殴りサマナと呼ばないで！

２２話 闇の神獣

「自分の心配をしたらどうだ」

　目を離していた一瞬の隙に、マルヴァは俺との距離を詰めていた。そして抉るようなアッパーを俺の腹に叩き込もうとしていた。

　くそっ。攻撃の手が見えているというのに、動くことができそうにない！

　マルヴァの拳が俺の内臓にダメージを与える、嫌なイメージを描いた時だった。

　インパクトの直前、なぜかマルヴァは攻撃の手を止め、横に跳んだ。刹那、何かが勢い良くマルヴァの腕に突き刺さる。

　それは、光でできた矢だった。

　矢が飛んで来た方向へ視線をやると、テアが両手を突き出した格好をしたまま立っていた。どうやら彼女が光の術で仕掛けたらしい。テアは涙目になり、激しい呼吸を繰り返していた。

　あぁ、そうか。

　彼女は、僧侶。本来なら人の傷を癒す方が得意なはずだ。魔物ではなく人間相手に攻撃の術を当てたのは、きっと初めてのことなのだろう。

　彼女にこんな行動を取らせてしまった自分が、酷く情けなく思えてしまった。背中の痛みに屈している場合ではない。俺は歯を食い縛り、再びマルヴァと対峙する。

　マルヴァは腕に刺さった光の矢を無言のまま見つめていたが――。

「脆弱な光だ」

　つまらなさそうに一言呟き、光の矢を一気に引き抜いた。

　なっ――!?

　驚愕する俺とテアに構わず、なんとマルヴァはテアに向けてその矢を投げ返した。

　慌てて身を捻るテア。その彼女の長い髪を、僅かだが光の矢が攫っていく。はらはらと床に落ちる美しいブラウンの髪。瞬間、熱が俺の全身を駆け巡った。

　マルヴァの視線が、俺からテアに移る。

　させない。

　テアに向かいかけたマルヴァの闘気を再び俺へと向けるべく、俺は床を蹴った。そのまま踵をマルヴァの頭に向けて振り下ろす。その踵落としは、マルヴァの屈強な腕に遮られてしまった。

　だが、テアから俺にターゲットを変えることには成功したようだ。今マルヴァの冷たい視線は、俺だけに注がれている。

「神獣使い(サマナー)なのか拳闘士なのか。中途半端な奴だ。イライラする」

　顔にたっぷりと侮蔑の色を浮かべながら、マルヴァは一歩足を引き、拳闘士特有の構えを取った。

　中途半端。

　マルヴァが放ったその言葉は、少なからず俺の胸の内をざわつかせた。確かに今の俺を表す言葉としては、それが最も適切なのだろう。だが、その中途半端な奴こそが俺だ。それを武器にするしかない。

　横目で神獣達の様子を見る。どうやらまだ、二人の神獣使い(サマナー)に笛を吹く間を与えていないようだ。床に倒れている男は七人に増えていた。

　あと少し。

　希望の光が見えてきた、その時だった。

　人型で交戦していた神獣達が、次々と元の姿に戻ってしまったのだ。

「――っ!?」

　同時に、俺の全身が急激に重くなる。大人二人が上に乗っているのではと錯覚してしまうほどの、重量感。俺は立つこともままならず、床に膝を付いてしまう。

　ぐ……。この重さは……。

　魔法力だけでなく、もう俺の体力も尽きかけているということか!?

「リュディガちゃん!?」

　突如解除された術に、フラメルを始め神獣達はみな一様に目を丸くしている。

「ごめん……。やはり四体同時召喚は、きつかったみたい……」

　その時だった。高らかに響き渡る笛の音が聞こえたのは――。

　俺の全身から、瞬時に血の気が引いていくのがわかった。

　恐る恐る、音のした方に目を向ける。金髪の子が、笛を構えていた。

　俺の下手糞な笛の旋律とは、天と地ほども違う音。幻想的で妖しいその旋律に呼応するかのように、床の魔法陣が発光を繰り返し始めた。

「でかした！」

　マルヴァが賞賛の声を上げる。

　ちくしょう！　何てことだ！

　慌てて金髪の子に飛びかかる神獣達。しかし、もう遅かった。俺には手遅れだということが、わかってしまった。

　空気が、変わったのだ。

　畏怖、憎悪、嫌悪、嘆き、そして、死――。

　全身を舐めるのは、様々な『負』がごちゃ混ぜになった、重く、ねっとりとした空気。吐き気を催すほどの、不快感。

　突如、金髪の子の体が地に崩れ落ちた。手から笛が転がり落ち、カラカラと音と立てる。金髪の子は、そのままピクリとも動かなくなってしまった。その目はまるで絶大な恐怖を前にした時のように、不気味に見開かれたままになっている。

「ふむ。やはり強大すぎる闇に呑まれてしまったか」

　その様子を冷静に見つめたまま呟くマルヴァ。

「その命、私が有意義に使ってやろう。ご苦労だった」

　もしかしなくても、あの子は命と引き換えに闇の神獣を召喚したということなのか!?

　いや……。

　きっとあの子は、命までなくなってしまうとは思ってもいなかったのだろう。だからあんな顔をしたまま――。

「リュディガ！」

　ウィンが悲鳴に似た大きな声を上げた。刹那。

　パシュン！

　空気が破裂するような音と共に、四体の神獣の姿が掻き消える。

　尽きてしまったのだ。俺の魔法力も、体力も。

　もう、手も足も動かない。動くのは目だけだ。その俺の目は、深い紫色を映し出していた。

　巨人のように大きな、紫紺の体躯。髪のない人間のような形をした頭には、禍々しい二本の角が天に向かって伸びている。背中には悪魔を彷彿とさせる、巨大な四枚の羽。

　金色の目はぎょろりと動き、この神殿を模した洞窟内を見定めていた。

　これが、闇の神獣――。

『うぬらか』

　それはこの世のものとは思えないほどの、直接俺の脳を抉ってくるような、不快な声だった。

「はい。ダルクヘイス様。お待ちしておりました」

　マルヴァは片膝を付き、闇の神獣に頭(こうべ)を垂れた。

　ダルクヘイス――。

　初めて聞く名前は、そのおぞましさだけで俺の背筋を凍らせた。

　闇の神獣、ダルクヘイスは表情一つ変えることなく、続ける。

『我を再びこのような形態にしてくれたこと、誠に感謝する。約束通り、褒美を取らせようぞ』

「では、我らに永遠の命を。朽ちることのない肉体を」

『その希望は変わらぬか。うぬらは、老いから逃れたいと申すか』

「はい。ダルクヘイス様なら、その程度のことなど容易(たやす)いかと。どうか我らの願いを」

　どうやらこのやり取りから想像するに、マルヴァ達は以前からダルクヘイスと話だけはしていたらしい。どうやっていたのかは、当然俺が知る由もないが。

『上手いこと言いよる。環境は整えてやる。あとはうぬら次第だ』

「ありがたき幸せ」

　マルヴァが再び頭を下げると、ダルクヘイスは今のやり取りを黙って見守っていた『同志』達の方へと向きを変えた。

　立っているのは、三人。だが、床に沈んでいる男達も死んでいるわけではない。神獣達はそのあたりはきちんと加減したようだ。

　ダルクヘイスは立っている剣士の男に向けて、腕を一本突き出し、掌を広げた。紫紺の長い爪が不気味に煌く。

『まずはうぬからだ』

　剣士の男は歓喜の笑みを顔いっぱいに広げた。

　ダルクヘイスが拳を握る。瞬間、その剣士の体は、淡い紫色をした球体に包まれていた。まるで大きなシャボン玉のようだ。しかしそんなメルヘンな物ではないということは、剣士の酷く歪んだ顔で一目瞭然だった。

「ぐっ――苦しい――」

　剣士は口を押さえ、球体の中で膝を折る。目を剥いたまま喉を掻き毟り、もう片方の手で球体を叩き続ける。しかし球体にはヒビ一つ入らない。男は骨が粉微塵になってしまうのではないかと思うほど、激しく拳を叩き続けた。それなのに球体は音一つ立てることがなく、ただ悠々と男を中に閉じ込めているばかりだった。

　何なんだ。

　何なんだ、あれは――。

　凄惨な表情で球体の中を暴れ回る男を、ただ呆然と眺めることしかできない俺。そしてテアも、ただ体を震わせていた。

　一体どれくらいの時間が経ったのだろうか。おそらく、それほど時間は経っていない。だが永遠とも感じられるほど、長い時間のように思えた。ついに男は息絶えてしまったのだろうか。うつ伏せに倒れたまま、男はピクリとも動かなくなってしまった。

「ダルクヘイス様……。これは一体、どういう意味なのですか」

　低く抑えた声で問うマルヴァの声は、僅かに震えていた。血の気が引いているのか、先ほどよりも顔色が白い。

　そしてダルクヘイスは、マルヴァに向かってゆっくりと信じられないことを告げた。

『うぬら地上の生物が時間と共に朽ち果てていくのは、世界に蔓延している酸素のせいであろう。老いとは即ち『酸化』。酸素がなければ、うぬらが酸化することもあるまいて』

「なっ――!?」

『言ったはずだ。環境は整えてやると』

　口元を軽薄そうに歪ませる、ダルクヘイス。

　絶句するマルヴァを尻目に、ダルクヘイスは再度腕を上げた。

　次々と無酸素の球体に包まれていく、魔晶協会の人間達。気を失って倒れていた者も、ダルクヘイスを召喚しようとしていた黒髪の神獣使い(サマナー)の子も、等しく球体の中に閉じ込められていた。そして皆、苦しみ悶えながら次々と息絶えていく。

　それはさながら、死のシャボン玉。

　惨い……惨すぎる……。

　目の前で命が失われる様を見るのは初めてではなかったが、それでも到底、慣れるものではない。こんなの、慣れたくない。

「ダルクヘイス様！　何故です！　何故このような仕打ちを！」

　口泡を散らし、マルヴァはダルクヘイスに叫ぶ。同志達の死を目の当たりにした彼は、先ほどまでの冷静さが嘘のように取り乱していた。

　そんなマルヴァとは対照的に、ダルクヘイスはただ悠々と立っていた。

『あぁ、わかっておる。うぬの気持ちは我も充分に理解しておるつもりだ』

　巨体を全く揺らすことなく、彫像のように佇み続けながら、ダルクヘイスはマルヴァに告げた。

『だが、うぬらは人間だ』

　声のトーンが落ち、金色(こんじき)の瞳がスッと細くなる。

『異変が起こるとすぐに分別を忘れ、慌てふためく。自分の利益のために他の生物を利用する。平気で過ちを犯す。利己的で、愚かで浅ましい、人間だ。全ての生物は何かしら愚かである。が、人間の愚かさは群を抜いておる』

　まるで、神の言葉を聞いているかのようだった。ダルクヘイスの言葉は俺の脳内を貫き、全身に痺れを起こさせる。

　ダルクヘイスは、呆然とするマルヴァに腕を向けた。

　やめろ――。

　そう叫びたかったのに、その言葉は喉の手前で止まってしまった。

　確かに俺は、彼に失望した。子供の頃からずっと憧れていたのに、その想いを打ち砕かれてしまった。

　それでも。

　それでも、彼が俺の英雄だった過去は変わらない。嫌な奴かもしれないけれど、憎しみすら感じるけれど。昨日まで憧れを抱いていた人間が目の前で死ぬ様など、見たくはなかった。

　見たくはなかったのに。

　俺は動けなかった。声一つ、出すことができなかった。マルヴァが静かに球体に包まれていく様子を、ただ見ることしかできなかった。

　一つの命の灯が、また、球体の中で消えてしまった。