝床の作成に取り掛かる。

寝ている間の体温低下は、想像以上に洒落にならない。寝て休むどころか体力を根こそぎ奪う。

枝を組み上げ地面から寝床を離し、葉っぱのついた枝を覆いかぶせて簡易的なシェルターにした。

できれば結界も張っておかないといけないが、さすがに余力がなかった。

出来上がったばかりのそこに潜り込む。当たり前だが寝心地は良くない。

夜間に野生動物なりモンスターなりと遭遇すれば、私の命はきっとない。

そうなったら仕方ない。

生後数時間の子供が、親無しで生き残れる確率なんざ、もともと低い。

というか、私にとってこれ、初めてか。

初めて、本当の意味での命の危険ってやつを味わってる。

今の私の手元には日記がない。

つまり、未来情報による命の保証がない。

転生を繰り返しに繰り返して、その到達点であっさり死亡、って結果もありえるわけだ。

次の肉体は、残された私の死骸が魔術的に変異しただけだったのかもしれない。

はは、笑える。

その可能性は、ある程度はある。

というか、この条件で無事に成長できるのか？

それこそあの「家」がないと無理じゃねえかなあ。

ある意味では、ようやく私は独り立ちをした。

先の安全がない命となった。

自由とは、命を脅かされる環境とセットでついてくる。

　　◇　◇　◇

６歳になった、冒険者になった。

よくなれたもんだと我ながら思う。

冒険者ギルドがどんな薬草を求めているかは、すでに知っていた。

だから、それらを採取しては卸しているのを繰り返す内にいつのまにやら、という感じだ。

名前も書けねえ奴に代筆してやったり、奢ってくれた酒をごくごく飲んだのも後押しになったらしい。

ものを教えられて、それなりに戦えて、あとは酒が飲めれば年なんざ関係ねえ、という文化らしい。

大迷宮近くに立てられた掘っ立て小屋が、私の拠点となった。

ここは、まあ、酷い場所だった。

迷宮で手に入れたものを見せびらかしては奪い合って殺し合う、それが常態化しているような環境だ。

「迷宮を制覇する？　はは、夢見んなって、あんなバケモノに敵うわけねえだろ」

特に、最奥にいるボスの強さが致命的だった。

そのモンスターは周囲を変える。別のものにする。

どんな剣技だろうが魔術だろうが、即座に対応する。

一度効果のあった戦術は二度目には対策が取られる。

学び、成長するボスモンスターだ。

なんともまあ、厄介なことだ。

ただ、私としては手早く攻略したい。

こんなダンジョンに籠もってるんじゃねえよ。

とっと家と出会って、そして――

「いや、そっから、どうするんだよ」

ノープランだった。

いつでも未来なんか変えられると高をくくっていたせいだった。後回しに後回しを重ねて、この段階に至ってようやく焦りだす。

なんつーか我ながら馬鹿すぎた。

というより、考えてみれば生き方として日記を参考にしすぎていた。

それは私の人生の指針で、ただ従っていればよかった。

そこから外れた生き方を、今ようやくしていた。

「はは……」

貧弱な肉体、一般的な魔力量、経験と知識だけ豊富。

アンバランスなこれで、私は一体どうするつもりなんだ。

こんなに繰り返し長く生きたのに、私はようやく「ごく普通の人間」を味わっていた。

そして――

「まったくなあ」

何をすれば家を。大迷宮のボスをやっている者を「家」なんてものにできるのか、私にはまったく見当もつかなかった。