第13話／幕間 村長のため息
心底うんざりしたような表情をしてダイアンがやってきた。
これはまた、あの男が何かやったな？
あの男ときたら、いつも我々の想像を超えたことをやらかしてくれる。
対して、ダイアンの一言目は容易に想像がつく。『村長、ノダが今度は』だ。
「ふぅ……」
村にあの男が来て以来、何度ため息をついたことやら。
始まりは突然だった。ある日、もう夜に差し掛かろうかという時間にダイアンが訪ねてきたのだ。
『村長、とてもそうとは思えないのですが……予言の勇者、かもしれない男を連れてきました』
あの男を一目見た瞬間、ワシは思わず叫んでおった。
『もしや、お主が勇者なのかっ！？』
古の予言にはこうある。【 世に暗闇訪れし時、異界より勇者が現れる。その者、黒髪にして四つの目を持ち、摩訶不思議な力を操りて、大いなる災いを退けん 】 夕闇の中から現れた、珍しい黒髪の男。眼鏡をしており、精巧な人形を抱いている。どちらをとっても『四つ目』と言えよう。しかし……。
この男がどのような人生を送ってきたのかはわからぬ。しかしすぐに気付いたことは『この男には覇気がない』だった。とても勇者の資格があるとは思えない……しかし、ダイアンの証言や男の話を聞くに、異界から来たというのは間違いなさそうだ。ダイアンほどに信用のおける男を他に知らんでな。そして男の奇妙な所持品の数々。特に『すまーとほん』なる道具から発せられる美麗な音楽には、立場も忘れて魅了されてしまった。まさに『摩訶不思議な力』だった。ともあれ、所持品をこちらで預かるのはかえって危険だと判断し、全て男に返却した。
『お主が異界から来たということは、ここにいる3人だけの秘密じゃぞ？』
この男が勇者とは思えんが、ならば尚更、保護せねばなるまい。この世界の人間は黒髪に敏感だ。過敏と言ってもいいだろう。そのキッカケが例の予言であるというのも、なんとも皮肉な話だが。
『行くアテがないのなら、当分の間この村に住んだらいい』
『保護する』などと格好をつけたものの、今のワシには何の力もない。異界から来たというのは本当のようだし、せめて本物の勇者が現れるまでの間、村で匿うのが精一杯だ。それでも黒髪は目立つ。200年以上空き家だと伝わる、丘の上のボロ小屋に住んでもらうか。あそこなら多少は目立たずに済むし、近頃は子ども達が遊び場にしていて不安なので、それを追っ払う役割も担ってもらうとしよう。……まぁ、あまりのボロさに腰を抜かすかもしれんが。
『ところで気になってたんですが、この世界のゴーレムってどんなものなんですか？』
覇気のない男だと思っていたが、突如として男の雰囲気が変わった。今ならわかる。奴は獣だ。知識を喰らい尽くす獣だったのだ。
『ああ、ゴーレムってのはまあ……人間を模した魔導機械というか……』
ダイアンが言い淀む。……無理もあるまい。代わりにワシが説明することにした。
『魔力とはどういうものですか？』『魔術？ それは俺も使えるようになりますか？』『話の腰を折って悪いですが、王宮とは？』『魔物に魔王！ やはりいるのか……！！』『充填式魔力発生魔導機！？ もっと！ もっと詳しく！！』
疲れた……あの夜は本当に、ダイアン共々くたびれ果てた。あれほど貪欲に知識を求めるとは。魔術書だらけのボロ小屋に引っ込んで、もう二度と出てこないで欲しい。男が満足するまで説明を続けたワシは、心底そう思った。男が去った後、家々を回って『王都の方から来た黒髪の流れ者を丘の上の小屋に住まわせた。長居はしないだろうが、悪いようにはしないでやってくれ』と頼みこむ。ふぅ、村長は大変だわい。なお、後で聞いた話だがダイアンはその後、丘の上まで道案内をさせられたそうだ。両手が人形で塞がっているとはいえ、疲労困憊しているダイアンをこき使うとは……あの男は鬼か！！
翌日。あの男になんかすごい額のツケを作られていた。『ヒョエーッ！？』とか言いたいが、立場上、表情には出せない。その上、あの男は『デヘヘヘヘ、甘えついでに当面の生活費も……』ず、図々しすぎるのでは！？ 『全額、ちゃんと働いて返すのじゃよ？』まぁ、この男ならキチンと返そうとするだろうが、こちらも懐事情があまりよろしいわけではない。毎月少しずつでも返してもらわんと割と本気で困る。
ノダが毎朝、挨拶にくるようになった。最初は『あ、えと……おはようございますっ！』と言って去っていったが、村中に挨拶をしたあと『あの、えと、こんにちは……』となぜかまた挨拶に来た。そこでようやくピンと来た。この男、働き口を探しているのか。『仕事が欲しいのか？』問うと気まずそうにしている。まったく、プライドだけは一人前か。ともあれ、仕事を斡旋してやりたいのは山々だが、なにぶん小さな村のこと。得体の知れない流れ者を恒常的に雇ってくれる者はいまい。『ふぅ……』仕方がないので、小遣い稼ぎ程度の雑用を任せる。間違っても金額に文句は言うなよ？ ワシの金欠は誰のせいだと思っているのだ！ と怒鳴りたくなるからな。なお、ワシ1人の懐具合ではどうにもならんので、ダイアンにも『ノダに雑用を任せてやってくれ』と頼んでおいた。巻き込んですまんが、財政難が深刻なのだ。
ダイアンには、ノダが妙な動きを見せ次第、報告するように言ってある。あの男を信用していないわけではないが、やはり異界人は異界人である。この村を預かる長として、警戒はすべきであろう。
『村長、ノダが今度は雑貨屋にあの人形を連れていきました』
あの男は村人達から自分がどう見られておるかわかっとらんのか？ なぜ火に油を注ぐ様な真似を！？
『村長、ノダが今度は子ども達を家に入れてしまいました。親達からものすごい苦情が……』
知っとるわい。深夜になるまで怒鳴り声が止まらなかったからな。子ども達を叱った後は、お主の家から。
『村長、ノダが今度はボヤ騒ぎを起こしました。幸い大事には至らなかったのですが、文化遺産とも言えるあの家を燃やされるのは……』
ノダアアアアァッ！！！ ……しかし、あの家を貸したのはワシだ。藪をつついて蛇を出すには時期尚早、か。金銭的な意味で。
『村長、ノダが今度は商売を始めました。それだけならいいことなのですが、今回はムギをまきこんでいるようで……』
ムギぃいい〜〜〜……。いつもつまらなそうな顔をしていたあの娘が、ノダが来て以来明るくなったのは良いことなのだが。歳の差を考えろ歳の差をぉ〜……。いくらヘタレとは言え、流石にジュンが哀れだわい。
ハッと気付いて意識を目の前のダイアンに戻す。ダイアンは疲れ切った顔をしてゆっくりと口を開いた。
「村長、ノダが今度は、なんというか……妙な物を作り始めまして。しかも俺に……」
───そしてワシはまた、ため息をつくことになる。
