ひとり山で彼は哭く

5.お山とか昔話とか

「零、言ってる意味がわからないんだけど」

「それは……」

「でも、もっとわからないことが起きた」

「え？」

　私は自分からは正面の、零からは背後に当たる方向を指さす。

　そこに在るのは、今まさに話題に上っていた場所、つまり――お山、だ。

「な……」

　振り返った零が唖然とする。

　黒い靄や霧はいつものことだが、明らかに見慣れない色が山頂を覆っていた。

　暁のあわいに輝く陽にも似た、鮮やかな朱色が立ち昇る。

「……何が」

「御神体に手を出したのかなー」

「何だって!?」

「ふーん、ああ（・・）なるんだ」

「おい……」

　ちっとも慌てた様子でない私を、零が奇異の目で見る。

「何をそんなに落ち着いて」

「いや、だって別に困りはしないし」

　言われると逆に醒めてしまう私は天邪鬼だろうか。立っていることすら億劫になって、杉の枝にそのまま腰を掛ける。

「鬼浦という人は、今日部下とおぼしき男数名を連れてお山に入ったようだよ」

「お前……」

「抜け駆けなんじゃない？　わざわざ登校日に合わせるなんて」

「知ってたのか。それでわざと、俺を」

　否定はしない。

　お山の妖どもから、鬼浦が零を伴ってここ数日出没していたのは聞いていた。山頂に到達できそうな獣道を見つけたことも。

「零がずっと調べてたんだよね。襲われる危険もあるお山で、力が強くないと長く居続けられないお山で、帰れないかもしれないお山で」

「帰れなかったことなんてない」

「今まではね。それに零だったからまだ良かった」

　これは明かしたくないのだけれど、納得しないのであれば仕方がない。

「手控えられてたんだよ。もし今、鬼浦と行動を共にしていたら、どうだったかな。彼女が勝手に事を起こして却って助かったね」

「き……鬼浦さんは、どうなって」

　零は人の子には過ぎた眼でお山を観察する。

　空に吹き上げるように朱炎が波打つ。もちろん現実の火ではない。

「呑まれたか……まあ、術者ならまだ生きているかもね」

「――行く！」

「は？」

　私は本気で驚いた。

　止める間もなく、零は杉の枝から飛び降りる。

　かなりの高さなのだが、そこは拝み屋としての術を行使して問題ないようだ。数秒後には地面に下り立ち、そのままお山の方向へと駆けて行った。

　＋ ＋ ＋

　さて、ここで昔話をしよう。

　当然だが、お山は今よりずっとずっと古い時代からそこに在った。

　さして高い山ではない。頑張れば軽いハイキング仕様でも登頂できる高度でしかない。けれども人間が侵入することは稀であった。

　お山には神様が居た。

　神様は遥か彼方、天の向こうから落ちてきた燃える石だった。

　現代的に言えば隕石――である。

「ありきたりだよね」

「なんで今、そんな話をする!?」

「いや、落ち着けよと思って」

　突然お山へと向かった零に余裕で追いついて、私は空気も読まず背中から話し掛けていた。

　では、昔話を続けよう。

　隕石は力場――パワースポットの超強力版――と結びついて、神的存在となり、山全体を呑み込んだのだ。

　何者もお山には近寄れなかった。

　霊的な炎と熱の噴き出す場に、人間はおろか妖さえも踏み込めるはずがない。

　その姿を以って火鳥山といい、独り山という。

「ひとり山」

　零はお山に入ると、獣道を迷わず進んだ。

　自らが登ろうとする場の名称を呟く。

「あの日……お前と会った日に聞いたな」

「そうだね。よく憶えていた」

　私は懐かしさに目を細めながら、零の後ろを歩く。小さかった背中は、見上げるほどに成長した。

「背、伸びたね」

「当たり前だろ。……おい、裾を掴むな。だいたいなんでお前まで来てるんだ」

　別に構わないと思うのだけれど。

　昔話はまだ続くのだから。

　ひとり山には神様が居た。

　炎の化身で、唯一の者だった。

　長い長い時間、神様はただそこに在った。

　ある日、人間の女が迷い込むまでは。

「その女は……そうだね、零のような人間だった。特別な力を持っていて、そんな状態のお山にも立ち入ることができた」

「霊能者ってことか」

「うん、そんな感じだったよ」

「知った風に」

「まあね。知ってるから」

「……？」

　歩を進めながら、零は神妙に昔話を聞く。

　何だかんだで素直な奴だとは思う。

「女は神様を祀った」

「社でも建てたのか？」

「いや違う。ただ山頂でお祈りしただけ」

「何だそれ。……あ、くそっ」

　面白くもなさそうに零が舌打ちする。

　道が途絶えたのだ。

「……諦める？」

「まさか」

　どうやら先に訪れた鬼浦が目眩ましを仕掛けたらしい。なるほど、零が従っていただけあって、見かけによらず相当の実力者のようだ。

　不思議な呪文と奇妙なお札で、零は先人の術を一掃する。才能はこちらの方が恵まれているのかもしれない。

「勉強したんだね」

「必死だったから」

「なんで？」

「……それは、お前を」

　零は言葉を濁す。

　何だろうなあ……さっきから。何故に私が零の行動指針に関わるのだろう。

「いや、いいだろう、別に。話の続きはどうしたんだ!?」

「え、聞きたいの？」

「気になるだろ!?」

「しょうがないな」

「何だか理不尽な気がするんだが」

　まあ、いいや。

　昔話はもう少しで終わる。

　そんなに愉快な内容でもない。

　女は神様に祈った。

　――が、祈りは届かなかった。

「はあ？」

　急に振り返った零は、慌てて足を踏み外しそうになる。転倒直前の身体を私が何とか支えた。

「危ないよ」

「すまない。……いや、でも」

「ああ、続きね。うん、だからね、女は身籠ってたんだよ」

「唐突だな」

「で、子どもがちゃんと産まれるよう神様にずっと祈りを捧げていた」

　けれど、哀れなるかな。

　子どもは女の胎内で息を引き取った。死産だったのだ。

　そして――そのとき神様が何を思ったのか知らない。人間のような感情があったのかもわからない。

「どうしたんだ？」

「神様は女に気づかれないよう、魂の抜けた胎児の中に己の分身……力の欠片を代わりに押し込んだ。端的に言うと乗っ取ったんだね」

　ここまで話せば、どんなに鈍い者でも理解すると思う。

「それが始まり」

「……何の」

「私の」

「だから私は、妖であり人間でもある訳だよ」