25. 共有
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クエストを完了し、洞窟型のダンジョンから出ることを一先ずの目的とした〈深眼の孤狼〉の2人。出口を求め歩み始めたのはいいものの、迷路状に枝分かれしている構造の道を行けば、迷うのは当然なわけで。
「ここは右だと思う」
「いや、左でしてよ」
「この道さっき通らなかったっけ？」
「同じところをぐるぐると……！？」
といった紆余曲折を経て、出口まで続く一方通行の通路に到達した。同時に最後の関門と言わんばかりにモンスターが群れとなって姿を表した。
「やっぱりすんなりとはいかないよね……、ティナ、戦えそう？」
「まだ傷が痛みますが、なんとか……」
言葉ではそう言いつつも、武器を持つ手には力が入っていない。このまま戦闘に入ればかなりの苦戦を強いられる。と、そこまで思考したノインの背後から、肩を透かすように土の塊が飛来し、それは魔物の一体に着弾した。
「ヒエッ」
自分の身スレスレを通り過ぎたので、思わず縮こまった声をあげるノイン。そして、土の塊の次にはなんと、回転する大槌が飛んできた。
「コヒュッ」
大槌は魔物の頭蓋を破壊しながら地面にめり込み、それだけでほとんどのモンスターを倒してしまった。
「やはー、スカッと爽やか〜」
「油断するのは早いです。まだ残ってるです」
再び背後からの気配。それはノインやティナにとって聞き覚えのある声だった。
「も、もしや！」
「ほいほーい、〈舞う楓〉、参上ってね」
ノインらの頭上を跳躍し、大槌を手に取ったその人物は昇格試験の際に同行した4級冒険者の姉妹で構成されたパーティ〈舞う楓〉の姉、アンリだった。
「てことは！」
「リアンもいますよー」
とてとてと、杖を持ち走り追随するのは妹のリアンである。
「よし、僕らも──」
「2人とも怪我してるっぽいし、ここは私たちに任せて！」
「ここはお言葉に甘えさせていただきましょう。助太刀、痛み入りますわ」
〈舞う楓〉の戦闘技術は数ヶ月前とは比べ物にならない程向上していた。大槌を振るい敵を薙ぎ払うアンリと、そこから漏れた幾匹を的確に撃ち抜くリアンのコンビネーションにより、モンスターをノインら〈深眼の孤狼〉には一度も触れさせなかったのである。
「2人とも、どうしてここに？」
「依頼がなくとも魔石だけでもお金になるからね〜」
「それに、私たちは魔族とも接触しています。あれに対抗できるほどの実力を付けなければ、と」
アンリは大槌を背負うと、まじまじとノインやティナの傷を見つめた。
「ええっと、何か？」
照れが混じった苦笑いを浮かべながら、ティナが問う。
「もしかして、また戦ったの？ なんとかって魔族と」
「ど、どうしてそれを？ その話はしていないはずですが……」
「ルクスバードを倒せるほどの冒険者が、ちょっとばかしランクが高いとはいえこのダンジョンのモンスターにそこまで苦戦するかなあって思っただけだけど、まさか本当に会ってたとはねえ」
ハッとなり口を抑えるティナ。
「聞きたいことは色々ありますが、とりあえずここを脱しましょう。このままだとお2人が無様に死ぬのは時間の問題です」
リアンは相変わらずの毒舌で目標の提案を申し出る。かくして、〈深眼の孤狼〉と〈舞う楓〉は一時的に行動を共にすることになった。
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ダンジョンから抜け出し、帝都に戻るまでの道中、アンリとリアンは2人への疑問について語った。
「そもそも、よくアイツと戦って2人とも無事でいられたね？ ああいや、実力が無いって言ってるわけじゃなくて。すっごく強かったじゃん？」
「それが、僕らにも分からないんだ。ねえ、ティナ？ ……ティナ？」
「……へっ？ え、えぇ、そうですわね。気がついたら彼はいなくなってましたわ」
「ふーん？」
ティナの締まらない回答に何かを感じ取ったアンリは、しかしその場では言及せずに歩いていた。
その後、数度の魔物の襲撃を退け、4人は無事帝都に戻った。
「それじゃあ、僕は報告に行ってくるから、3人はここで待ってて」
ノインはそう言い残し、クエストギルドのカウンターへ向かって行った。諸々の事務処理を行っている間、ノインには聞こえないようにアンリがティナに声をかけた。
「ねね、さっき口ごもってたけど、本当は何か知ってるんじゃない？」
「な、なんのことかしら？ 先程も話した通り、気がついたら例の魔族は撤退していた。それだけのことですわ」
「ノインさんに聞かれたくないのは分かってます。私たちも口外しないと約束するので話して欲しいです」
無表情ながら強い意志を感じさせるリアンに観念し、ティナは口を開いた。
「実は、私が魔族にやられて倒れている時に、ノインから角が生えているように見えましたの」
「なん、もご、もごごっ！」
「姉のことは気にせず、詳しく聞かせてください」
驚愕に大きい声を発しそうになるアンリの口を塞ぐリアンは、冷静に続きを話すよう促す。
「朦朧とする意識の中で、ノインは凄まじい力を発揮していましたわ。別人と見紛う程に」
「ノインが魔族になったかもしれないってことねー。あれ？ でも今はこうして普通にしてる……。どゆこと？」
「私たちはまだ魔族に関する知識は浅いです。今後は情報を集めていく必要がありそうです」
「(ふむふむ、なるほどね〜)」
「？ なにか？」
「いや、なんでも〜」
ノインの魔族化。その不鮮明ながら確たる記憶の共有をしていると、渦中の人物は報酬を受け取り、ほくほく顔で戻って来る。
「ノインに悟られることがないよう、これからも変わらず接してくれると助かりますわ。それと、くれぐれもこの事はご内密に」
「もっちろん」
「はいです」
「いやー、鉱脈から採れたミルモタイトが思ったより多くて、その分報酬上乗せされちゃったよー」
「それは結構なことですわね。これで少しは私の懐もあったかくなれば良いですけれど」
ノインは自分の取り分を袋から出し、残りが入った袋をティナへ渡すと、〈舞う楓〉の2人に向き直った。
「アンリさんリアンさん、2人ともありがとう！ 助けが無かったら無事に帰って来れなかったかもしれない」
それは、今日の助太刀に対しての礼だった。すかさずティナはアイコンタクトをアンリに送る。
「(言いそびれていましたが、私からもお礼を言わせてくださいまし。それに……わかっていますわね？)」
「(まっかせといてよ！)」
おそらく雰囲気でのやり取りであろうが、意図は伝わったらしく、アンリもキメ顔でアイコンタクトを返した。
「き、きききにしないでー！ たまたまたまたまたま通りがかっただけだから！」
「「いや下手かい！！」」
直前とは全く違ったふにゃふにゃの表情で返事をしたアンリは、2人から総ツッコミを入れられたのだった。
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