究極生命体
前回のあらすじ
首都カニエビのクリームコロッケ神殿にダンジョンがあると睨んだアイカは、神殿前に展開された国軍と、それを指揮するメンヒルミュラーと対面した。
背後からも人狼や人猫が襲い掛かってくると、やや離れた場所にレイクを召喚し、そちらへ注意を割くようにしむける。
更にルーやミリーも加わり、敵兵は散り散りになると、メンヒルミュラーは神殿内部へ逃走。
その後をアイカも追うのであった。
「ボス部屋に来ましたが、さて、何が出てくるのでしょう……」
メンヒルミュラーはボス部屋の先へと進んでしまったが、アイカはボスを倒さなければ先に進む事は出来ない。
「む、どうやらお出ましのようですね」
割と手狭なボス部屋の中央に魔方陣が出現し、浮かび上がったのは巨大なシルエット。
そして現れたのは、一つ目の巨人サイクロプスであった。
『よくここまで来たな、話題のルーキーアイリよ』
ボス部屋に響き渡る謎の声。
勿論その声の主は……
「その声は……貴女がメリーヒルス様ですか？」
『如何にも。既に知ってるだろうが、グロスエレムの影の支配者メリーヒルスだ。このボス部屋の先に私のコアルームがあるが、今までここを突破出来た者は居らぬ。貴様がその第一号となるのか見せてもらうとしよう』
「フフン、いいでしょう。今更サイクロプスごときに苦戦はしません。精々首を洗って待っててください」
『ならば証明してもらおうか。行け、サイクロプスよ。その愚か者を捻り潰せ！』
「ウゴォォォォォォ！」
メリーヒルスの命令で、サイクロプスが殴り掛かってくる。
動きが遅いので、当然のようにアイカは避けるが、ボス部屋が狭いため距離を取る事は出来ない。
「成る程、回避しにくくするために狭くなってるのですね。それならば過去に突破した者が居ないのも頷けます……む？」
感心するアイカだがサイクロプスは急に動きを止めると、唐突に叫び声をあげた。
「ゴァァァァァァ！」
「これは！」
通常のサイクロプスは物理攻撃以外はしてこない。
だがこれは精神に異常をきたすものであり、思うように身体が動かなくなるのだ。
『どうやらまともに食らってしまったようだな。その叫び声は神経をマヒさせる効果を含んでいる。残念だが貴様はもうサイクロプスの攻撃を避ける事は出来まい！』
そしてサイクロプスが再び殴り掛かってきた。
それを見たメリーヒルスは呆気ない幕切れだとガッカリした様子を見せ、捕らわれのダンマス３人は顔面蒼白になる。
だが……
「ま、普通に動けるんですがね……よっと」
動けない筈のアイカが華麗に身を翻し、サイクロプスの拳が空を切る。
『んなな、何だと！？ 貴様ぁ、何故動けるのだ！？』
「さぁ、何故でしょうね？ この答えは、わたくしがコアルームに行くまでの宿題としましょう……たぁぁぁ！」
アイカの剣がサイクロプスの足首を切り裂き、巨体が前のめりに倒れ込む。
「トドメです。白き世界を我が手の中へ、包みて彩る赤き魂、燃え尽きよ、イグニスエクスプロージョン！」
狭い部屋いっぱいに大魔法が炸裂する。
が、アイカの周りだけは毎度お馴染みドローンがシールドを張ってるので、巻き込まれる心配はない。
結果、全身を満遍なく燃やされたサイクロプスは、炭となって消えていく。
メリーヒルスの自信作が僅か数分で破れ去るという事実に、彼女は勿論ダンマス３人も開いた口が塞がらないでいた。
ただ残念なのは、その様子をアイカが見れないという事だが。
「さて、さっさと先に進みましょう」
出現した扉を開け放ちコアルームを目指して行くアイカだが、何故サイクロプスの叫び声が効かなかったのかというと、単純に自動人形だからだ。
「ふむ……罠が一切無いところを見ると、余程あのサイクロプスに自信が有ったのでしょうね。メリーヒルスの話だとこの先にコアルームがあるとの事でしたが……む？ アレは……」
一際豪勢な扉を前にして、メンヒルミュラーが棒立ちでアイリを見ているのが分かった。
「やはり来ましたか……。初めて見た時から規格外の強さを感じましたが。――ここから先はわたくしの立ち入りは許可されてません。行くなら貴女だけで――『ミュラーよ、立ち入りを許可する。共に入ってくるがよい』――え？」
思いがけずメリーヒルスからの入室許可が下り、目を丸くするメンヒルミュラー。
「よ、宜しいのですか？ 今まで決して入るなと言われてたではありませんか？」
『構わぬ。お前に見せてやるのも一興だと思ったまでだ。さぁ、早く入れ』
何やら見せたいものが有るらしく、入室を促されるまま２人は中に入る。
そこで見た光景に、２人は衝撃を受けた。
「こ、これはぁ！？」
メンヒルミュラーは驚きと共に腰を抜かしてへたり込んでしまった。
「これは……ホムンクルス……というものでしょうか？」
辺りには少女から成人女性までがビッシリとガラスケースのようなものに入れられてるのが視界に飛び込んできたのだ。
そしてアイカの言うように、皆等しく目を閉じて人形のように飾られてるのであった。
「しかし金ピカの壁面と、吊るされたシャンデルにはミスマッチですね。そして何より悪趣味に見えますので、改装をおすすめします」
「フン、口の減らない奴め……」
コアルームの奥から少々不機嫌なメリーヒルスが姿を現す。
「それよりも一つ訂正させてもらおう。これ等はホムンクルスなんぞとは違い、劣化はしないし老化もしない。そして何より自分と同じ思考回路を持って行動するのだ」
「自分と同じ？ ま、まさかこれ等は全て！」
「フッフッフッ……そうとも。これ等全ては私自身！ 私そのものなのだからなぁ！」
あっさり自分自身だと暴露したメリーヒルス。
だが、その説明に納得がいかない者が１人居るのも事実で……
「こ、これはどういう事ですか！？ それじゃあお母様は……お母様はわたくしと同じ……」
ここでアイカも気付く。
叫んだメンヒルミュラーをよく見ると、ホムンクルスもどきと同じ顔をしてるのを。
「そういう事だ。お前は私自身なのだ。だが私の考えは甘かったようだな。自分と同じ思考回路ならば、理想の国家を作り上げる事が出来ると考えたのだが……」
メリーヒルスはゆっくりと自分自身に近付くと、肩に手を置き囁いた。
「え……お母……様？」
「今までご苦労だった。安心して眠るがよい」
「え？ え？ ど、どうして？ 身体が勝手に！？」
耳元で囁かれた瞬間、メンヒルミュラーが勝手に動き出す。
そのままメリーヒルスに差し出されたナイフを手に取ると……
「ま、待って！ 止まって！ わ、わたくしはまだ死にたく――ガハァ！？」
一気に自身の心臓へと突き刺し絶命した。
「…………」
あっさりと死を要求するメリーヒルスに眉をひそめる。
例えメンヒルミュラーが作られた存在だったとしても、命ある者を簡単に使い捨てるのは、見ていて気分の良いものではない。
「随分と粗末に扱うのですね？」
「なんだ？ 私に説教するつもりか？ 生憎そのような論争を繰り広げるつもりはないぞ？」
今まで散々人体実験を繰り返してきたメリーヒルスにとって、説教じみた言葉は既に聞き飽きていた。
「フン、まあいい。こうして直接顔を会わせるのは最初で最後になりそうだが、一応名乗っておこう。私がグロスエレム教国の真の支配者、メリーヒルスだ」
「ではわたくしも。期待のルーキーとして名声を高めつつあるダンジョンマスターアイリ！ ……の妹であるアイカです」
「……何？ どういう事だ？」
ここで漸く今まで観察していた対象がアイリではないと気付いた。
「どうもこうも、そのままの意味ですが？」
「そうではない。何故アイリ本人が来てないのだ？ 奴は何処にいる！？」
「少なくともここには居ませんよ。それよりも捕らえたダンマスは何処に居るのです？」
「……フン、まぁいい。奴等ならほら、あそこに居るだろう？」
アイリの事は一旦棚上げにし、メリーヒルスは後ろをクイッと親指でさした。
その先にはガラスケースのようなものに入れられたダンマス３人が、何かを叫びなからアイカの方を見ている。
残念ながら音を遮断されてるためか声が全く聴こえないが。
「助けたければ好きにするがいい」
「ふむ、妨害しないのですか？ ならば遠慮なく――たぁぁぁ！」
キィィィン！
「む？ これは……」
アイカが剣で斬りつけるが、ガラスケースもどきに傷は一切ついてない。
「そのガラスケースのようなものはマジックアイテムでな、物理的な衝撃では一切傷はつかんのだ。破壊したくば魔法を放てばよい」
「成る程。そういう事なら――」
何故か親切なメリーヒルスに疑問を感じつつも、アイカは詠唱を開始する。
「――ファイヤーストーム！」
中のダンマス達を巻き添えにしないように、範囲を絞り発動した。
するとメリーヒルスの言った通り、火魔法によりガラスケースもどきがみるみるうちに熔けていった。
「さぁ皆さん、これで出れま――な！？」
しかし、中に居たダンマス達が姿を変え、一体の真っ黒なシルエットが出来上がった。
「コレがバーニィ様が仰っ――」
スパーーーンッ！
背後から急接近してきた何者かによってアイカの首が跳ねられ、メリーヒルスの足元までゴロゴロと転がった。
目の前の偽者に気をとられ過ぎたせいか、後ろにまで注意が行き届いてなかったのだ。
そしてアイカの首を跳ねたのは、千手達の眷族を瞬く間に切り刻んだ元勇者である。
「クックックッ、他愛もない。サイクロプスが殺られた時は少々焦ったが、やはり小娘は小娘。私の最高傑作である人造勇者には敵わなかったようだな！」
メリーヒルスはうっとりした表情で、真っ黒なシルエットを視界に映す。
「おおおおぃぃぃ！ 嘘だろアイカ！？ こんな終わり方ってねぇぞ！」
「ななな、生首がぁぁぁ！」
「あああああ、もう終わりだぁぁぁ！」
反面３人のダンマス達は発狂してしまう。
実は彼等、アイカの背後にあったガラスケースもどきに入れられており、光を完全に遮断して見えないよう細工されてたのだ。
「さて、本物のアイリが来るか分からんが、余興は終わりにするとしよう」
メリーヒルスが告げた余興の終わり。
それ即ち、ダンマス３人の命が風前の灯火であるという事だった。
「本人が現れず、代わりに妹を差し向けてきた愚か者め。その愚行を後悔させてやろう！」
メリーヒルスが念じると、千手達を監禁してたケースが消え去る。
勿論自由になった訳ではなく、彼等を囲むように人狼が展開した。
「クソッ……せめてもの悪足掻きだ。死ぬまで戦ってやらぁ！」
「チキショウ……やるしかねぇ！」
「こ、恐ぇけど、あたいだって！」
「フッ、無駄な足掻きを……殺れ！」
メリーヒルスの命令により人狼達が飛び掛かってくる。
千手達はせめて一子報いてやろうと身構えたその時！
ズバズバズバズバズバンッ！
襲い掛かる人狼達が突然空中分解を起こしたのだ。
「「「っ！？」」」
突然の事に理解が追い付かない３人は、身構えた状態を維持したまま飛び散った血の一部を全身に受ける。
その直後に切断された人狼の部位がボトボトと床に落ちた。
「……な、何事だ！？」
暫し間を置いてからハッとなったメリーヒルスは、状況を把握すべくキョロキョロと見渡す。
「随分と私を挑発してくれたみたいね？」
「んな！ ――だ、誰だ！？」
自身のすぐ側から聴こえた声に飛び上がりそうな程驚き、慌てて振り向くメリーヒルス。
そこには、床に落ちたアイカの首を丁寧に拾い上げた謎の少女が居た。
それを見たメリーヒルスは目を見開く。
「そ、その見た目……まさか貴様が！」
「フッ……」
答えるまでもない……とでも言いたげに、少女は斬り離されたアイカの胴体を抱き起こす。
そこへ漸く状況を把握したダンマス達が叫んだ。
「「「アイリ！」」」
呼ばれたアイリは３人の前に立ち、真っ直ぐメリーヒルスに顔を向けた。
「アイカを壊してくれたお礼はキッチリとさせてもらうわ！」
アイリ「さてさて、胴体と頭を再接着して……はい、出来上がり♪」
アイカ「お姉様、前後が逆です」
