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悪友との再会

　買い物かごを片手に、ユータが青菜を入れた。

「怪我、大丈夫？」

「うん。心配してくれてありがとう」

　ユータと並んで、ダージリンは商店街を歩いて行く。

　青菜の次は、今朝採れたらしい魚を、ユータが選んでいた。

　親から渡された紙に書かれた品をよく確認している。

　ユータが魚を探す間、ダージリンは昨日の事を思い返していた。

　夕方、空にそびえ立つ様に大きい馬。

　その馬に乗りながら、紅蓮戦神はダージリンに言葉を残した。

　――死者の事は一々考えるな。それは過去にしがみ付いているのと同様。過去は戻って来ない。未来を見ろ。己がどうするべきかを考え、行動しろ。そして戦え。

　ふとした間に、まるで何も無かった様に、紅蓮戦神は消えていた。

　夏なのに、そよ風が肌を震わせるくらいに冷えていた。

　外が真っ暗になった後、祖父母に秘密を話した。

　夕食の後、三人で紅茶を嗜みながら、祖父が聞いて来たのだ。

　向かいの席に座っていたので、祖父の視線から逃げていた気がする。

「教えてくれダージリン。お前はどうして外に出るのか」

「教えるって……僕は王子様だから、何か、出来る事ないかなって」

「もっと重大な事を、お前は持っているんじゃないのか？」

　相槌を入れる間もなく、続けて祖母が語る。

「この前、貴方と同じくらいの女の子が死んじゃったの、知っているでしょう？　その親御さんにお婆ちゃんは会ったの。そうしたら、噂の『精霊人間(スピルシャン)』との戦闘に巻き込まれたのですって。ダージリン、貴方事件があった夜から、暫くご飯を食べないくらい元気が無かったじゃない。どうしてなの？」

「そ、それは……」

「誰かの役に立ちたいという気持ちは良い事だわ。だけどダージリンは、何か抱え過ぎているんじゃないの？」

「……もう、無理か」

　カップを置く時、ソーサーが赤く染み付いた。

　椅子から降り、右へ少し歩いた所で止まると、刀を取り出した。

　体が燃え上がっていく。

　その身を変えて振り向いた時、祖父母は目を開いて固まっていた。

「ごめんなさい。隠しているつもりは無かったんです」

　深々と頭を下げた。

　当然だ。

　噂の英雄が自分の孫だから。

「紅蓮戦神から、話は聞いていたわ。だけど、自分から」

　しかし、口を開いた祖母は至って冷静である。

　紅蓮戦神から事情を聞いていたらしい。

　だが、最初からわかっていたとはいえ、もっと驚いても良い案件だ。

　だから気が落ちた。

「他の人には、話したい時に話します。お爺ちゃん達は何も言わないでください」

「わかった。だがダージリン、英雄ごっこのつもりなら、今すぐ止めなさい。どんな事が起きても覚悟を持ってやりなさい」

「はい」

　十分ではないが、心に少し余裕が出来た。

　王家のお墨付きだから、後ろめたさに行動する必要が無い。

　これからは少し、胸を張ってみよう。

　昨日の事を振り返っていたので、ユータが「ねえ、聞いてる？」と言われてしまった。

「あ、ゴメン。どんな話だった？」

「お魚、どれが美味しそうかなって話」

「えっと、じゃあ、これとか？」

「え？　この真っ赤なお魚？」

「僕はこっちが良いと思うけど」

「お魚って、青くてピカピカしているのが良いんじゃないかな？」

「そ、そんな事無いよ。赤い魚だって美味しいよ」

「それはダージリンが赤い色が好きだからじゃないの？」

「それもあるけど……」

　ダージリンは赤い魚を提案してみたが、ユータには不評らしい。

　結局、王道な青魚を買う事になった。

　買い物かごから、魚の尾鰭が出しゃばる中、次の品物を買いに歩いて行く。

「次は何を買うの？」

「えっと……」

　ユータが次に買う物を確認したその時だった。

「バッカやろう、てめ、どこ見てんだゴラァ！」

「す、す、す、すみません……作業をしていたので気付かずに……」

　怒鳴り声の方を向くと、派手な髪色をした長身の男が、気弱そうな青年に吼えていた。

　男達の辺りにはひっくり返った箱から、色とりどりの果物が散乱している。

　それと、水筒らしき容器から飲み物が零れていた。

「この服、６万５７４３マナトもしたんだぞ？　お前がぶつかったせいで汚れちまっただろうが！」

「ほ、ほんとにすみません！」

　どうも服を汚されてご立腹らしい。

　実際、腹部辺りが大きく染み付いた跡がある。

　だが、青年の胸倉を掴みながら怒鳴っているので、正直やりすぎである。

　道行く人が困惑し、ダージリンもユータも、眉を寄せていた。

「ちょちょちょちょ、そこまでにせぇ。その人謝っとるやろ？」

　すると、何者が胸倉を掴むその手を引き離した。

　背丈は小さく、変に訛った喋り方をしている。

　当然ながら、長身の男は仲介に入った小さい男に、怒りの矛先を変えた。

「ああ？　お前何だ？　関係ないだろ！」

「せやけど、このまま見過ごすわけには行かへん。あんさんが落ち着くまでおるつもりや」

「ほう？　ガキのクセして首突っ込むとは……黙らせてやろうか！」

　生唾が飛んだ。

　体の中心から痛みが広がっていく。

　気付くと、長身の男は苦しそうに吼えていた。

「黙されましたやな」

「ううううう、いいいいい……」

「どないする？　次は一本折ったろうか？」

　その右手はくねらせる様に動いていた。

　冷徹に囁く。

　陽気な割に、何処か恐ろしい印象だ。

　長身の男はお腹を抱えながら、背中を向けて走っていく。

「もうシャバい事はやっちゃアカンで～」

　返事は来る筈もなく、長身の男は街中へ消えた。

　落ちた果物を拾いながら「自分、大丈夫か？」と青年に聞くと、青年は「ありがとうございました」とお礼を告げ、仕事へ戻っていった。

　全てが解決した所で、背丈の小さい男が何かに気付く。

　ダージリンがいる方を見て、手を振り始めた。

「ん？　おお。ダージリンやないか。久しぶりやな！」

「アクバル。何やってるの？」

　ズボンに手を突っ込みながら、アクバルが陽気に喋り出した。

　対してダージリンは、乗りが悪そうに答える。

　そしてユータは、ダージリンの後ろへ回り込み横から覗き始めた。

「そら、こっちの台詞や。自分こそ、どないしたん？　そのダージリン二号みたいなもん連れて」

「あ、ああ、これは……」

「まあ、ええわ。暇やろ？　お茶でもせえへん？」

「え？　どうして？」

「久しいのに何やその反応。連れない奴やな。ええやろ？　仰山聞きたい事あるんや」

「……じ、じゃあ、丁度良い所あるから、そこ行こう」

「おお。それはええな」

「でも、その前にお使いを頼まれたから、それを済ませてからでも良い？」

「了解」

　手早くお使いを済ませ、三人はユータの家が経営するカフェ『トーマス』へと向かった。

　お店は相変わらず、静かなお客さんで集まっている。

　席に着くと、アクバルはメニューを開いた。

　紙とペンを持って、ユータが伺う。

「おお。いっぱいあるな。何がオススメや？」

「『オススメは？』だって」

　ユータの方を向いて、聞いてみたが、固まってしまっている。

　仕方ないので、代わりに伝えた。

「ミルクティーが美味しいよ。ここ」

「ほお……んじゃ、コーヒーにしよっと」

「紅茶頼めよ」

　暫くして、トレンチを慎重に持ちながら、ユータが戻って来た。

　しっかりと、コーヒーとミルクティーが乗せられていたが、中身が揺れている。

　正直、心配である。

　ユータは「お待たせしました」と呟きながら飲み物を置いた。

「そういや自分、名前は？」

「ゆ、ユータ……です」

「おお。ユータやな。俺はアクバルや。ほな、よろしく」

　アクバルはゆっくりと掌を出した。

　掌をユータは凝視するが、結局握られる事はなく、一目散に厨房の方へ逃げた。

「見とると、ホンマにダージリン二号やな」

「二号じゃない」

「いや、二号やろ」

「そんな事は言いとして、聞きたい事があるんじゃないのか？」

「あ、せやな……」

　先程の朗らかさとは打って変わり、頭を掻きながら黙り込んだ。

　気まずそうに、何か聞きたい様子である。

「えっと、その、まずは、親父さんの件、大丈夫か？」

「……ああ。もう落ち着いたよ。何とか」

「せやったら、ええけど」

　安心したのか、少しずつアクバルから元気が蘇っていく。

　ダージリンも調子を尋ねると、アクバルは「俺は不幸に慣れとるから」と笑った。

「そう。ところでアクバル、今日まで何してたの？」

「あ、俺な、『悪い奴をやっつけ隊』に入ったんや」

「は？」

「これや」

　アクバルはズボンのポケットから乱暴に何かを投げた。

　机に落ちたそれは、生徒手帳の様に見えるが、学校のものではない。

　派手な紋章が刻まれている。

　黄色の縁取りに赤い文字が特に目立った。

「ＧＯＨカメリア支部？　あのＧＯＨ？」

「学校で色々あったやろ？　何でも『君という最高の英雄を探していたから、是非力を貸してくれ！』ってな」

「は、はあ」

「いやぁまさかな、スカウトされるとは思わなかったわ」

「それは良いけど、学校とかはどうするの？」

「ああ。定職見つけたもんやし、辞めるかもしれへん」

「そ、そう、なんだ……」

「後な、ブランドンも一緒やで！」

「ブランドンも？」

「ああ。相当嬉しかったみたいや。気色悪い笑顔を浮かべるくらい、な！」

「へえ……」

　どうやら、良い仕事が見つかったらしい。

　嬉しい事があったみたいで何よりだ。

　ダージリンは砂糖を混ぜながら、熱いミルクティーを口にした。

　談笑はやがて終わりへと向かう。

　二人はカフェの前へ出て、お互いの帰り道へ向いた。

「久しぶりに喋れて良かったわ」

「うん。元気で何よりだよ」

「ダージリン、自分、これからどうするんや？」

「……出来る事からやってみるよ」

「……それは、ええな」

「今日はありがとう」

「ほな、おおきに」

　アクバルは手を振りながら、ダージリンと別れた。

　姿が見えなくなった所で、ポケットに手を突っ込み、歩いて行く。

　所が、顔が険しい。

　先程の陽気さが失っている。

　そして、度々後ろを振り返っていた。

　――何か付けられとるな。

　香るコーヒーを嗜んだばかりなのに、虫が這う様な気分だ。

　気付けばアクバルは、人気の無い小路にいた。

　子供達の声が遠くから聞こえてくる。

　踏みにじった砂利の音も聞こえた。

　よし、折角、誰もいない道へ来たのだ。

　賭けてみよう。

「おい！　こっちはわかっとるんや。出て来んかい！」

　アクバルが怒鳴ると、気味の悪い笑い声がすぐに返って来た。

「勘が良いな。お前。その様子だと、わざと人気の無い行き止まりに来たみたいだな」

「いーや。ここには偶々来たんや」

　物陰から黒い影が現れる。

　何処を見ているのかわからない見開いた目が、邪に輝いていた。