36/70

歯車が壊れる

　その頃、校門の端に建てられた小屋にて。

　門番の警備兵がカップに紅茶を淹れながら、事務作業をしていた。

　机には短剣が置かれている。

　その側にあった水晶が突然、音を立てながら光りだした。

　門番が水晶を突つく。

「はい。どうぞ」

「定期報告。第二校門異常なし」

「了解」

　再び突かれた水晶は輝きを失せた。

　目を瞑り、紅茶を口に入れて一息付ける。

　香ばしさと苦みが絶妙に溶け合い、身体の中へ沁み込んでいく。

「はぁ～」

　カップを机に置き目を開けた。

　小屋の外から、男が五人こちらを見ている。

　五人とも、長袖、長ズボンを着ており、真ん中の男は目立つ様にニコニコしていた。

　良い人そうだな。

　でも、何か少し違う感じがする。

　警備兵は首を傾げながら、声を掛けてみた。

「何の御用でしょうか？」

「荷物を、受け取りにきました」

「ちょっと待っていてください」

　真ん中の男は親切に答えた。

　警備兵は男を待たせて、書類に目を通してみる。

　今日の予定を確認しているのだ。

　一枚、二枚と捲っていく。

　しかし予定には、荷物の受け取りに関する報告は書かれていない。

　再び男の顔を見た。

「あの、どちら様か名乗ってもらっても……うぐぅ!?」

　突然、喉が絞められた。

　雁字搦めにされた鎖。

　それが首に巻かれている。

　何とか解こうと手に力を入れたが、緩む気配は一切せず、更に苦しさが増していく。

　目の前の男がおぞましく呟いた。

「受け取りに来たぜ。てめぇの命《たま》を、な」

　鎖は訪問した男と繋がっていた。

　掌の中心から不自然に伸びていたのだ。

　泡を吹いて苦しむ門番に対して、男は歯を剥き出しながらニンマリと笑う。

　――良い気持ちだ。

　生きたいという必死な気持ちは、いつ見ても最高だ。

　満足した所で、男は鎖から電気を流した。

　警備兵は絶叫を上げた末に黒焦げと化す。

　そして、そのまま倒れた。

　男の名は、ヤーグル・ドウ。

　鎖を生み出す力を持つ。

「はあ。スッキリするぜ。麻薬も良いがこっちは格別だな」

「おい。あまり派手にやるな。バレたらどうする？」

　もう一人の名はルーク。

　少々やり過ぎたヤーグルを注意したが、本人はあまり気にしていないようだ。

「なんだよ。まだ何にもしてねぇのかよ。早くやれよ」

「やかましいな」

　ルークは指を鳴らした。

　しばらく間が置かれてから、話が再開される。

「よし。学校全体に範囲を広げた」

「たく、何でこんな回りくどい事をしなきゃなんねぇんだ。殺すなら城にいる時が狙い目だろ」

「報告では城の警備は強いし、そこで逃げられてしまったら元も子もないからな」

「バカだろ本当に」

「おい、そう言っておきながら楽しんでいるだろ」

「ヒヒッ。まあな。そんで、あえてこのタイミングを狙ったと」

「そういう事だ」

「腕が鳴ってきたな」

「鎖だけにジャリジャリか？」

「殺すぞ。てめえ」

「まあ、それは良いとして。他のグループも侵入できた様だ」

「よぉし。そんじゃあ派手に暴れてやろうぜ」

　小屋に入ったルークは、水晶を手にすると思い切り振り上げた。

「待て、それはまだ壊すな。警備の連中はそれ程多くない筈だ」

「どうするつもりだ？」

「ウォーミングアップさ。てめえらは手を出すな」

　ヤーグルはルークを止め、水晶を奪い取った。

　指で突いて光らせると、声色を変えて必死そうに呟いた。

「こ、こちら、正門。ふ、不審者が現れた。四人、いや五人いる。至急、応援を頼む」

「了解した。至急そちらに向かう」

　何も知らない警備兵四人が剣を手にして一斉に駆け付けた。

　だが彼らが見たものは、物静かな正門だった。

　備え付けられた花壇に蝶が一匹舞うのみ。

　辺りを見渡したが、不穏な気配は一切ない。

「どういう事だ？　これは？」

「正門から連絡はあったが、特に何も起きていないぞ」

　すると、警備兵の一人が叫んだ。

「見ろ！　門番が一人倒れている。酷い有り様だ」

「一体誰が……」

　小屋に駆け込み、仲間の無残な姿に息を呑む。

「俺だ」

　いつの間にか、ヤーグルが警備兵の後ろへ回り込んでいた。

　生み出した鎖を豪快に振り回す。

　警備兵を一気に吹っ飛ばし、不意打ちを成功させた。

　一人は転がり落ちてそのまま気絶。

　もう一人は花壇へ頭から突っ込んでしまった。

　残った二人は流れ出る鮮血を抑えながらも、何とかその足を持ち上げた。

「ほうほう。タフだなあ。まあ、タフじゃなきゃ務まらねぇよな」

「き、貴様、何が目的だ」

「はいはい。そういうのは聞き飽きたから――さっさと死ね」

　再び鎖を伸ばし、今度は警備兵の体に巻き付け、強引に引き千切った。

　裂かれていく肉体を見て、最後の警備兵は息を呑むも、覚悟を決めて剣を振り下ろした。

　ヤーグルに避けられるも、剣を振り続け、何とか一撃を与えようと頑張った。

　紙一重でヤーグルの頬が切れる。

　――後、もう少しだ。

　だが、その思いは虚しく終わり、反撃を許してしまう。

　ヤーグルの鎖が剣に巻き付くと、そこから電流が走る

　そして、全身を黒焦げにされてしまった。

　ヤーグルは頬の赤い雫を舐め、隠れていたルーク達を呼んだ。

「うっし。終わったぜ」

「また派手にやってくれたな」

「いやいや。これはまだ序の口だ。ヤクルトの栓を開けたくらいだぜ。おい」

「これから豪快に飲むのは構わないが、目的を忘れるなよ」

「へいへい。さあ、楽しもうぜ……!!」

　飢えた目をした男達は、その力強く進んで行く。

　腰にちらつくのは『黒鉄』の塊。

　金色を込めて、更に引っ張る。

　それは、殺しを認める響きだった。

　魂が邪悪と化した人間による宴が始まろうとしていた。

　今日は全校集会。

　アリーナは生徒達で溢れかえっていた。

　立話で盛り上がり、それを教師達が『静かにする様に』と注意をしている。

　リールフは静かにしていたが、時たま真横へ視線を向けていた。

　隣のミーナが気になる様だ。

　未だに不安な顔をしているが、リールフは声を掛けようとは思わなかった。

　そして、生徒達の中にシレットとフラウアの姿もあった。

「ねえ、テレーズは？」

「デリック先生に呼び出されてまだ戻ってないみたい」

「え？　なんだろう？」

「さあ？　昨日の件じゃない？」

「ダージリン君のお友達の事？」

「色々と目立っていたからね～。そりゃあ呼ばれちゃうよ」

「フラウア、始まるよ」

「あ、やばい」

　フラウアはすぐに前を向いた。

　いよいよ集会が始まるのだ。

　ざわざわしていた生徒達も徐々に静かになっていく。

　静まった所で進行役の教師が話し始めた。

「初めに、校長の話」

　舞台に立つ校長がお辞儀する。

　柔和な笑顔だった。

「皆さん、おはようございます」

　生徒達が一斉に返す。

　――おはようございます。

「今日も元気で良いですね。一年生が入学してから二ヶ月が経ちました。学校生活に慣れた者もいれば、まだ馴染んでいない子もいると思います」

　開いた口からポンポン出てくる退屈。

　たまに足を上げて痛みを和らげる生徒。

　欠伸をして、目から涙を流す生徒。

　教師に至っては立ち寝している者がいた。

　校長はとても楽しそうだ。

　身振り手振りが暴走している。

「そして皆さんに大切な報告があります。一昨日の夜、『魔獣』が出たとの報告がありました」

　退屈だった生徒達の顔色が変わった。

「ま、魔獣？」

「嘘でしょ？」

「つーか、それ早く言えよ」

　先程の静けさから再び騒々しくなる。

「リールフ、もしかして……」

「俺らの件だな」

　ミーナの不安が増していく。

　リールフの顔を見たが、彼は顔色一つ変えていない。

「皆さん静かに。慣れない事態に動揺しますが、くれぐれも慎重に行動すれば大丈夫です。基本的な話ですがまず……」

　その時、アリーナにいる全ての人間が固まった。

　あまりの出来事に、手で口を抑えている者もいる。

　校長自身も何が起こったのかが理解出来ずにいたが、体に違和感があった。

　視線をゆっくり下ろすと、太い鎖が一本伸びている。

　――自分の血だ。

　誰が、こんな事を。

　考える暇もなく、二本目、三本目と体から鎖が飛び出した。

　飛び散った血が、先頭の女子生徒に付着。

　頬に触れた手を確認すると、鮮血が乾いて黒染んでいた。

　絶叫。

「みなさぁん、お・は・よ・う・ご・ざ・い・ま・す」

　校長だった死体が放り投げられる。

　舞台に立ったヤーグルが挨拶をするが、生徒達は騒然となり、一気に逃げだした。

　しかし、その行く手をヤーグルの仲間が阻む。

　逃げ出す生徒と教師に威嚇を込めて発砲。

「騒ぐなクソガキども！」

　突然の爆音に生徒達は一斉にしゃがみ込んだ。

　泣き叫ぶフラウアに、シレットは固く抱きしめる。

　リールフはミーナの腕を握り、離れない様にした。

「あれは……？」

　リールフは男達の衣服を見て、ある事に気付いた。

　文字が刻まれている。

　いや、エンブレムだろうか。

　瞬きを一切せず、読み取ってみる。

　赤黒く塗られたそれは、人の顔みたいだ。

　青ざめるリールフ。

　額からは汗も流れていた。

　エム、エー、ディー。

　奴らは『ＭＡＤ』。

　その意味は、狂気。

いよいよ運命が動き出します。

絶対、見逃さないでください！！