第12話 語られなかった戦い
――夜。
風が止み、虫の音さえ聞こえない。
眠る子どもたちの寝息を背に、カイはひとり、囲炉裏のそばに座っていた。
薪の残り火が赤く、静かに揺れている。
そこに手をかざすと、掌がじわりと温もりを帯びた。
昼間のゼルドの言葉が、ずっと耳に残っている。
『お前が『過去』にしたつもりでも、終わったとは限らねぇ』
――ああ、終わってなどいなかった。
自分の中では、ただ『封じていた』だけ。
焼けつくような記憶が、脳裏をよぎる。
▽
あれは、十年前。
まだ『剣鬼』と呼ばれていた頃――ライナの兄・ディランが率いるパーティで、カイはその剣として最前線に立っていた。
ディランは、明るく、熱く、そして仲間思いの男だった。
剣術ではカイに敵わなかったが、判断力と統率力に優れていた。
「背中は預けたぞ、カイ」
任務中、そう言って笑う彼の声は、今でも耳に残っている。
だが――あの日の任務は、想定以上に危険だった。
山岳地帯に現れた魔獣は、群れを成して移動し、知性を持っていた。
偵察隊の報告と、実際の状況が違っていたのだ。
「ここは……おかしい。魔物の数が多すぎる」
撤退すべきだった。
それでも、あのときカイは、踏みとどまることを選ぶ――ライナが、村の民を逃がすために時間を稼ぐと言って前線に出ていたから。
その判断が、ディランの死を招いた。
魔獣の一体が、ライナの後方に回り込もうとしたとき、ディランはそれを庇って剣を振るい、代わりに致命傷を負い――最後の瞬間、ディランは笑っていた。
「……お前なら、あいつを……妹を頼める」
そう言って、カイの腕の中で息を引き取った。
▽
あの日以降、カイは一度も『剣』を振るっていない。
ライナはその後、何も言わずに去った。
誰も責める事はなかったのだが、それでもカイは、自分自身を許せなかった。
沈黙は、罰だ。
声を失ったわけではない。ただ、語る資格がないと思っただけだ。
▽
ぱち、と薪がはぜた。
カイは目を閉じる。
家の奥から、微かな寝息が聞こえる。
ティノの寝言。
リゼルの寝返りの音。
ミィナの、静かな夢の中の笑い声。
その音を、どれだけ自分は望んでいたか。
それでも、まだ躊躇が残る。
（俺に、あの子たちを任される資格があるのか……？）
答えは出なかった。
ただ、ひとつだけ思った。
――償いではなく、選びたい。
過去に縛られて彼らのそばにいるのではなく、彼らと生きる『これから』のために、ここにいたい。
それが、贖罪とは別の、生き方だと――ようやく思えた。
ふと、背後で小さな気配がした。
振り返ると、薄暗い廊下の先に、リゼルの影が立っていた。
「……起こしたか」
「……ううん、ちょっとお水を飲みたくて」
彼女はそれ以上、なにも聞いてこなかった。
けれど、廊下を戻る直前、ふと立ち止まってこう言った。
「……カイおじちゃん」
「……ああ」
「……もし、なにか、辛いこととか、話したいことがあったら……言ってくれていいから」
「……」
「……私、子どもだけど、家族だよ」
そう言って、小さく微笑み、静かに部屋へ戻っていった。
その背中を見つめながら、カイは心の中で、確かに何かがほどけていくのを感じた。
赦される必要はない。
けれど、信じてくれる誰かがいる――その事実だけで、胸の奥が、あたたかく満たされていた。
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