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本音

　馬車の座席が小刻みに体を揺らす。

　外は流れる様に風景が変わっていた。

　大荷物を背負いながら腰を曲げて歩く男。

　散歩帰りに杖を突く老人。

　母に手をしっかりと握られながらあんよする男の子。

　もう皆、夕食が待ち遠しい。

　だから早く帰って食卓に着きたい筈だ。

　でも、ダージリンはとてもそんな気分にはなれなかった。

　ただでさえ、毎日の夕食が『美味しい』と感動する事は少ないし、父と食べる夕食はとても心が苦しい。

　今はただ、馬車の中で揺れながら行き行く人々を呆然と眺めた。

　ただそれしか感じなかった。

　反対側に座るセバスティアンが顔色を伺う。

「王子、お具合は如何ですか？」

「……あんまり良くない」

「そう、ですか……」

　ダージリンは小声で答えると、視線を下ろした。

　静けさは続き、馬車の走る音が響くだけの空間。

　今、小石を踏んだのか、少し強く揺れた。

　でも、二人が気にする事はなかった。

「……僕がもしいなかったら、お母さんは生きていたと思う？」

　今度はダージリンが口を開く。

　その言葉はセバスティアンに重みを与えた。

　今、その内容に開いた口が塞がらずにいる。

　答えが見つからなかった。

「ごめん。やっぱり何でもない」

　あまりにも悲観的だったのか、ダージリンはなかった事にした。

　ところが、答えられずにいたセバスティアンが口を開いた。

　彼なりに考えた事をダージリンに告げる。

「ダージリン王子、国王様は何も虐めているわけではありません。王子が嫌いだなんて事は決してないのです。確かに国王様は……」

「わかってるよ、そんな事」

　静かに、強く返された。

　――言われなくたって、わかっている。

「父さんは、僕の為に悪い奴を探している。それなのに僕は怖くて逃げてるだけ。でも事故の記憶なんてないし、思い出したくない」

「王子、事故の事は良いんです。せめて少しだけでも国王様と向き合ってみてはいかがでしょうか？　それが、今の王子に出来る事だと私は思います」

「……僕は、もう何も出来ないよ」

「本当に、そうですか？」

　ダージリンは口を固く締め、セバスティアンの問いから逃げる様に黙り込んだ。

　答えないダージリンに、セバスティアンは諦めたのか、視線を足元へ下ろす。

　強い眼差しを感じた。

　だから外を眺めたのだ。

　再び静寂が訪れる。

　しかし、ダージリンには気掛かりな事が一つだけあった。

　それは、昼間見た夢である。

　その中で、赤い鎧を着た人物がどうも頭の中から消えなかったのだ。

（……凄い夢だったな。赤い鎧の人、誰だったんだろう？）

　伏し目のセバスティアンに目を向けて口を開けたが、喉から声が出ない。

　静寂が二人を裂けていたのだ。

　今、セバスティアンはうたた寝しかけているが、瞼を必死に開けて睡魔と戦っている。

　――眠いのかな。

　ダージリンは目を瞑った。

　僕が先に寝ればセバスティアンも少しは楽になるだろう。

　それに結構疲れたし、下手な心配を掛けたくない。

　そう考えたのだ。

　夢の事は、自分の中で収める事にした。

「ぎゃああああああああああああああああああああああああ」

　突然の悲鳴。

　思わず眠気が吹っ飛んでしまった。

　ついでに、心臓も少し激しくなっている。

「な、何でしょう？　今の声は？」

「アクバル？　いや、気のせいか」

　呆気に取られる二人。

　ダージリンは一瞬、それが友の声だと思い込んだが、特に気にすることはなく、再び目を瞑った。

　馬車は大きな乳母車。

　城に着くまで眠りが誘う。

　王宮の玄関前では、侍女が箒を履いていた。

　枯れ葉や枝が塵取りの中へ吸い込まれていく。

　ふと、侍女が見上げると馬車がこちらに向かっている事に気付いた。

　停止の邪魔にならない様に、箒と塵取りを一旦片付け、玄関で待機。

　目の前に馬車が止まると、その扉が開かれ、セバスティアンが降りて来た。

「ダージリン様。到着しました」

「うん」

　瞼を二、三回、開いて眠気を払う。

　その後、鞄を手にして、ダージリンは馬車から降りた。

　箒を持った侍女が心配そうに顔を覗く。

「お帰りなさいませ。王子様」

「……ただいま。ルピアさん」

「王子様、大丈夫ですか？　倒れてしまったとか……」

「……ご心配をかけました」

　王家に仕える侍女。

　ルピア・シール。

　肩より先まで伸ばした丸みのある髪をした若い女性だ。

　頭にある大きなリボンが可愛らしい。

「だ、ダージリン」

　威厳ある声に三人は振り向いた。

　スリランカが玄関を開けて心配そうに見ていた。

　一歩下がったセバスティアンとルピアがお辞儀をするが、対してダージリンは口元を少し固めた。

「学校で倒れたってな……大丈夫か？」

「……もう、良くなったよ」

「そうか。なら良かった。父さん、凄く心配したぞ」

　口元が緩み、安堵するスリランカ。

　その横を、ダージリンは目元を隠す様に通る。

「父さんはいつも、セバスティアンに任せてれば『楽』だよね」

　それは無意識の内に出た闇。

　闇がスリランカの心を深く抉り、安堵していた顔を一気に青くさせた。

　思考も止まってしまい、反論すら出来なかった。

「王子！」

「いいんだセバス。俺が迎えに行けば良かった話だ」

　ダージリンの言葉に流石のセバスティアンも憤りを感じた。

　後を追って叫んだが、スリランカにその足を止められる。

　掴まれた腕から痛みが走っていく。

「し、しかし……」

「ダージリンは悪くないんだ。セバスはあの子の味方でいてくれ」

　夕焼けの光がスリランカを照らす。

　心の光。

　セバスティアンにはそれが見えた。

　王の中に宿る火は闇に屈していない。

　影がスリランカを包んでいく。

　だが、真っ直ぐな瞳がどこまでも輝いていた。

　自分の部屋に入り、ダージリンは先程の言葉を思い出した。

　――セバスティアンに任せていれば『楽』だよね。

　ダージリンの眉が上がり、持っていた鞄も力が抜けたように落ちた。

　心の闇が漏れていた。

　後悔が圧し掛かり、理解を深めれば深める程、重たくなっていく。

　引きずる様に進む足。

　向かう先はベッドの上。

　倒れる様に蹲ったが、苦しみは消えずに増すばかり。

　震えた眼に少しずつ雫が溜まっていく。

　しかし、それが流れ落ちる事は決してなかった。

　夕焼けの光は、ダージリンには届いていない。

　影がただ伸びるだけだった。

この後の話は、超ワクワクして書いています。

もうスラスラ進んで行く感じです。